Майкл Пэрриш - Эльфийские врата

― Это стражи Шаддар-Мара, ― объяснила леди Ньяра своим спутникам. ― Некогда в этом зале были и живые стражи. Они охраняли Эльфийские врата от сил Зла. К сожалению, они не смогли остановить врага.

― Грустная история, ― отозвался Улвур.

― Да, ― кивнула леди Ньяра. ― Здесь, в этом зале, они приняли последний бой, здесь и погибли. Разве вы не чувствуете, что их души еще тут? Что воздух сохранил их голоса, звон оружия, боевые кличи их врагов?

― Мне кажется… кажется, я чувствую что-то, ― ответил дворф.

Леди Ньяра вновь подняла амулет, и зеленый луч коснулся стены между двумя стражами. На стене вспыхнул странный символ, потом луч пронесся по камню, обрисовывая две створки ворот, и те распахнулись перед путешественниками.

— Пойдемте, друзья мои, ― тихо сказала леди Ньяра. ― Теперь уже недалеко.

За воротами открылся длинный коридор, уводящий куда-то в глубину и терявшийся во мгле. Единственным источником света здесь был зеленый луч амулета леди Ньяры. Фракс не сомневался, что эта система залов и переходов древняя, чудовищно древняя. Однако ни Фракс, ни Улвур не могли почувствовать того, что ясно ощущала Ньяра, ― самый воздух здесь был пропитан эманациями Зла. Чем дальше уходили путешественники, тем непрогляднее становилась тьма. Вскоре и Фраксу с Улвуром стало неуютно. Это место не похоже ни на одно из тех, где они бывали раньше. Здесь они чувствовали себя незваными и непрошеными гостями. И вскоре их недобрые предчувствия оправдались.

Внезапно Фракс остановился и указал на одну из ниш в мраморной стене:

― Вы только посмотрите!

На черном мраморе лежали белые кости. Судя по размерам, они не могли принадлежать дворфу или человеку ― здесь нашел последний приют воин-эльф. Его грудь была проломлена, а череп буквально раздроблен ударом страшной силы.

― Ничего себе! ― пробормотал Улвур. ― Милое местечко, ничего не скажешь…

― Значит, милое местечко? А как насчет этого?

И Фракс указал на соседнюю нишу. Леди Ньяра посветила туда своим амулетом.

Здесь тоже лежала груда костей. На этот раз они, несомненно, принадлежали дворфу ― короткие берцовые кости, широкая грудная клетка, массивный череп.

― Один из моих предков, ― тихо сказал Улвур. ― Наконец-то я нашел его.

― Немного поздновато, верно? ― не удержался от язвительного замечания Фракс.

Леди Ньяра нахмурила брови:

― Не стоит шутить этим, гладиатор. Здесь неподходящее место для шуток.

― Вот как? А для чего же, разрешите узнать, оно подходит?

― Для страха и трепета, ― сурово ответила воительница.

С этими словами она отвернулась от гладиатора, давая понять, что разговор окончен, подняла повыше амулет и зашагала дальше во тьму коридора. За ней последовал Улвур, вытирая слезы. Фракс пожал плечами и пошел за спутниками.

Чем дальше они шли, тем глубже погружался коридор в чрево земли и тем больше костей дворфов и эльфов попадалось им на пути. Казалось, какой-то тщеславный охотник разложил по нишам свои трофеи. Или, может быть, он хотел дать понять пришельцам, какая судьба их ждет?

Внезапно коридор расширился, и путешественники попали в небольшой зал, пол которого был сплошь усыпан костями. Вероятно, здесь когда-то произошла страшная битва, и никто не позаботился о том, чтобы похоронить павших.

― Только посмотрите! ― сказал Улвур с гордостью. ― Дворфы были в первых рядах!

― Ничего удивительного, ― тут же отозвался Фракс. ― В последних рядах им ничего не было бы видно.

— Прекрати свои дурацкие шутки, человек! ― вскипел Улвур. ― Разве ты не видишь, что мои предки храбро сражались и не отступили.

— Так и было, ― подтвердила леди Ньяра, ее глаза затуманились, словно она смотрела сквозь время и видела то, что случилось здесь давным-давно. ― Это Зал Стражей. Здесь был последний рубеж обороны перед Вратами. Здесь несли службу храбрейшие воины. Они первыми вступили в бой с силами Зла и не отступили ни на шаг. Они сражались с самим Белым Ужасом. Они держали оборону до тех пор, пока гонцы не принесли страшную весть в города эльфов и эльфийское войско не пришло на помощь.

— С Белым Ужасом? Это еще что такое? ― поспешно спросил Фракс. ― Звучит не слишком приятно. Знаете, леди, я не охотник до сюрпризов, особенно таких. Не пора ли сказать нам, что ждет нас у Эльфийских врат. И вот что еще я хотел бы знать: если целое войско эльфов не смогло победить эти силы Зла, о которых вы все время говорите, то что можем сделать мы?

― Ты слишком молод и невежествен. ― Вот и все, что сказала леди Ньяра.

Она пересекла бывший Зал Стражей и углубилась в новый коридор, уводящий все глубже во тьму. У Фракса не было ни малейшего желания следовать за ней, однако оставаться в темноте среди костей ему тоже не очень-то хотелось. И он продолжил путь. Но чем дальше шел Фракс, тем больше страх овладевал его душой. Не обычный страх, который он испытывал, видя опасность, ― с этим чувством гладиатор давно научился справляться. На арене страх всегда подхлестывал его, заставлял двигаться и соображать быстрее, ведь ставкой в игре была его собственная жизнь. Однако этот темный подземный страх был совсем иного рода ― от него руки и ноги наливались тяжестью, а душой овладевало отчаяние. Этот страх убивал надежду. Фракс еще не знал, с кем им предстоит столкнуться, когда они достигнут Эльфийских врат, но уже не верил, что они смогут победить. И все же он был слишком опытным бойцом, чтобы позволить колдовскому страху полностью овладеть им. Он шел вперед.

Вот в конце коридора появилась новая дверь с эльфийским символом на ней. Как только зеленый луч амулета коснулся символа, створки распахнулись. Леди Ньяра остановилась, словно и ей нужно было собраться с духом, прежде чем пойти дальше.

Наконец она тихо произнесла:

― Ну что ж, испытаем судьбу.

Леди Ньяра первой вошла в ворота. Фракс с Улвуром последовали за ней.

Они попали в огромный зал с высоким потолком. Пол был выложен каменными плитами, и каждый шаг путешественников отдавался тысячекратным эхом. Путники прошли не более десятка шагов, когда створки закрылись за ними. Фракс невольно поежился. Улвур проворчал:

― Мне это не нравится.

Леди Ньяра не произнесла ни слова. Дойдя до середины зала, она подняла амулет над головой. Фракс и Улвур увидели высокую арку, сложенную из массивных древних камней, украшенных эльфийскими символами. Итак, они достигли цели. Перед ними были Эльфийские врата. Фракс едва мог поверить своим глазам. Конечно, он никогда не стремился сюда, да и вообще, если быть честным, он в первый раз услышал об Эльфийских вратах всего пару дней назад, и все же сейчас он испытывал невольный трепет. Перед ним было одно из древних чудес. Едва ли еще кто-то из смертных видел его.