Александр Важин - Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом

Нас никто не преследовал, не устраивал на пути засад или иных пакостей, не пытался натравить жаворонков или косуль. Мы мирно продвигались по Желтому Тракту, минуя угловины, овраги, перелески, я даже стал скучать и большую часть времени проводил в безмятежной полудреме.

Деревьев на пути стало встречаться все меньше, их сменяли балки с покрытыми густой и высокой травой склонами.

— Завтра выберемся в степь, — заявил Конрад, оглядывая поредевшие кусты вдоль обочины.

— Нужно покинуть Тракт и взять немного к северу, — сообщил эльф.

— Погодите, — вмешался я. — Магистр Пангассиус говорил, что мы должны все время держаться этой желтой дороги.

— Ее нет в степи, — ответил Око Орла. — Раньше Тракт в этих местах шел прямиком через Брулонский лес, но во время сражения Срединных магов в одной из Великих Войн прошлого часть дороги погибла вместе с деревьями. С тех пор тут раскинулись Ногайские степи.

Мы попрощались с трактом и по уходящей в сторону тропе двинулись на север.

Я по-прежнему уютно покачивался в пролетке в компании гнома, но что-то подсказывало, что безмятежные деньки кончились. Эльф постоянно оглядывался, а Конрад отрядил Наварро и Сбнделла в передовой дозор, и теперь шут с вором постоянно рыскали впереди, разведывая дорогу.

За день до того, как мы должны были свернуть с направления на Север и начать путь через Степи, спешно вернулись наши дозорные.

Наварро осадил лошадь и сразу начал громко докладывать:

— В двух с половиной лигах впереди движется большой обоз!

— Не столкнемся с ними? — спросил Конрад

— Нет! Разминемся! Дальше степь пустая, можно пересекать!

Я подкатил ним и вмешался в разговор.

— А что за обоз? Купцы?

— Полтора десятка телег! — ответил шут. — На телегах — орки, клан не разобрать! Сопровождают кочевники, около сотни всадников! Все из племени седаров!

— На одной из телег пасет шаман, — добавил Сбнделл. — А то я бы поближе пробрался, вдруг ценняк какой у них в рыдванах.

— Интересно, что они везут? — спросил я.

Конрад нахмурился, принялся чесать затылок, что очевидно должно было означать мыслительный процесс.

— Я знаю, что они везут, — вдруг выдал он. — Именно этот караван ищет Мак-Криди.

— Зачем? — спросил я.

— Вот только я не понимаю, как лейтенант собрался со своими двумя десятками захватить караван серых?

— Что же там такого ценного? — поинтересовался Нэндил.

— Золото.

— Ого! — воскликнул Фиган. — Это ж сколько там золота?!

— Эко мы удачно заскочили, — потер руки Сбнделл. — Эх, если б не шаман…

Его глазки с вечно расширенными зрачками еще больше заблестели. C таким раскладом вору вовсе незачем топать аж до Могильника.

— Они везут часть золотого запаса Эрании, — соизволил объяснить Конрад.

— К гномам Южных отрогов Калатая, не иначе. Новое оружие и доспехи закупать, — процедил Нэндил.

Фиган опустил глаза и принялся изучать запыленную траву под ногами, всеми своим видом показывая, что он никакого отношения к своим родичам не имеет.

— Шкарасам, видать Серые уже видят свою победу над остатками Эранийских армий и готовятся к вторжению в Габор и Галифат, — скрипнул зубами Конрад.

— И в Серебряный лес, — сжал губы эльф.

— К твоим друзьям едут, гноме, — упрекнул я.

— Именно так, — тут же ехидно поддакнул сзади мой ученик.

Бедный Пройдоха шумно дышал, но не находил слов в ответ. Не зря местная пословица гласит, что кому война — горе, а гному — барыш.

— Надо брать караван, — сказал Конрад, когда мы спешились и решили обсудить дальнейшие планы.

— Вдесятером? — изумился Фиган.

— Если не мы, то кто?

Конрад прав. Если Мак-Криди со своим отрядом и наткнется на караван, то вряд ли сможет отбить золото у сотни кочевников и орков охраны.

— Я, вообще-то, не воин. Я мастеровой, — покачал головой гном.

— И я не воин, — поддержал Сбнделл. — Но на привалах могу стянуть у них часть слитков. Если тока шамана от меня отвлечете.

— Нам нужно все! — отрезал Конрад.

— Но у нас другая задача, — попробовал возразить я.

— Вначале мы возьмем золото!

В кого только он такой упрямый пошел?

— Сражаться с людьми тоже не по моей части, — заметила Сабри.

— Орки — не люди! — запальчиво воскликнул Воитель.

— Но и не монстры.

— Ладно-ладно, — попытался утихомирить я. — Золото так золото. Давайте лучше подумаем, как мы сможем его перехватить.

— А зачем нам хитрить? — удивился Нэндил. — Великий Маг Аватар, почему ты не можешь распылить все охранение? Нам останется только подобрать слитки.

— Великие Маги не ищут легких путей, — отрезал я. — Как уже сказал, я не могу тратить ману на что ни попадя. И вообще — как мы собираемся проходить Лес Жути, Мород и Проклятый Дольмен, если не сможем захватить караван с одним шаманом?

— Я понял, — кивнул эльф.

— Следовательно, — продолжил я, — нам необходимо проверить боеспособность нашей команды. Помню, в прошлый раз осрамились все по полной, так что теперь извольте показать свою пригодность для нашего отряда. Потому сейчас короткий привал, все готовятся к предстоящей операции по захвату золота. А Великий Маг пока думу думать будет, как лучше это сделать.

Оставив остальных спорить, как можно перехватить караван, я отошел в сторонку, улегся на травке и стал разглядывать небо.

У меня был громадный опыт проведения подобных операций. Сколько удачливых засад я организовал в прошлом, сколько хитроумных дел наворотил — и не сосчитаешь. Правда, все раньше происходило исключительно на бумаге, но все же опыт не пропьешь. Значит и сейчас что-нибудь да придумаю.

Пока я считал облака и раздумывал над планом, мне прямо на халат заскочила юркая зеленая ящерица и уставилась прямо на меня. Неужели шаман Бу-Йлдрая продолжает следить за нами? Если так, то он может спугнуть обоз, тянущийся по степи неподалеку.

Убивать ящерицу я не стал. Лишь поймал за хвост и со всей силы зашвырнул подальше в кусты. Кто знает, вдруг шаман с ее помощью подслушивает мысли?

Так, то бормоча себе под нос, то жуя горькие травинки, то ворочаясь и щедро пользуясь Изначальной Речью, я провалялся почти до вечера. Пусть за это время караван и отошел далеко на юг, но в моей голове уже сложился примерный план действий. Многие штрихи еще предстояло добавить по ходу, но общая картина уже вырисовывалась.

Заметив, что Чор и Хныга в сторонке увлеченно режутся в кости, я посвятил остальных в одну из частей плана. Для начала Фиган должен спрятать остатки съестных припасов, после чего объявить, что вся еда закончилась. Ужина у нас сегодня не будет.

Теперь следовало уточнить некоторые детали для полного завершения Плана.

— Сбнделл, а ты можешь подстраиваться только под материальные предметы?