Афанасьев Валерий - Стальная опора

- Так это же совсем другое дело. Скажи скорее, где здесь стоят кузни. Нельзя терять времени.

- Курьер Вас проводит, мастер.

Фургон Лорти двинулся к участку лагеря, занимаемому кузнями, я же обернулся к Нимли и попросил: “Пошли еще одного курьера. Этого к старшине кузнецов. Пусть все свободные кузнецы переключаются на изготовление арбалетов мастера Лорти”.

Вот оно - то чего нам так не хватало. Станковые арбалеты были гораздо легче катапульт и проще в изготовлении. И при том имели уверенный радиус поражения в двести-триста метров.

Сеньор вольного города Гремена, что расположен на реке Хат, барон Людвиг задумчиво расхаживал по саду своей резиденции. Тревожные мысли не давали ему покоя - возрастающая активность тилукменов не могла его не тревожить. Как и новый, затеваемый ими поход. Казалось бы, какое отношение он имеет к вольным городам? Здесь все не так просто, точнее, совсем непросто. Тилукмены объединяются. Растет их влияние, как и амбиции, растут аппетиты, а это не может не приносить тревогу. Не может не беспокоить, что тают надежды вольных городов снова стать вольными.

Людвиг обернулся навстречу входящему. Начальник тайной стражи приближался неслышными шагами.

- Обоз готов, мой барон. Люди подобраны, товары погружены. Ждем только команды.

- Кого ты предлагаешь отправить старшим с обозом?

- Ошра. Он старый воин и много повидал на своем веку.

- Это да, - согласился барон, - Ошр бывалый воин. Вот только он совершенно ничего не понимает в торговле.

- Я подумал, что предназначение каравана не в извлечении прибыли.

Барон слегка поморщился. Жаль, что такие вещи приходится объяснять даже таким приближенным людям, как начальник тайной стражи.

- Это так. Но порой важно произвести нужное впечатление, чтобы не вызывать у людей лишних подозрений.

- Об этом я не подумал. Назначить старшего каравана из купцов?

- Пожалуй, нет, - барон Людвиг немного притормозил, взвешивая решение. - Ошр хорошая кандидатура. А вот помощника ему следует подобрать из числа купцов. Легкого на ногу и быстрого на язык.

- Сделаем. Сегодня же подберу.

- Ну ладно, пойдем, посмотрим обоз, - решил барон и двинулся вслед за начальником тайной стражи на хозяйственный двор.

Три фургона, каждый из которых потянет четверка коней, стояли во дворе, подготовленные в дорогу. Загружены они были не более чем на половину, чтобы сохранять легкость хода и маневренность. Для торгового обоза немного странно, но мало ли какие сделки могли быть у купцов в пути. Одетые в грубую одежду возчиков люди встали, спеша поприветствовать барона.

Внимательные взгляды, скупые отработанные движения. Вряд ли где еще встречались такие возчики. Луки и мечи лежали в фургонах - не след привлекать лишнее внимание большим количеством оружия, если взялся изображать простого возчика. Впрочем, не обошлось и без верховых, изображающих охрану. В недорогих куртках из воловьей кожи, подшитых изнутри металлическими пластинами. Такой вот получился скрытый доспех. В дешевых пошарпанных ножнах были скрыты мечи из лучшей стали. В общем, и возчики, и охрана старались произвести впечатление как можно более простецкое, при этом оставаясь хорошо вооруженными и подготовленными. Подготовка эта была старательно замаскирована. Та же история была и с лошадьми. Дешевая сбруя, недорогие седла, а вот сами кони были хороши - надежны и выносливы.

Одетый, как подобает купцу средней руки, крепкий мужчина возраста чуть больше среднего пошел барону навстречу.

- Все готово, господин барон. Фургоны загружены вяленой рыбой и пенькой. Можем выступать, как только будет команда.

- Молодец Ошр. Выступаете завтра утром. Да, вот что, к вам присоединится кто-нибудь из торговой братии. Кандидатуру до утра подберем.

Ошр вскинул вопросительный взгляд, и барон ответил на его немой вопрос.

- Старшим остаешься ты. К купцу же будешь прислушиваться только в том, что касается дел торговых. Все понятно?

- Понятно все, - Ошр кивнул. Что может быть непонятного, не первый десяток лет службу тянет. - Есть один вопрос.

Ошр дождался разрешающего кивка барона и продолжил: “Речь о Вашем старшем сыне. Парень рвется в бой”.

Барон тяжело вздохнул. Сыновья у него выросли неплохие, только старший уж больно горяч.

- Знаю, Ошр, знаю. Не время сейчас бряцать оружием.

- Как бы парень не наделал глупостей.

Резон в этом определенно был.

- И что ты предлагаешь?

- Пусть он поедет с нами. Будет при деле и мир посмотрит.

Барон вздохнул. Поездка намечалась опасная, очень опасная. С другой стороны его сын будущий правитель вольного города. Рано или поздно ему придется взвалить на свои плечи ответственность за их город. Именно ему. Младший? Из него вышел бы хороший правитель - он рассудителен и спокоен. Хороший получился бы правитель, вот только не в эти трудные времена. Да и старший - он есть старший. Ему быть следующим бароном. Опыта ему набираться просто необходимо.

- Я поговорю с ним сегодня. До утра все решится. Да, Ошр, в любом случае старшим в походе будешь ты. Я на тебя надеюсь.

Ошр кивнул. Непростую обузу он повесил на свою шею. Если, конечно, барон решит отпустить своего сына. Крону и в самом деле надо набираться опыта. Парень он неплохой, иногда немного горяч, но со временем это пройдет. Кто научит уму разуму будущего барона как не они - ветераны.

Внимательно осмотрев коней и фургоны, барон нашел их вид вполне подходящим, удовлетворенно кивнул, пожелал своим людям удачи в походе и направился в кабинет.

- Отец? - Крон был удивлен таким поздним разговором. Мажордом нашел его в библиотеке. Надо же - первый раз за последние полгода туда заглянул, и сразу его нашли. Отец чтение одобрял, утверждая, что знания необходимы для будущего правителя. Вот только Крон больше любил фехтование и верховую езду. Иное дело его младший брат - вот тот был в библиотеке завсегдатаем.

- Проходи, садись. Разговор будет серьезным, - сказал борон. - Что ты думаешь о возрастающем влиянии тилукменов?

- Ты знаешь мое мнение отец. Я считаю, дань, которую мы платим, позорном для вольных городов. Надо что-то делать.

- Не горячись. Ты думаешь, я ничего не делаю? Я перебрал все возможные варианты. Союз с другими вольными городами и восточными княжествами, помощь империи. Переговоры ни к чему не привели.

Крон удивленно вскинул брови, он и не знал обо всей этой работе.

- Да, я не говорил тебе. Об этом вообще почти никто не знает.

- Но почему?

- Ты слишком рвался в бой. А сейчас без надежных союзников это смерти подобно.

- Но надо же что-то делать.

- Что-то - формулировка совершенно недопустимая для будущего правителя. Ты должен представлять совершенно ясно, что именно ты будешь делать. К каким ближайшим последствиям эти действия приведут? И к каким более отдаленным? Только не предлагай ударить по тилукменам силами одного нашего города - у одного Тулума сейчас под рукой около двенадцати тысяч всадников. Нам перед ними не устоять.