Афанасьев Валерий - Стальная опора

- Этот Гримми накопал ловушек, пройти негде, - немного подумав, Раста добавил. - Гримми ругаться будет.

Вот это ближе к истине.

- Ты ему еще должен быть благодарен.

- За что? - Раста удивленно замер.

- За то, что он не вкопал на дне ловушки заостренный кол.

Раста задумался не менее чем на полминуты.

- А может, надо было вкопать? - неожиданный вывод. - Не для меня, конечно, для тилукменов, - пояснил Раста.

- Не стоит. Ты все-таки шел шагом. Если в такую яму ввалится всадник на полном скаку, мало ему не покажется.

- Пойдем смотреть шары? - поинтересовался Раста.

- Возвращаемся. И так все ясно - самый тяжелый из них перелетел линию ловушек шагов на пятьдесят. Хорошо получилось. На этой машине можно будет использовать более тяжелые заряды.

- Это точно, - Раста довольно потирал руки.

Мы вернулись на дорогу и направились к лагерю. Там почти все уже спали. А утром меня ждал новый сюрприз.

Разбудил меня Нимли. Точнее его голос, доносящийся из-за полога палатки.

- Что за срочность? Приходите позже. Мастер Вик лег за полночь, дайте ему немного отдохнуть.

Другие голоса ему неуверенно возражали. Смысл этих возражений сводился к тому, что они бы и рады прийти позже, но никак не получится.

Интересно, кто там и почему не получится? Я выглянул из палатки - чуть поодаль стояли тесной группой охотники, нанятые Растой. Судя по всему, шум создавали именно они.

- Что случилось? - я вышел из палатки. Вставать и в самом деле было пора. На сегодня планировалось много дел, время убегало безвозвратно. Сколько его осталось до набега? Судя по всему, не больше недели.

- Да вот, не хотят уходить, - Нимли кивнул в сторону охотников.

- Так в чем проблема? Пусть остаются. Или их оплата не устраивает?

Судя по одобрительному гомону, с этим проблем не было.

Наконец один из охотников вышел вперед и начал говорить.

- Рассчитались с нами по-честному, как и было уговорено. Вот эти деньги, - охотник протянул мне мешочек с золотом.

Ничего не понимаю. Охотники решили отказаться от оплаты? Тогда почему золото отдают мне? Я перевел взгляд на Нимли. Судя по всему, тот тоже не знал в чем дело.

- Вам не нужны деньги?

- Деньги нам нужны. Но мы хотели попросить о другом. Позвольте нашим семьям укрыться в долине. Скоро сюда пожалуют тилукмены. Куда нам идти? Княжества далеко, Абудаг еще дальше, в империю нас могут не пустить.

Здесь они правы. Ведь они даже не ремесленники. Крестьяне и охотники не слишком желанные гости в империи. Особенно вот так - на время. Земледелие подразумевает под собой оседлость - привязанность к своей земле. Лишней земли в империи нет, охотников же и своих хватает.

- Решили укрыться за спинами гномов? - я нахмурил брови. - Думаете заплатить золотом за их кровь?! Отсидеться в тылу?!

Охотник неуверенно переминался с ноги на ногу.

- Гномы все равно будут оборонять долину. Мы видим - они серьезно готовятся к этому.

Охотник был не совсем уверен. На его взгляд, их предложение было выгодно всем, а я вдруг возражаю. Так-то так. Вот только теперь в ход идут совсем другие мерки.

- Гномы не наемники, за деньги свои услуги по защите не продают.

Может я погорячился, говоря за всех? Не знаю - говорю, что думаю, во что верю и что считаю правильным.

Охотник совсем растерялся: “Так значит нам уходить? Совсем?”.

- Зачем же совсем? Я думаю, условия вашего укрытия в долине можно обсудить.

Охотник посмотрел с надеждой, и я прояснил: “О деньгах речи быть не может. А вот если вы встанете плечом к плечу с гномами и поможете отбивать набег…? Тогда, я думаю, можно говорить о том, что ваши семьи могут укрыться в долине”.

Я обернулся к Нимли и спросил вполголоса: “Как думаешь, остальные гномы согласятся”?

- Будут ли люди сражаться? - неуверенно возразил Нимли.

- Будут. У них будет хороший стимул - их семьи за спиной. Сражаться они будут не за нас - за себя.

- Тогда я “за”.

Я тоже был “за”. Думаю, со всех окрестных деревень наберется не менее сотни лучников. Такое подкрепление совсем не было бы лишним. Остается лишь уговорить остальных гномов. Чувствую, это будет непросто. Гномы не слишком дружны с людьми. И это при том, что они совсем не злопамятны, любят пошуметь, но и только. В общем, дело иметь с ними можно.

Охотники посовещались между собой.

- Мы согласны, - огласил их решение тот, что вел переговоры.

- Да, деньги заберите, - я кивнул на мешочек с их заработком, - вы их получили до заключения договора.

Собственно никакого договора пока не было. Не уполномочен я принимать такие решения. На мой взгляд, они выходят за рамки взятых на меня обязательств по обороне долины.

- Так мы едем за семьями? - обрадовался охотник.

- Подождите. Ответ будет через час.

Охотники расположились здесь же, готовясь ожидать.

- Нимли, срочно отправляй курьеров. Надо созвать совет из тех старейшин, которые находятся здесь, пригласи также старшин гильдий и…. В общем, сам реши, кого еще надо пригласить из самых уважаемых гномов. В течение часа мы должны решить - предоставим ли людям убежище в долине.

Нимли начал отдавать распоряжения, молодые гномы срывались с места и разбегались по лагерю в поисках участников будущего совета.

Понимаю: неполный состав совета старейшин делает наше решение спорным, каким бы оно ни было. Что поделать? Принимать решение надо срочно.

Гномы собрались через полчаса. На раскачку времени не было, я сразу перешел к делу.

- Уважаемые мастера! Не будем затягивать наше совещание. Понимаю, что многие дела из-за того, что мы здесь собрались, будут отложены или пойдут не так хорошо, как хотелось бы, но вопрос срочный и решить его сам я не могу. Точнее, не имею такого права. Речь идет о том, чтобы предоставить убежище в долине людям из ближайших деревень на том условии, что все взрослые мужчины примут участие в отражении набега. Понимаю, что у вас найдутся возражения, но прошу учесть, что среди них много охотников. Лучники нам совсем не помешают. Подумайте о том, что мы тем самым сохраним жизнь многим гномам.

Гномы молчали - невероятно. Наконец один из них решил уточнить: “А что будет потом, после набега?”.

- На ваше усмотрение. Я думаю, люди захотят вернуться в свои села. Это в том случае, если нам удастся отразить набег.

Последнее я добавил для пущего эффекта. Ситуация действительно не так хороша, чтобы разбрасываться возможными союзниками.

Как ни странно, первым отозвался мастер Айран - командир мечников: “Хорошие стрелки могут подстрелить десяток другой тилукменов, когда мы пойдем в атаку”.

Я посмотрел на него с одобрением. Соображает он в правильном направлении, а для командира это немаловажно. Вот только парой десятков подстреленных тилукменов там не обойдется. Стрелки могут принести гораздо больше пользы.