Александр Важин - Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом

Едва мы подошли на расстояние четверть лиги, как налетел внезапный порыв ветра. В пустующих бойницах полуразрушенной воротной башни протяжно загудело, выемки в камнях издали тоскливый вой. Хотелось надеяться, что выли именно камни под напором суховея.

А еще ветер принес с собой запах. Я сморщил нос и закашлялся от тяжелого смрада, от которого тут же захотелось опустошить желудок.

— Что это?! — прогундосил я.

— Мертвая плоть, — сказал Конрад, лишь немножечко скривившись.

Что же там такое сдохло, что стоит такой смород?

— Ну что, Сабри, — обратился я к валькирии. — Теперь дело за тобой. Веди нас.

Сабри-Ойя отчего-то спрятала глаза и покраснела.

— Хорошо, — еле слышно выдавила она. — Надо всем повязки.

Что с ней такое? Наша дипломированная валькирия боится, что ли?

Сабри достала из своих манаток сложенный в несколько слоев кусок плотной ткани. Наварро помог ей разделить отрезок на шесть лоскутов, из которых мы соорудили себе повязки на лица.

— Ну и рожи! — прокомментировал шут наш вид. — Падать и ржать.

Даже в такой обстановке мы все заулыбались, но вовсе не от слов Шестого. Лишь Юркас старался выглядеть так, будто он вовсе ни при чем и то, что у Наварро на голове колышутся бараньи рога, вовсе не его проказа.

Шут решил, что это он нас рассмешил и тоже заулыбался.

— Знаете, однажды Император спросил меня: "А правду ли говорят мои пажи в кулуарах, что ты на самом деле дурак?" Винс, родной мой, отвечаю я, мало ли что они говорят. Они и тебя называют умным.

Рога на голове Наварро стали еще больше и ветвистее. Мы уже откровенно смеялись, и Шестой весело хохотал вместе с нами.

Я тайком показал кулак Юркасу. Мерцающее украшение над шутом дрогнуло и исчезло.

— Пошли, что ли? — предложил я.

Мы без труда перебрались через каменный завал у ворот и ступили внутрь.

Я всегда думал, что для такого места будут к лицу выражения "пыль веков", "покой" и "звенящая тишина". Ничего подобного. Едва мы оказались на территории руин, сразу возникло стойкое ощущение, что Мертвый город живет своей жизнью, даже я это чувствовал. Откуда-то доносились едва различимые шорохи, которые хоть и могли быть звуками ветра, гуляющего меж камней, но почему-то от них у меня по загривку пробегал неприятный холодок. И еще казалось, что невидимые глаза отовсюду следят за нами, терпеливо выжидая, пока мы подальше войдем в это запустевшее царство.

Потому я старался держаться поближе к Сабри, которая первой выступала по улице с полуразрушенными зданиями, обходя каменные завалы. Наварро шагал рядом, из-под его повязки доносилось бодрое мурлыкание на мотив какой-то неизвестной мне застольной песни.

Дорогу то и дело преграждали гигантские упавшие колонны, через которые приходилось перелезать, подсаживая друг друга. Когда эта полоса препятствий закончилась, мы выбрались на захламленный обломками зданий перекресток. Сабри выбрала самую свободную дорогу и зашагала по широким ступеням, ведущим на возвышенность с уцелевшей ротондой.

Валькирия уже взобралась на середину лестницы, когда край одной из каменных ступеней обвалился. Сапог девушки соскользнул вниз, и она едва удержалась на ногах, схватившись за лодыжку.

— Идите пока вперед, я догоню, — сказала она, болезненно скривившись.

Конрада не надо было долго упрашивать, он сразу же возглавил нашу колонну. Наварро попытался подставить девушке плечо, но она мягко отстранила его.

— Иди, я просто приведу себя в порядок.

А когда я проходил мимо, Сабри придержала меня за локоть, приглашая задержаться.

— Давай помогу, — предложил я, перекидывая мешок с инструментами на другое плечо.

Честно говоря, мне польстило, что валькирия предпочла именно мою помощь.

— Маг Аватар, я…

Она запнулась и опустила взгляд вниз, на забросанные каменной крошкой ступени.

— Да, я слушаю тебя.

— Я… не знаю как сказать… в общем…

— Ну, давай, говори же, — ободряюще кивнул я, ставя мешок на камни.

— Я потеряла свою силу.

Я чуть не поперхнулся.

— Как?!

— Так получилось. Прости.

Вот те и нежданчик. Я посмотрел на спину удаляющегося шута. Словно почувствовав мой взгляд, Наварро обернулся. Невозмутимо играя со мной в гляделки, он продолжал беспечно насвистывать, потом подмигнул и, как ни в чем ни бывало, пошел дальше.

— Сабри, что ж ты нас так подвела?

Ей не нашлось что ответить, она стояла с опущенной головой и краешком сапога перекатывала камешки.

— И что мы теперь будем делать? — резонно поинтересовался я.

— Я с каждым днем все больше теряю силу, сноровку, чутье. Совсем скоро со мной останутся лишь мой опыт и знания. Я попробую вести, но не могу быть уверена, что не подведу в нужным момент.

Глядя на готовую расплакаться девушку, я спешно думал, как же нам выйти из этой ситуации. Эх, Наварро-Наварро, хорошо что ты вернулся, но вначале надо думать головой, а не…

— Все равно для нас дороги назад нету, — я утешающее положил руку на плечо Сабри. — И выбора особого нет, так что пошли. Надеюсь, ты понимаешь, что твое жалование теперь уменьшается пропорционально с твоими способностями?

Она подняла красное лицо.

— Маг Аватар, я все сделаю бесплатно. Все что смогу.

Валькирия развернулась и быстро зашагала вперед, где снова заняла место во главе отряда. Я не спеша поплелся следом, на ходу прикидывая возможные проблемы.

Да уж, вот это новость с нашей охотницей за нечистью. И, главное, как никогда вовремя. Эпическая сила! Шкарасам! Тысяча Барзулов! Возвращение шута должно было значительно усилить отряд, а вышло наоборот — мы лишились способностей самого нужного в данном месте члена нашей команды.

Погруженный в свои невеселые раздумья, я едва смотрел под ноги и шел по ступеням машинально выбирая место, куда поставить орочий сапог.

Как-то незаметно ступени пошли вниз и вскоре закончились, перейдя в брусчатку на улице с почти уцелевшими зданиями. Дома с высокими арками нависли со всех сторон и мне довелось поднять голову, чтобы осмотреться.

Впереди никого не было.

Куда же они свернули? Тут как минимум несколько развилок, и почти все со свободным проходом без завалов. Наверное, наши свернули налево, в эту арку с выцветшими русалками на верху.

Я не признавался себе, что заблудился в Мертвом городе, до того самого момента, как уперся в высоченную стену с выщербленным верхом. Так, сильно не паниковать и сохранить остатки самообладания. Для начала нужно вернуться туда, откуда я нырнул в этот лабиринт. Наши наверняка уже хватились моей пропажи и возвращаются назад.

Так, возле дома с единственной уцелевшей стеной я проходил. А вот отсюда свернул в надеже выйти на основную улицу. Ага, вот и знакомые русалки на арке. Или я вошел сюда под теми русалками?