Ричард Кнаак - Огненный Дракон

Солнце сияло почти в зените. Как предполагал Кейб, полпути до Пенаклеса было уже позади. Пока что не встретилось ни одного серьезного препятствия, но надеяться на такое везение и далее не приходилось.

Из зарослей перед ним появился василиск. Эти твари прекрасно слышали: ведь из соображений маскировки глаза им приходилось держать закрытыми, иначе бы их находили по череде каменных статуй.

Кейб успел заметить василиска раньше, чем его коснулся смертельный взгляд. Лошади повезло меньше: как раз когда Кейб спрыгивал, василиск взглянул на нее. Окаменевшее животное покачнулось и рухнуло наземь, едва не придавив всадника.

Откатившись в кусты, Кейб выхватил меч. Откуда-то сбоку доносился треск ползущего василиска. Кейб подобрал полено и швырнул — как можно дальше. Вроде бы василиск пополз на шум.

Кейб с обнаженным клинком начал отступать назад. Ломиться через кусты — василиск наверняка услышит. По уже расчищенному им собственному следу можно идти и быстрее, и тише.

Он слышал шорох поодаль — василиск искал его. Если хоть немного повезет, он выползет на тропу не сразу. А если нет…

Об этом и думать не хотелось.

Тропа оказалась мягкой, и это прекрасно. Кейб отступал шаг за шагом, с мечом наготове. Не то чтобы он слишком надеялся на него в случае встречи с василиском, но меч уверенности прибавлял. Он перешагнул через окаменевшую лошадь. Теперь добираться втрое дольше…

Сзади послышался треск. Кейб со всех ног бросился прочь. Теперь единственный шанс был в том, чтобы обогнать тварь. Топот был все ближе и ближе… Какой уж там шанс.

Он споткнулся, клинок едва не вылетел из руки. Топот совсем рядом… Рефлекторно Кейб развернулся, чтобы встретить рептилию с мечом в руке, даже не успев сообразить, как это глупо.

Василиск прыгнул вперед и открыл глаза.

Первая мысль Кейба была: «Какого черта я еще не каменный?» На морде василиска запечатлелось столь же искреннее изумление. Его способность еще ни разу не изменяла ему. Обалдевшая тварь замерла, как ее бесчисленные жертвы.

Кейб воспользовался нечаянным преимуществом и выпрямился, сжимая клинок. Василиск покосился на меч и шагнул назад. Кейб шагнул вперед — василиск присел. С воинственной миной Кейб взмахнул мечом — василиск развернулся и драпанул что было сил.

Кейб судорожно втянул воздух. После всего пережитого тело было словно выжатый лимон. Однако страх подсказывал не оставаться на месте триумфа: иначе найдется более храбрый хищник и полакомится им.

Он побрел дальше. Конечно, был шанс наткнуться на деревню, но, прямо скажем, не слишком большой. Земли тут были малонаселенные. Во всяком случае — людьми.

Он все еще размышлял о причине своей странной неуязвимости, когда заметил сбоку от тропы знакомую фигуру в капюшоне. Рядом паслась лошадь.

На расплывающемся лице волшебника проступила улыбка. Кейб остановился, направив на негр меч.

— Привет тебе, Кейб Бедлам.

— Ты — тот самый, из таверны? Симон? Чародей кивнул:

— Да. Я смотрю, тебе пришлось попутешествовать.

— Попутешествовать? Да меня чуть не убил один из Королей-Драконов! Но кто-то убил его раньше!

— Да, я слышал.

— Он собирался убить меня вот этим! — Кейб поднял вверх руку с мечом.

— Брр. Трижды проклятый клинок. В любое другое время я велел бы тебе выкинуть его как можно дальше. Увы, это единственное, что стоит между тобой и смертью… пока ты не научишься правильно пользоваться собственными силами.

— Правильно пользоваться?

— Ну как в таверне. Помнишь драку с огром?

— Так это — я? — выпучил глаза Кейб. Кажется, волшебник снова усмехнулся:

— Ты, ты. Ты дал себе волю. Если так выпускать силу, она может бить очень мощно. — Капюшон мага слегка откинулся, и сверкнула широкая серебристая прядь. Машинально Кейб коснулся собственных волос.

— Да-да, — кивнул Симон, — расширилась. Мы с тобой поболтали — она и включилась. Чародеи всегда реагировали на себе подобных. Появление Бурого Короля-Дракона тоже сыграло известную роль, но к тому времени твоя сущность уже стала достаточно очевидной.

Кейбу вспомнились слова Короля. Кажется, действительно пути назад нет. Если для всех он — колдун, придется учиться пользоваться своей силой. При этой его мысли чародей кивнул снова:

— Ничего другого тебе не осталось. Единственный путь. Без тебя, без твоей мощи, землям этим быть под властью у Драконьих Королей.

— Как это? — Кейба передернуло.

— Ну есть в тебе… сила, нет более точного слова. Большой потенциал. Больше, чем у прочих. Даже больше, чем у Натана, — а ведь тебя еще не учили, ты еще ничего не умеешь! Совсем необычно. Если твои силы превратить в искусство… После появления Драконьих Хозяев драконы ищут и уничтожают тех, у кого большой потенциал. Тебя вот они пропустили — и потому ты столь ценен. Без тебя не хватит сил противостоять угрозе драконов.

— А почему они нас давным-давно не извели? Дали дорасти до тех пор, когда мы стали угрозой? Волшебник пожал плечами:

— Наверное, тому есть две причины. Нас много, очень много, куда больше, чем драконов. Даже если нас бьют — их все равно слишком мало. Драконьи кланы немногочисленны. Вторая причина связана с первой. Они жить без нас не могут. Мы им очень нужны — как рабы и подданные. Мы делаем за них то, что сами они давно уже не умеют и не могут, и зачем им избавляться от нас?

Кейб подумал еще немножко. О своей прежней жизни — явно не слишком многотрудной.

— А зачем тогда лам вообще сражаться? Разве у нас есть не все необходимое? Разве мы не вольны делать что захотим? Лицо Симона было непроницаемо. Но не тон его голоса:

— Такова иллюзия свободы, Кейб. Иллюзия. Пока правят Короли-Драконы, нам не дорасти до большего. Мы гнием и умираем с ними.

В Кейбе постепенно пробуждалось чувство долга. В конце концов, его дед отдал за это жизнь…

— Что я должен делать? Ты научишь меня?

— Попозже. Сейчас — продолжай свой путь. Тебя ждет лорд Грифон.

— Он? Ждет? Он про меня знает? Волшебник ухмыльнулся:

— Победитель Короля-Дракона не может долго рассчитывать на инкогнито.

— Но ведь это не я! Это мерцающая стрела! Она пронзила его!

Глаза волшебника вспыхнули кроваво-красным. Руки угрожающе взметнулись к Кейбу. Тот испугался и снова выхватил меч.

— Не бойся, дружок. Я только проверял твой рассказ. И самое странное, что он точен. Бурый, господин и Повелитель Бесплодных Земель, пал от рук Солнечного Стрелка. Чудные времена настали.

Кейб опустил клинок:

— Солнечный… Стрелок? Кто это? Никогда не слышал.

— Теперь услышишь. Наверное, это часть твоей силы. Солнечные Стрелки были главной силой Хозяев. И Натан командовал ими. Они могут вливать силу Килуса в свои луки. И управлять ею.