Маркус Хайц - Повелитель гномов

— Йолосин! — радостно воскликнула она, протягивая ему руку, и тут заметила его новую темно-синюю мантию. — О, ты перешел на четвертый уровень. Ты что, столько времени злил Лот-Ионана, что тот не удержался и повысил тебя?

— А тебя Нудин уже перевел на пятый уровень? В твои тридцать два года? Я впечатлен, — шутливо произнес юноша. — Ну что, как поживаешь?

— Хорошо, — улыбнулась она, но ее лицо тут же вновь стало серьезным. — Вот только меня беспокоят новости о том, что Мертвые Земли стали сильнее. — Она обратила внимание на мелкие порезы на пальцах ученика. — Что с тобой произошло?

— Ой, и не спрашивай, — отмахнулся он. — Скажу только, что работаю над заклинанием очищения картофеля. И рад, что наконец-то могу отвлечься от всех этих кухонных горшков и наконец-то заняться чем-то нужным. — Ученик мага удрученно оглянулся. — Ты уже видела магистров?

— Они все куда-то исчезли, как и мой маг, — обеспокоенно ответила Рантя. — Ты что-то об этом знаешь?

— Я получил известия о том, что их ритуал плетения заклинания требует всего их внимания, и поэтому встречу придется отложить, — недовольно ответил он, снимая с плеча кожаный мешок с артефактами, завязанный зеленой тесемкой. — Были ли когда-то барьеры столь же слабы?

Рантя покачала головой.

Распахнулась дверь, и поприветствовать учеников магов вышел Нудин Любознательный. Он слегка прихрамывал, да и вообще вид у него был усталый.

— Добро пожаловать, — хрипло воскликнул он.

Его голос срывался и захлебывался, и у учеников магов возникло ощущение, будто одновременно говорят мужчина и женщина.

— Сегодня черный день для Потаенной Страны. Идите за мной и взгляните на то, что совершили Мертвые Земли. — Маг подал ученикам знак следовать за ним и двинулся вперед.

— Я раньше видел Нудина и должен сказать, что он сильно изменился, — шепнул Йолосин Ранте. — Он набрал по меньшей мере пятьдесят фунтов и, видимо, носит теперь ботинки на толстой подошве.

— Да, я знаю. Всем кажется, что он стал выше, чем раньше.

— Намного выше. И толще. Я уверен, что человек в его возрасте уже не может расти. Так что же произошло? Неудачный эксперимент?

Сейчас они шли прямо за Нудином и вдруг почувствовали сладковатый гнилостный запах. Судя по всему, духи, которыми пользовался маг, протухли, а он этого и не заметил.

Рантя на чем-то поскользнулась и чуть не упала, но Йолосин успел ее подхватить.

— Спасибо, — сказал ученица, и они пошли дальше, ведь за ними толпились их коллеги.

Никто так и не заметил длинной темной полосы на каменных плитах. Из тела мага сочилась кровь.

Острие магического посоха ритмично ударяло в каменный пол. Нудин быстро двигался вперед, ведя учеников по аркадам и залам. В конце концов они остановились перед широкой двустворчатой дверью. Нудин сжал в левой руке посох и ониксовый набалдашник вспыхнул.

— Крепитесь, — сказал он ученикам и произнес заклинание, открывавшее дверь.

Деревянные створы распахнулись, и в лицо ученикам ударил запах разложения. Некоторых вырвало. Рантя, покачнувшись, схватилась за Йолосина, тот поддержал ее, сам пытаясь справиться с подступившей к горлу тошнотой.

Мага зловоние, казалось, не смущало.

— Глядите, насколько важна стала ваша помощь для Потаенной Страны! — Он прошел вперед, и ученики последовали за ним.

Крики горя и ужаса наполнили зал — ученики увидели останки своих наставников. Статуя, тряпье на полу, разложившийся труп… Тело Андокай настолько подверглось тлению, что ее черты даже нельзя было узнать.

— Во имя Паландиэль, — простонал Йолосин, увидев статую, бывшую когда-то его учителем.

Несмотря на обиду, вызванную назначенным ему наказанием, он никогда не желал учителю такой смерти.

— С нами все кончено, — пробормотал он, опуская на пол кожаную сумку, принесенную по приказу наставника. — Если уж они ничего не смогли сделать с Мертвыми Землями…

Волшебный посох Нудина опустился на пол, и все разговоры в зале утихли. Сейчас ученики смотрели только на него.

— Мы недооценили Мертвые Земли, — дрожащим голосом сказал он. — Когда мы зарядили камень и завершили первый этап ритуала, на нас обрушилась сила севера. Камень был уничтожен! Мне едва удалось пережить эту атаку. — Он указал посохом на останки магов и волшебниц: зловонные тела и гротескную статую. — Я потерял своих добрых друзей. Вы же их ученики, вы лучшие из магов, оставшихся в Потаенной Стране. — Закашлявшись, Нудин сплюнул кровью и, покачнувшись, прислонился к статуе, бывшей когда-то Лот-Ионаном. — Как видите, я еще не вполне оправился после атаки Мертвых Земель. Мы должны поторопиться и вновь собрать камень, — выдохнул он. — Лишь так мы можем удержать Мертвые Земли. Если мы потерпим поражение, то люди проиграют эту войну. Их войску никогда не удержать силы Зла.

Ученики магов беспомощно переглянулись. Его слова и вид убитых наставников потрясли их до глубины души.

— Те пятеро, что когда-то считались почти всемогущими, были уничтожены Мертвыми Землями, — подавленно прошептал Йолосин. — И мы должны…

— Нужно их похоронить, — ровным голосом сказала Рантя. — Нельзя оставлять их здесь, в зале, они достойны большего. — Вздрогнув, она замолчала.

— Возьмите себя в руки! — настойчиво сказал Нудин. — Нам нужно действовать быстро, чтобы у нас был хоть какой-то шанс остановить противника. После этого мы займемся мертвыми. — Он очертил посохом круг. — Становитесь. Возьмитесь за руки и повторяйте мои слова.

Ученики последовали его указаниям. Встав друг рядом с другом, Рантя и Йолосин почувствовали, что от прикосновения им становится легче.

Опустив посох на плиты пола, Нудин встал в круг рядом с учеником Лот-Ионана. Его ладони были мягкими и липкими на ощупь, так что Йолосин едва сдержался от того, чтобы не отдернуть руку.

— Почтенный магистр, у меня при себе артефакты, которые брал у вас когда-то Лот-Ионан. — Он мотнул головой в сторону сумки.

Нудин кивнул, и маги начали обычный ритуал призыва Силы для того, чтобы направить ее в малахитовые осколки.

Так прошло несколько часов.

День начался с дождя. Это был настоящий ливень.

В Потаенной Стране царил самый разгар лета, и после периода засухи на небе наконец-то собрались тучи, призванные подарить земле воду.

Растения были рады дождю, в отличие от гномов. Укрывшись под кроной дерева, спутники ждали.

— Вот почему мы живем в горах, — проворчал Боиндил.

Он воспользовался представившейся возможностью, чтобы подбрить себе щеки. За последние дни гном стал намного беспокойнее. Его сердце, сердце воина, требовало сражений с орками, он хотел кричать и рубить налево и направо. Впрочем, в центральном королевстве Потаенной Страны, Лиос-Нудине, вероятность столкнуться с чудовищами была невелика.