Александр Рудазов - Шумерские ночи (сборник)

Оказалось, что все эти убийства вообще не имели определенного смысла. Как известно, Черная Книга не способна колдовать самостоятельно – ей нужен живой «инструмент». И, обретя разум, книга первым делом начала подчинять собственного хозяина. Вначале по чуть-чуть, понемногу – слабо влияла на его решения, подталкивала их в нужную сторону. Потом стала влиять более активно, навязывать собственные мысли и желания. А в конце концов начала открыто приказывать – сделай то, сделай это.

По мере того как это продолжалось, Лигнид становился все более послушным орудием. Книга управляла его разумом, говорила его устами, заставляла колдовать так, как хотелось ей. И именно ради того, чтобы испытать полноту контроля над хозяином, она и начала его руками убивать.

Сначала раба. Потом наложницу. Затем ученика. Следом городского эна – самое высокопоставленное лицо в городе. И наконец, лучшего друга. Цели выбирались в общем-то случайно – Черная Книга всего лишь шла от простого к сложному.

Однако ее контроль над Лигнидом все еще не был постоянным. Большую часть времени он оставался собой, не имея ни малейшего понятия о убийствах, которые сам же и совершал.

Последнее, что помнил Лигнид, – как разговаривал с лугалем и магом-консультантом и разрешил им осмотреть поместье. После этого его сознание померкло, и очнулся он уже здесь.

– Занятная история, абгаль Лигнид, – промолвил Аханид. – Все выглядит так, словно ты ни в чем не виноват.

– Но я и в самом деле ни в чем не виноват!

– Да, именно так все и выглядит, – повторил лугаль. – И вполне возможно, что так оно и есть. Но решать это буду уже не я, а император – да будет он жив, цел, здрав! – и Верховный Маг. Сейчас тебя отведут в городской суд, а завтра с утра отправят под конвоем в Вавилон.

Лигнид угрюмо поднялся на ноги. При желании он все еще мог освободиться и сбежать, но с гибелью своей книги он утратил и волю к сопротивлению. Некромант безропотно позволил связать себя и увести.

Усаживаясь в колесницу, Аханид посмотрел на крадущееся к закату солнце. Креол в соседней колеснице широко зевнул. Его живот ответил утробным бурчанием.

– Голоден, маг? – поинтересовался лугаль.

– Конечно, – угрюмо ответил Креол. – Я почти обезманен и устал, как Мардук после битвы с Тиамат.

– Тогда заедем в «У двух мечей». Поужинаем, проводим в Кур Эана и выпьем в честь окончания дела. Ты хорошо поработал сегодня, маг.

Креол вяло махнул рукой и прикрыл глаза.

Он ужасно устал.

Креол бережно взял котенка на руки и погладил. Священное животное немного подумало, но потом все же снисходительно мурлыкнуло.

– Сколько? – брюзгливо спросил Креол, рассматривая свернувшийся в ладонях клубочек.

– По сиклю золота за каждую лапку, мудрейший абгаль, – льстиво улыбнулся торговец. – Клянусь персями прекраснейшей Инанны, ты не найдешь дешевле, обойди хоть весь Шумер!

Креол сдавленно крякнул. Кошка – нужное приобретение, спору нет, но четыре сикля золота… для мага-подмастерья это немалая сумма. Почти треть наличного капитала Креола.

Впрочем, выбор невелик. На всем нимрудском каре есть только одно место, где торгуют кошками. Владеть ими могут лишь аристократы, и стоят они огромных денег. Император вообще собирается в скором времени запретить куплю-продажу священных животных – и пока этого еще не произошло, надо приобрести хоть одну.

– А у тебя нет трехногих котов? – кисло поинтересовался Креол. – Или вообще безногих…

– Мудрейший абгаль изволит шутить… – хихикнул торговец. – Клянусь благодеяниями добрейшего Таммуза, мои кошки – самые красивые, пушистые и благонравные кошки во всем Шумере! Они мягкие, они дышат, и с ними так уютно! Приобрети всего одну – и в твой дом войдет счастье, мудрейший абгаль!

– В самом деле? – усомнился Креол, тыкая котенка в бок.

Тот широко зевнул и перевернулся на спину, ловя палец мага крохотными коготками. Сцапав добычу, он сомкнул на ней пастишку и жадно заурчал, что есть сил сдавливая челюсти.

– Взгляни, мудрейший абгаль, он укусил тебя! – широко улыбнулся торговец. – Ты ему понравился!

– В самом деле? – повторил Креол.

– Конечно! Разве ты не слышал, что укус кошки приносит удачу?

– Не слышал.

– Но это общеизвестный факт. Если кошка кусает тебя – она тем самым выражает свою любовь.

– Я знавал одного человека, которого укусил тигр, – пожал плечами Креол. – Возможно, он и выражал так свою любовь, но тот человек был очень огорчен, потеряв руку.

– Кошка – это очень маленький тигр, абгаль, – отмахнулся торговец. – Руку она не откусит.

– Да, наверное, – отнял палец у разыгравшегося котенка Креол. – Ладно, я беру.

– Ты не пожалеешь об этой покупке, мудрейший абгаль! – потер руки торговец. – Клянусь водяной бородой владыки Энлиля, не пожалеешь!

– Уже жалею, – проворчал Креол, отсчитывая сикли.

Креол вовсе не был алчным. Но что поделать, если денег постоянно не хватает? У мага много расходов – то и дело приходится пополнять запасы ингредиентов для зелий, редких металлов и камней, пергамента и драгоценных тканей. Жалованья, что получает маг-консультант, хватает только на самое необходимое. В свободное время Креол подрабатывает оказанием магических услуг, но все равно испытывает постоянную нужду в деньгах.

Он мог бы решить все проблемы, просто написав письмо отцу. Креол-старший пришлет сколько угодно – только попроси. Но Креол-младший ненавидел просить. Неважно кого и неважно о чем. Он предпочел бы вырвать себе язык, но только не клянчить у родителя.

А сам Креол-старший, разумеется, даже не догадывается прислать отпрыску немного монет.

– Что-то купил? – окликнули Креола.

Маг молча показал лугалю котенка. Аханид с вежливым любопытством погладил остроухую голову и дернул за крохотный хвостик-морковку. Котенок возмущенно запищал.

– Как ты его назовешь? – спросил Аханид.

– Кот, – пожал плечами Креол. – По-моему, хорошее имя.

Котенок по имени Кот недовольно мяукнул и снова укусил Креола за палец.

Прошел уже почти месяц с тех пор, как Креол занял должность мага-консультанта Нимруда. С лугалем Аханидом у них сложились более или менее сносные отношения. Друг другу они не слишком-то нравились – Креола раздражало то, что он должен подчиняться Аханиду, Аханида – что Креол подчиняется крайне неохотно и постоянно пререкается. Однако они вполне могли общаться, не испытывая желания убить друг друга, – а это уже немало.

Сегодня Аханид проводил инспекцию торговых рядов. Шумерский кар – настоящая клоака. Он всегда расположен в речной гавани и буквально кишит отбросами всех сортов. На первый взгляд все выглядит благопристойно – добропорядочные торговцы, законопослушные покупатели. Однако среди торговцев полным-полно контрабандистов, скупщиков краденого и продавцов дурмана, а среди покупателей – карманников, вымогателей и попрошаек. Идя через этот людской поток, крепко держись за снизку сиклей – тут каждая пара глаз выискивает разиню.