Андрей Шевченко - Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

Именно так и произошло. В котел с крышкой бросили шестнадцать черных галек и одну серую, по числу возрастных кандидатов, а чтобы на ощупь никто не мог определить состав, ибо могли возникнуть такие споры, камни должны были вытаскивать поварешкой. Игору тогда повезло — ему досталась черная галька. Хунгальт, вытянувший свой несчастливый жребий, ушёл в пещеру, но не то что не принёс кувшин со слезами Зверя, но даже не выбрался обратно в преддверие пещеры.

После этого все уже мужчины племени тянули камни из большого котла. Те, кто вытягивал серую гальку, уходили, но обратно не вернулся ни один. Положение становилось с каждым днём всё хуже — до срока заливки оставалась неделя, гномы роптали всё громче. Первого мастера обвиняли в том, что он заранее не побеспокоился о черпальщике, оставив решение столь важной задачи на последний момент. Игор метался между необходимостью отправлять на смерть своих соплеменников и боязнью потерять плоды работы многих десятков лет. Да и в будущем виделись одни проблемы — без искрового металла гномы не смогут делать свои знаменитые мечи, топоры, ножи и молотки. Соответственно, нечего будет продавать. А это означало, что община лишалась необходимых продуктов и товаров, которые приобретала у людей. Конечно, можно было открыть сокровищницы и… Но это уже являлось разрушением основ жизни гномов и пахло предательством. В сокровищницы ценности должны только складываться. И точка! Таков главный закон гномов любого роду племени.

Игор уже был готов сам безо всякого жребия отправляться в Слёзную пещеру, когда наверху, на поверхности, объявились люди. И этот полубезумный полуоборотень сам испросил разрешения спуститься вниз в пещеры. Игор увидел в этом спасение, если и не жизней других гномов, то своей уж точно. Во всяком случае, на несколько дней Феликс ему отсрочил посещение пещеры. Старейшина распорядился откормить немного пришельца, чтобы тот не умер ещё по пути. И вдруг дозорные донесли, что три человека, сопровождавших оборотня, оказались в катакомбах. Первый мастер моментально разглядел новые возможности и распорядился привести их в обиталище. Он рассудил, что если никто из них добровольно не согласится, то про запас остается Феликс. А согласится кто-нибудь — значит, одним шансом выжить у Игора будет больше. Действительно, молодой и сильный охотник вполне способен справиться и принести кувшин со слезами. А чтобы подстегнуть его к походу, Игор намеренно исключил из списка друида, оставив Ника перед выбором — он или девушка. Как и предполагал гном, охотник выбрал верное решение.

Сейчас, услышав предложение Феликса, Игор даже вздрогнул. Нет, рано ещё, мысленно ответил он человеку. Да и Перморт с ухмылкой посматривает, всё норовит найти повод придраться. Старейшина отрицательно покачал головой.

— Нет, идти должен охотник.

— Спасибо тебе, Феликс, за предложение! — Ник похлопал по худому плечу друга и решительно пошёл за провожатыми.

Вслед ему со смешанными чувствами смотрели люди и гномы.

Ник шёл по длинным коридорам, абсолютно не запоминая дороги. Собственно, и запоминать нечего — разветвлений практически не было. Только мелькали деревянные опоры, поддерживающие свод. Охотник мимоходом удивился, откуда гномы берут дерево. Нет, понятно, что таскают сверху, просто никаких вырубок не было видно… Наконец, провожатые довели Ника до расширяющегося зала и поспешили откланяться.

— Мы дальше не пойдём, — промолвил гном в надвинутом до бровей шлеме, — отсюда сам шлёпай. Вот тебе лампада, чтоб не стукнулся о стену, вот плошка, которую надо в пещере зажечь. Ну, на этом наша миссия закончена. Мы уходим.

Гномы быстро исчезли, оставив Ника одного. Он огляделся вокруг. Насколько доставал свет небольшой лампады видны были стены, искрящиеся мириадами блестящих огоньков. Ник, конечно, не разбирался в минералах, но понимал, что, скорее всего стены содержат какой-то камень, отражающий свет. Торопиться в пресловутую пещеру ему было совершенно незачем, поэтому Ник дал волю своему любопытству и принялся ковырять сверкающие камушки, надеясь, что те могут оказаться драгоценными.

К его разочарованию, небольшие светящиеся камешки рассыпались в пыль от первого же прикосновения. На стене, сплошь усыпанной светящимися точками, появилась темная проплешина. Гномы, наверное, жутко обозлятся, что человек испортил им сверкающую стену. Ник озорно усмехнулся — ему в голову пришла мысль. Охотник достал нож гномской работы из ножен и рукоятью начал царапать на стене, после чего отступил на несколько шагов, чтобы полюбоваться на дело своих рук. На стене большими темными буквами красовалась надпись "Лианна я тебя лублу". Только закончив царапать, охотник заметил ошибку, но исправить что-либо уже было нельзя. Ну, и пусть!

Ник вздохнул. Он увековечил своё чувство к замечательной девушке, а гномы будут долго помнить об этом, но что теперь делать дальше? В той пещере, где он находился сейчас, было два входа. Или, если угодно, выхода. Через один он вошёл вместе с гномами, следовательно, во второй нужно идти к Слёзной пещере. Да уж, во всяком случае, не заблудишься.

Ник спрятал нож в ножны, но тут же достал его, настороженно глядя в тот коридор, из которого он недавно пришёл. Оттуда доносились торопливые шаркающие шаги. Кто-то идёт, но с какой целью? Может, это Лианна? Поступь явно не её, она даже в таком уставшем состоянии ходит совершенно по-другому. Кедра вообще не услышишь. Должно быть, Феликс, больше некому. Но нож Ник не опустил. Он поставил на пол лампу и отошёл назад, чтобы вошедший был ослеплен светом и не сразу заметил охотника.

Однако Ник не угадал. Прибыл не кто иной, как Гершик, незадачливый подмастерье пятого мастера общины. Молодой гном, запыхавшись, влетел в пещеру и недоумённо уставился на стоящую около входа лампу. Он огляделся вокруг и горестно всплеснул ручками. При этом стекло из его собственной лампы непостижимым образом вылетело и, звонко тренькнув на полу, разлетелось на куски. Само собой, фитиль тут же погас. Гершик сначала ругнулся на лампу, потом на себя.

— Господин охотник! — тоненько позвал он. — Ты здесь?

Вот те на! Ник удивленно поднял брови. Оказывается, этот недотепистый гном ищет его!

— Здесь!

Ник вышел из темноты, пряча нож. Гершик перевёл дыхание и выпалил:

— Хорошо, что я тебя догнал! Хотел предупредить!

— О как! О чём?

— Об опасности. В Слёзную пещеру нельзя брать оружие.

Ник хмыкнул. Интересно, и Феликс говорил об этом. Гершик тем временем продолжал:

— Я, видишь ли, это вычитал. В библиотеке нашей.

Гном замолчал, явно ожидая реакции охотника. Но Ник не знал, как ему реагировать на эти слова. Сам-то он только и научился, что немного читать да писать, но ни в какие библиотеки сроду не ходил. Да и где их брать в глуши? Жил бы в столице…да и то, вряд ли. Ну, вычитал гном некие сведения в библиотеке, и что? Ник пожал плечами.