Афанасьев Валерий - Стальная опора

К моей радости, гостиница в Лопре нашлась. Останавливаясь на постой в доме малознакомого человека (или гнома), невольно чувствуешь некоторую неловкость. Гнома особенно. Почему? Об этом чуть позже. Иное дело гостиница. Как-никак, она для того и предназначена. Из приезжих, правда, наблюдались одни лишь гномы, видимо из других поселков. Они с удивлением косились на меня - должно быть, люди были у них не слишком частыми гостями. Но в разговор вступать не спешили. Чувствую, мое появление принесет немало тем для сплетен.

Нимли о чем-то пошептался с хозяином гостиницы и тот, уважительно посмотрев в мою сторону, предложил пройти в комнату, ни слова не сказав об оплате. Это определенно добрый знак. Приятно удивила и комната - она была приспособлена для людей. Не смейтесь, оказывается это немаловажно. Кровать, стол, стул - вполне привычной для меня длины и высоты. Гномы, будучи ростом, мне где-то по грудь, и мебель для себя делали соответствующую. Прочную и основательную, но, как бы это сказать - несколько меньшего размера, чем удобно для человека. Спасть на кровати, не помещаясь там целиком, согласитесь, не самое удобное занятие. За столом тоже невольно чувствуешь себя Гулливером. В то время как по человеческим меркам мой рост совсем не велик - чуть больше среднего.

Немаловажность этих бытовых мелочей начинаешь понимать сразу же, как только доведется с ними познакомиться, удивляясь, как не замечал этого раньше. Так что со стороны хозяина гостиницы иметь такие комнаты было большой любезностью. Такой подход определенно заслуживает уважения и благодарности. Кстати, о ней, о благодарности. Что там с ожидаемым советом? Надо бы пойти и узнать.

Гномы бились как тореадоры на арене. Не одному парламенту мира не снилось таких темпераментных обсуждений. Говорят, до кулачных боев порой доходило на Новгородском вече. Куда там, до гномов им далеко.

О, пошли прения в кулуарах - на галерке один из самых почтенных старейшин ведет полемику со своими коллегами, используя в качестве аргумента стул. А около трибуны (назовем ее так, как-никак место для выступлений) сразу два гнома вцепились в бороду председателя собрания и тянут ее каждый в свою сторону. Обсуждение в самом разгаре. А начиналось все вполне цивилизованно.

Нимли рассказал почтенному собранию о последних новостях. О том, что война начнется раньше, чем все ожидали, наемников не будет и вся надежда на самих себя и на консультанта по вопросам обороны в моем лице.

Не буду приводить здесь все доводы, высказанные против возвращения посланцев - их было немало. Перейду сразу к делу. Основной спор разгорелся как ни странно, из-за меня. Нанимать ли меня в качестве консультанта или обойтись своими силами? Спорящие разделились примерно пополам. Отстаивая свою точку зрения с упорством гномов.

Все приготовленные мною аргументы остались невысказанными. Как только началась потасовка, я запрыгнул на массивный монолитный шкаф - поступок, на мой взгляд, очень разумный. Если кому-то вздумалось выяснять отношения, лучше не лезть под горячую руку. Зная гномов, я ждал, что потасовка скоро закончится. О, так и есть - минут через пять запыхавшиеся гномы стали рассаживаться на свои места. Теперь с ними можно разговаривать совершенно спокойно.

Я вышел на возвышение, предназначенное для выступлений.

- Итак, господа гномы, что же мы решим? Будем готовиться к обороне или вы сдадитесь на милость победителю вместе с семьями и всем хозяйством?

- И этот берется советовать. Что Вы понимаете в делах гномах, сударь? - гном ждал ответа, поглаживая многострадальную бороду.

- Милсдарь Вик отлично разбирается в вопросах обороны и нападения, - вступился за меня Нимли.

Я остановил его жестом руки. Не этого аргумента ждал уважаемый гном, совсем не этого.

- Какие такие особенные дела Вы имеете в виду почтенный Юскер? - так звали председательствующего на совете гнома, - вот Вы собственно кто будете по специальности?

- Кузнец. Мое клеймо известно далеко за пределами народа гномов, - Юскер принял важный вид. Просто зови скульптора и ваяй памятник.

- Чем легируете сталь? Никель? Хром? А способ закалки? Уголь местный или привозной? - уточнил я.

- Пожалуй, он нам подойдет, - сказал председатель, обращаясь к залу.

Нимли удивленно молчал. Он и не подозревал, что я разбираюсь не только в вопросах стратегии.

- Хлипковат, - раздалось из зала, - с нами в одном строю не устоит.

Он прав, вот только в одном строю с гномами я стоять не собираюсь. Разные у меня с ними возможности, и методы разные.

- Предлагаю пари. Если через пять минут меня не будет в этом зале, я собираюсь и еду дальше. А если я буду здесь, вы выполняете все мои дальнейшие распоряжения, касающиеся обороны долины. Время засекает председатель, все остальные меня ловят.

Вы не знаете гномов, от такого развлечения они просто не могли отказаться.

- Идет, - брякнул самый упрямый, - если мы проиграем с меня бочонок пива.

- А я ставлю любой клинок из моей кузни.

- А я камзол на заказ.

Интересно, и зачем мне столько пива?

- Председатель готов? - спросил я.

Тот хмуро кивнул. В предстоящем развлечении ему не суждено было принять участие.

- Начали.

Гномы бросились ко мне всей толпой, быстро смешавшись друг с другом и образовав свалку. Минуты три я скакал по залу как джейран, опрокидывая на пол гномов, которые подбирались слишком быстро. Все, сейчас они меня загонят в угол и навалятся всем скопом - пора приводить в действие мой план.

Я рванул к выходу и, выскочив в коридорчик, захлопнул за собой дверь. Подпрыгнув, я повил над дверью, уцепившись руками за балку. Гномы дружной толпой рванули на улицу, даже не подумав посмотреть вверх.

Дождавшись, пока все выбегут, я спрыгнул и вошел в зал.

- Время, - объявил Юскер и поднял глаза. Кроме его и меня в зале никого не было.

Минут через десять гномы начали возвращаться, гудя как пчелы растревоженного лесного улья. Они рассаживались по местам, бросая на меня любопытные взгляды, толкая друг друга и обмениваясь колкими шутками.

- Олкам, ты неповоротливый медведь Грисси. Надо было хватать Вика, когда мы окружили его в углу.

- Грисси? Ты видел, как он бегает? Не всякий рысак за ним угонится, - отмахнулся Олкам.

- Должно быть, так, как ты припустил к двери.

- Га-ха-ха-ха.

- Ну да. Вот только когда я бежал к двери, видел впереди твой лысый затылок, Томедж.

- Га-ха-ха, - новый раскат громового хохота разнесся по залу.

Обменявшись еще несколькими колкостями, гномы, наконец, обратили внимание на меня.

- Ты нас обманул, - попытался протестовать неугомонный спорщик, тот самый, который предложил поставить в случае проигрыша бочонок пива.