Александр Важин - Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом

Из сумки донесся протестующий вопль.

— Заткнись, кому сказала!

Сабри-Ойя тоже умолкла и начала упаковывать свои причиндалы, похожие на походный набор мясника. Тут были и клинки разных форм и размеров, и крюки, веревки, реторты. Как ни странно с ее профилем, все выглядело очень чистым и блестящим, словно хирургический инструмент.

— Хоть бери и переквалифицируйся в маркитантки, — горестно проговорила она, затягивая узел на вьюке.

— У тебя проблемы? — спросил я.

— Нет, у меня почти все в порядке, — отмахнулась она. — Есть где оттачивать свою мастеровитость. Сейчас такое время, когда нечисть гурьбой вылезает из тайных убежищ, лощин и пещер. Если раньше, чтобы извести випера или упокоить кикимору, приходилось излазить сотни миль, то теперь их возле каждой деревни по парочке крутится.

— Так в чем тогда проблема? — недоумевал я. — Есть монстры, а следовательно и спрос на их умерщвление возрастает.

Девушка завернула тонкий клинок в холстину, закинула вьюк на плечи.

— Сейчас никто не хочет платить за избавление от смертоносных тварей. Заказчика практически не найдешь, у всех других проблем хватает или денег нету.

Я задумался. Жалко девушку, да и выручила она нас.

— Друзья мои, и все же — у кого есть деньги?

Золотые нашлись у Нэндила. Он отдал нашей спасительнице два империала, которые та сначала спрятала в свой бронелифчик, а потом спросила:

— Что я еще могу для вас сделать?

— Сабри-Ойя, — ответил я, — считай, что тебе повезло. Ты нашла заказчика.

Она встрепенулась, попыталась улыбнуться, теребя косичку.

— Причем заказчика оптового, — продолжил я. — Знаешь такое слово?

Сабри-Ойя вскинула голову.

— Я дипломированная валькирия, специалист по избавлению от нечисти и монстров.

Краем глаза я заметил, что на поляне появился Наварро и сейчас с интересом смотрит на Сабри-Ойю.

— Отлично, — заключил я. — Будешь тогда сопровождать нас и устранять монстров с нашего пути.

— Я специалист недешевый, — поджала губы валькирия.

— Точно, говоришь, в роду гномов не было? — поддел я. — Ладно, мы заплатим. Тройную цену против твоей, если ты согласишься на оплату после выполнения нашей миссии.

В путь мы отправились только через день.

На поляне с дохлым монстром пришлось задержаться до следующего утра, поскольку у меня подскочила температура и дико жгло в пострадавшем месте. К тому же солдаты постоянно канючили еду и жалобно ныли, если не могли набить себе животы под завязку, чего, впрочем, хватало ненадолго. Хорошо хоть присмиревший Конрад не подгонял всех, а молча сидел в стороне, уткнув меч в землю и задумчиво поглаживая рукоять.

Задерживаться возле начинающего подванивать чудища не хотелось даже мне, потому Великий Маг соизволил продолжить дорогу. Расположившись на сидении пролетки боком, чтобы не давило на воспаленную рану, я равнодушно глядел на унылый пейзаж по сторонам от тракта и размышлял.

Мысли мои были далеко не радужными, и дело даже не в поврежденной заднице. Это путешествие не задалось с самого начала. К примеру, что за компания у меня подобралась? Для начала герой, который без моей всесильной помощи даже меч нормально вытащить не может. Во-вторых, эльф, который разве что губы не красит перед тем, как все же изволить выстрелить. Плюс два тупых солдафона, мечтающие лишь о том, как набить брюхо и перекинуться в кости. Малолетний маг, возможности которого не превосходят потенциал обычной зажигалки. Восседающий рядом гном без бороды может изобрести бесполезный фонарик. Глухой шут, ни разу никого из нас не развеселивший и всегда пропадающий с глаз в тот момент, когда может понадобиться его помощь.

Мои размышления зацепились за личность Шестого. Просто так совпало или все же отлучки Наварро связаны с теми напастями, что нас поджидали? Я хлопнул себя ладонью по лбу. Ведь еще в той, всемогущей жизни, у меня была задумка, что в отряд, который соберется для решающей борьбы со Злом, затешется подлый предатель! Но тогда я еще не определился, кто это будет. Пока что Шестой больше других подходил на эту роль.

Кто же ты на самом деле, Императорский Шут Наварро? Ты сам по себе или кому-то служишь, лишившись прежнего хозяина?

Да уж, отряд у нас подобрался еще тот. Нужно держать ухо востро и полагаться только на самого себя. Пожалуй, мне нужно какое-то оружие.

— Фиган…

— А, — лениво отозвался дремлющий гном.

— Можешь сделать мне одну услугу?

— Опять бесплатно? — насторожился Пройдоха.

— Не, — успокоил я. — За деньги.

— Сколько?

— А сколько ты берешь?

— Смотря за что.

— Имей ввиду, ты мне должен пять империалов.

— За что это? — поперхнулся гном, едва не вывалившись из пролетки.

— За проезд в моем транспорте. Стоит это один империал в день.

— Да это же…

— Да, согласен, не дешево. Но учитывая, что регулярных рейсов по маршруту Южные уделы — Проклятый Дольмен с промежуточной остановкой в Лесу Жути нету, равно как и попутного транспорта, то монополия на перевозку позволяет мне удерживать цену.

— Да я лучше на лошади буду трястись! — несмотря на обилие незнакомых ему слов, гном суть уловил.

— Тихо, не кипятись. Я просто хочу тебе показать, что наше сотрудничество может быть взаимовыгодным. Сегодня ты сделал мне услугу, завтра я помог тебе. К тому же я могу обратиться к кому-то другому из Подгорного Племени, к хорошему мастеру. Ведь лишь очень хороший умелец может сделать то, что я попрошу. И доказать всем, что он — лучший из лучших. Ты знаешь, что такое портфолио?

На лице гнома отобразилась борьба между жадностью и желанием сделать что-то новое. Наконец, природная скупость победила.

— Я потеряю уважение, если и впредь буду забесплатно стараться, — произнес Фиган и отвернулся

Ну вот, хотел по-хорошему, но раз не получилось, будем действовать проверенным методом.

— Юркас!

Ученик тут же оказался возле нас.

— Скажи-ка мне, ученик, ты уже выучил заклинание "Превращение-В-Животное"? — ласково спросил я.

— Нет, учитель. Это очень сложное заклятие, и доступно оно лишь начиная с седьмого уровня третьего круга.

— На самом деле там ничего сложного. И мы начнем изучать его прямо сейчас. Отбросим ненужные объяснения и сразу перейдем к практике. Будем тренироваться вон на Фигане.

— А в кого мы его превратим? — с воодушевлением спросил ученик, потирая руки.

— О-о, тут уже простор для твоей фантазии. Можно в червя. Можно в тритона или муху. Или в хромую лошадь, на которой станут возить поклажу. Превращение на самом деле не шибко сложное заклинание, гораздо сложнее потом вернуть первоначальный облик. Часто бывает, что хвост останется или чешуя не полностью сойдет…