Александра Лосева - Берегите бороду

— Я хочу сказать, — терпеливо объяснил эльф (Стив даже чуток умилился — надо же, снизошел, поганец остроухий!), — что раньше обнаружить следы было сложно, потому что это большая дорога. По ней ездят, ходят — в одиночку и группами — к тому же, дождей давно не было. («И при чем тут дожди?» — подумал Стив). А теперь следы появились, причем такие четкие и в таком количестве, словно их специально для нас оставили. Практически столбик с дорожным указателем.

Стив еще раз с надеждой посмотрел на дорогу, но ни следов, ни столбика не увидел. «Выпендривается, — порадовался своей проницательности дварф. — Как пить дать, перед пигалицей нашей выпендривается!»

— И что теперь? — поинтересовалась Иефа.

— Теперь нам нужно решить, в какую сторону идти, потому что след растроился. Они разделились на три группы: одну большую и две маленькие. Большая свернула на юго-запад, к рыбачьим поселкам, и, судя по всему, как раз сейчас грузится в лодки. Две маленькие ушли в леса, одна на север, другая на северо-восток, почти параллельно большаку. В северной группе штук семь гоблинов и один кобольд, в северо-восточной — примерно столько же, только вот на счет кобольда я не уверен — сильно натоптано. Мне кажется…

— Я, как командир партии, — встрял Зулин, упирая на слово «командир», — считаю, что…

— Да где ж тут эти следы-то? — громко удивился Стив. — Ты нам, часом, голову не морочишь, а?

— Лучше послушаем Ааронна, — сказала Иефа. — В конце концов, проводник — он, а не кто-то другой.

— Я, как командир отряда… — начал беситься Зулин…

Время шло к рассвету. Стив зевнул с подвыванием и подумал, что дежурить, в сущности, не так уж плохо — никто не бубнит на ухо о своем статусе командира и не отпускает язвительные замечания. Страшно подумать, чем бы кончилось бурное обсуждение на дороге, если бы не Ааронн. Эльф долго стоял и слушал, как Зулин пытается навести порядок в «сплоченных» рядах отряда, а потом молча развернулся и нырнул в заросли. Первой опомнилась Иефа. Она презрительно фыркнула в сторону спутников и бесшумно исчезла вслед за Ааронном — Стив даже слегка позавидовал, до того здорово получилось. Ничего не оставалось делать — эльф ушел в северном направлении, и Зулин, протелепатив Зверю о смене маршрута, махнул рукой дварфу и тоже сошел с дороги. Возражать не хотелось, хотя лично он, Стив, отправился бы лучше к рыбачьим поселкам. Там и отряд побольше (есть, кого бить), и места повеселее, и трактиры, небось, в количестве двух-трех штук имеются. А впрочем… На север, так на север. Гоблины — они и на севере гоблины.

По лесу шли целый день, один раз нашли следы костра. Ааронн с сомнением покачал головой, но ничего не сказал, а Зулин тут же объявил военное положение. Стив хмыкнул в бороду, но благоразумно промолчал: чем бы дитя ни тешилось… Тем более, что ничем особенным военное положение не грозило. Зулин, однако, успокаиваться даже не думал. Военное положение — объяснил он — предполагает определенный порядок построения, который не следует нарушать ни при каких обстоятельствах. Этот порядок нужно установить прямо сейчас, чтобы потом, в случае чего, не тратить время. Партия посмотрела на Зулина с раздражением — всех устраивал тот порядок, в котором они шли. Иефа даже открыла рот, чтобы сказать что-нибудь язвительное, но тут на поляну с невнятным мяуканьем выскочил Зверь, явно кем-то преследуемый. Иефа схватилась за меч, Стив — за топор, а Зулин — за голову. Зверь сделал круг почета по поляне и спрятался за спиной у хозяина.

— Ну, что там? — нервно спросила Иефа.

— Там… Ничего страшного… Зверь просто не привык… — жалобно пробормотал Зулин, пряча глаза. — Он фамильяр молодой, неопытный еще…

— Да ты толком говори, сколько их там! — рыкнул Стив. — Я их, тварей зеленых, живо на капусту порублю!

— Там один… Одна…

— Так один или одна? — Иефа опустила оружие и подозрительно уставилась на планара. — И где он… она… оно?

— Под дубом желуди копает, — подал голос Ааронн. — Зверь нарвался на дикую свинью с поросятами, а они — свиньи то есть — ужасно не любят, когда их беспокоят. К тому же, Зверь слишком наивен, если считает, что она до сих пор жаждет мести. Прогнала от детенышей и в лес ушла. Не понимаю, чего так пугаться.

— Свинья? — Иефа потрясенно переводила взгляд с проводника на мага и обратно.

— Свинья, — подтвердил Ааронн.

— Я же сказал, он еще маленький…

Авторитет Зулина, таким образом, был нещадно подорван его собственным фамильяром и случайной лесной свиньей. Ни о каком боевом порядке и речи быть не могло. Стив вспомнил, как виновато поджимал хвост Зверь, путаясь в ногах у хозяина, и злорадно хмыкнул. Небось, Смерчик бы какой-то там ходячей отбивной не испугался бы! Вообще, в только начавшемся походе Стива не устраивало многое: во-первых и в-главных, то, какими восхищенными глазами смотрела Иефа на проводника. Стив решительно не видел никаких оснований для восхищения, но полуэльфка была с ним явно не согласна. Она внимательно выслушивала любое, даже самое незначительное, замечание эльфа, как будто тот изрекал божественную мудрость, зато его, Стива, гнобила со страшной силой, и чем дальше, тем ядовитей. В конце концов, Стив дал себе слово, что будет молчать, как груда шлака, и почти полтора часа мужественно это слово держал. Во-вторых, Стива ужасно раздражал эльф-проводник, и, пожалуй, это даже не было напрямую связано с во-первых. Ааронн — по крайней мере, так казалось Стиву — слишком высоко задирал нос, да и вообще возомнил о себе невесть что. Подумаешь, весь из себя друид нашелся! Это еще не повод за всех все решать! В прочем, как оказалось, не нравится это не одному Стиву. После происшествия с фамильяром Зулин разобиделся на весь свет, грозно хмурил белые брови и всю дорогу что-то сердито бормотал себе под нос. Стив очень надеялся, что маг сочиняет какое-нибудь заклинание для превращения эльфа в жабу. В любом случае, что-то подсказывало Стиву, что привал без скандала не обойдется.

На закате Ааронн неожиданно исчез, но вскоре обнаружился на небольшой уютной полянке. Он молча раскладывал вещи, устраиваясь на ночлег.

— Так, — сказал Зулин. Очень тихо, но Стив услышал. Лицо у планара было нехорошее, благо, что в сгущающейся темноте его никто не разглядел.

На разбивку лагеря потратили уйму времени: Иефа затеяла долгую перебранку со Стивом, доказывая ему, что собирать хворост и вообще обеспечивать костер — исключительно дварфское занятие. А уж готовить ужин — так вообще, сам бог велел. Стив ответил, что, может, тому святоше, который Иефу воспитывал, бог чего-нибудь такое и велел, а вот он, Стив, с богами лично не общается. Иефа ответила что-то про косность и недальновидность дварфского племени, а дальше уже беседа приняла такой бурный характер, что пришлось вмешаться Зулину, что он и сделал с превеликим удовольствием. Ужинать сели взъерошенные и недовольные друг другом, только проводник, будь он неладен, невозмутимо ел («Вкушал!» — раздраженно подумал Стив), глядя на огонь. Время для ссоры было самое подходящее.