Ричард Кнаак - Страна-за-Пеленой

Может, это и есть та правда, что стоит за легендами?

Ответить на свой вопрос он не успел. Со следующим вздохом его чуть не расплющил поток ощущений. Боль, счастье, страх, грусть, безразличие, гнев… все это пронеслось в мгновение ока. Это и многое другое. Враад упал на колени и обхватил руками голову. Тьма молчал, но пузырь так и дрожал. Его бросило вперед. Зрение затуманилось.

Снаружи что-то есть?

Тьма молчал, и Дру понимал — почему. Пустота впервые для него сменилась чем-то. Чем? Пока не ясно.

Было видно нечто вроде большой светящейся дороги, уходящей в бесконечность позади, а впереди… впереди постепенно становящейся до боли знакомой дымкой.

— Свободен! — прошептал, не осознавая этого, Дру. Но радость сменилась ужасом, когда он увидел, что тропа разветвляется и в разные стороны ведет множество совершенно одинаковых дорожек. Какая ведет домой… и куда ведут остальные?

Одна тропа особенно пугала Дру. Она извивалась какой-то причудливой двойной петлей. Это манило к себе — непонятно почему, и переполняло его чувством смертности, словно могильный холод шел за ним по пятам. Он облегченно вздохнул, когда Тьма прошел мимо этой развилки.

— Так вот сколько… — выдохнул Дру. — Ты знаешь, которая из них?

Ледяные шары взирали на него в полном молчании. Знал ли Тьма или нет, но делиться с человечком этим не собирался. Может, это и к лучшему, хотя враадский гонор был уязвлен.

Они выбрали путь.

Другие тропы померкли и исчезли во мраке.

Тьма сделал свой выбор и не собирался возвращаться. Дымка на горизонте приближалась. Дру закрыл глаза, чтобы рассудок не пострадал от резкой смены ощущений. Он втайне дрожал, представляя себе, что что-то пойдет не так и он останется в Пустоте навечно.

Уж лучше быть «присоединенным» Тьмой.

Они погрузились в дымку, и вдруг открылся проем — разрыв в белесой плоти тумана. Дру ждал потрясения, боли — но ничего не случилось. Лишь яркий свет едва не ослепил его.

— Там! — рассмеялся Тьма, словно ребенок, выполнивший задание папы. — Я — Тьма! Я прекрасен и удивителен!

Дру не пытался спорить. Он мечтал только ступить на землю Нимта и прижать к сердцу дочь. Да что там дочь — сейчас он обнял бы и Баракаса! Снова свободен, снова — могучий враад!

— Как это здорово! Эти зеленые штучки — деревья, о которых рассказывал твой внутренний голос?

Зеленые… штучки… деревья?

Дру прижался к своему спасителю и вгляделся через мутный бок в окружающий мир.

Деревья, сотни деревьев, целая чаща! И вдалеке — горделивый горный пик.

Кристальнейшей голубизны небо, воплощение красоты и спокойствия.

— Потрясающе! Нимт — прекрасное место!

Враад не смог ответить. Он так жаждал выбраться из Пустоты, что совсем позабыл о двух мирах в своей памяти. Ну а Тьме хватило самых свежих воспоминаний. Самых ярких и недавних.

Не тех.

Тьма привез его на другую сторону занавеса. В Страну-за-Пеленой.

Добраться до громадной горной гряды оказалось труднее, чем думал Рендел. Еле сдерживаемое нетерпение успело превратиться в злость.

Магия работала плохо. Да, он делал то, что требовалось, но хуже, чем обычно. Каждая новая проба сначала заканчивалась неудачей — как если бы кто-то не хотел его успеха. Доверие к магии быстро исчезло, и Рендел испытал новое для себя ощущение: дорогу без разрывов. Забавно, но, в общем-то, ничего интересного. Ничего, скоро они завоюют Драконье царство, и тут все будет так, как должно.

Теперь, думал Рендел, присевши на валун, отец и прочие уже знают, что он отступил от намеченного плана. Баракас, конечно, вымещает гнев на Герроде, а его белобрысый братец ничегошеньки не знает и сказать не может. Так оно и должно быть. Не то чтобы Рендел особенно недолюбливал Геррода — он любил его не больше и не меньше, чем прочих братьев и сестер, — просто все они должны служить ему. Разве не так учил отец?

У Рендела был свой план. Один-единственный, задуманный в тайне от отца. Глава клана всюду таскает этого дурацкого чужака Зери — он-де много знает о ка и о сути того, что за пеленой. Хоть бы раз отец поинтересовался, сколько знает об этом его сын. Рендел знал намного больше, поскольку втайне успел многое изучить. Он лично посетил каждое видение, некоторые — помногу раз. Каждая призрачная страна была аккуратнейшим образом нанесена на карту. В каждой изучено все выходящее за рамки обычного… то есть за рамки необычного, даже Рендел был согласен, что Драконье царство во всем отличается от Нимта. Но его основная часть все равно лежала вне его планов.

На вечернем небе появились первые признаки близящейся ночи. Враад выругался: опять эти временные различия с Нимтом. Заходящее солнце напомнило ему о том, что он вступил на опасную дорожку. Пока он не изучит все тонкости в применении магии, ее надо использовать как можно меньше. А значит — впереди немаленькая прогулка. Ну что ж, это полезно: можно получше изучить местность. Рендел любил находить плюсы во всем.

Он знал, что в горах есть местечко, где можно отдохнуть. Там будет вначале убежище, потом дом, а потом и столица его будущих владений. Его страна превзойдет отцовскую. И там он будет один. Наконец-то один.

Враад встал. Надо идти — пусть даже и ночью. Еще немножко — и пещера с сокровищами будет его.

Обостренное чутье предупредило его о чьем-то появлении. Рендел обернулся и вперил взгляд в деревья. Проклятый лес. Весь путь его изучали какие-то глаза. Не звериные. Глаза умных наблюдателей, которые ухитрялись остаться в тени. Пока они его не трогали, но это только пока. Ренделу не было страшно. Он же, в конце концов, Тезерени… и враад. Кто может быть могущественнее? Его род уже завоевал и разрушил один мир, Драконье царство никуда не денется.

Мечтания о могуществе были резко прерваны хлопаньем огромных крыльев. Рендел призвал огненный посох — и повторил заклятие, когда после первой попытки получил лишь струйку дыма. От нового заклинания камень под ним расплавился. Рендел оскалился и шагнул к деревьям. Нечто большое носилось над верхушками, но в поле зрения не попадало. Наблюдатели решили прервать ожидание. Что ж, они об этом пожалеют.

Высоко воздев огненный посох, враад взял его за середину двумя руками и завертел со страшной скоростью. Когда посох стал сплошным огненным колесом, он начал разбрасывать огненные шарики. Деревья разом вспыхнули, как факелы, и начали осыпаться пеплом. Ну что, подумал он, где укроетесь теперь?

Прошло несколько секунд, но ожидаемых воплей боли или шума спасающихся летунов не послышалось. Огонь начал распространяться; еще немного, и он охватит весь лес. Ренделу на это было наплевать: его интересовали только невидимые наблюдатели.