Ричард Кнаак - Ледяной Дракон

— Ты… Тебе не следовало этого делать! Я… Я думал… Грифон не испытывал ни малейшего раскаяния:

— Ты думал, я захочу поиграть в благородство и откажусь от твоего предложения? После того как ты подцепил меня на крючок, заставил забыть про свои долг и вел несколько дней по кошмарным болотам, где можно было утонуть в любую минуту? В таком случае тебе полезно почувствовать на своей шкуре действие этой игрушки!

Синий Дракон отвел глаза и произнес ровным тоном:

— Думаю, теперь мы уточнили свои позиции. Ты готов принять перемирие?

— Конечно.

— Это только временная мера, ты согласен?

— А ты как полагаешь? — сухо бросил Грифон.

Нелегко было уснуть в Мэноре этой ночью. Кейб то и дело ловил себя на том, что лежит, бессмысленно уставившись в потолок. По доносившимся до него шорохам и тихим вздохам можно было догадаться, что Гвен чувствует себя не лучше. Кейб заставил себя лежать неподвижно, притворившись спящим. Если его притворство подарит ей хотя бы несколько минут отдыха, значит, оно того стоило. Глупо было множить ее страхи, показывая свое беспокойство.

Книги, прочитанные за последние несколько месяцев, к сожалению, не давали никакого представления о той опасности, с которой они столкнулись. Некоторые из них, по предположению Кейба, были написаны Хозяевами Драконов, в частности Ялаком, соратником Натана. После трехчасового сражения с рукописью, представлявшей собой сплошную головоломку, Кейб пришел к печальному заключению, что маг был не в ладах с наукой правописания. Кроме того, большая часть его сочинения была посвящена трактовке различных туманных предсказаний древних мыслителей. Крайне неудачно, потому что само сочинение Ялака тоже нуждалось в верной трактовке.

«Почему в магии все так запутано и непредсказуемо? — с досадой спросил он себя. — Почему ничего в ней нельзя упорядочить и разложить по полочкам, как в других науках?»

И теперь всё на его плечах… Все, кто мог дать дельный совет или указание, умерли во время или после Поворотной Войны.

Перед рассветом он наконец сдался и вылез из кровати, обнаружив, что Гвен только этого и дожидается: она лежала тихонько, как мышка, глядя в потолок. Как только Кейб зашевелился, Гвен повернулась к нему.

— Э… утро, — с запинкой выговорил Кейб. В сложившихся обстоятельствах выглядело бы довольно странно, скажи он «доброе». Обоим не хотелось заглядывать вперед.

Ко времени, когда они оделись и позавтракали — аппетит у обоих оказался на удивление слабым, — их кони были оседланы. Ссарекаи и его коллега из Пенаклеса, Дерек Айроншу, уже ожидали их. Эти двое, на взгляд Кейба, вели себя вполне по-приятельски — насколько это возможно в такой ранний час. Это немного улучшило его настроение. Гвен, заметив его улыбку, нашла в себе силы улыбнуться в ответ. Не так уж все плохо.

Никто еще не проснулся. Кейб и Гвен хотели уехать пораньше, чтобы не стать участниками церемонии прощания. Гвен уже проинструктировала персонал самым подробным образом, и Зеленый Дракон пообещал присмотреть за Мэнором. Волшебники приняли поводья у слуг и сели на коней. Кейб кивнул Ссарекаи — дракон ответил слабой улыбкой, не особенно чарующей — и поскакал вперед. Гвен последовала за ним.

Мэнор выглядел таким мирным, безмятежным и цветущим, что все их мрачные предчувствия казались совершенно не правдоподобными. Сияло солнце, пели птицы, сновали мелкие лесные зверюшки… Кейб вспомнил, какой ровной и незатейливой была его жизнь до появления Бурого Дракона. Поистине, неожиданности могут быть довольно неприятными.

Впрочем, беспечность и легкомыслие в лесу были неуместны, даже если эти леса принадлежали Зеленому Дракону. Твари вроде василисков не видят разницы между теми, кто находится под протекцией Зеленого Дракона, и прочими смертными. Они голодны почти всегда, потому что для них мало просто схватить добычу — это нужно сделать в определенный момент. Например, василиски черпают силу из своих окаменевших жертв только в течение первого получаса или около того. Позже окаменевшее тело можно использовать разве что в качестве садового украшения.

Всего через десять минут кони остановились как вкопанные, и никак не удавалось заставить их сдвинуться с места. Сначала Кейб заподозрил, что поблизости находится такая же белая мерзость, только на этот раз живая.

Но причина оказалась другой. На тропинку шагнула знакомая юношеская фигура в доспехах излюбленного эльфами зеленого цвета.

— Хейден! — С облегчением оба мага быстро свернули незаконченные заклинания. С лица Хейдена исчезла улыбка, когда он сообразил, что едва избежал превращения в паука или лягушку. Выражение его физиономии заставило обоих магов расхохотаться.

— Тебе не следовало так поступать. Мы же волшебники, — укорила его Гвен.

— Буду помнить, — проворчал Хейден. — Так и вижу, как ползу на брюхе, подкрадываясь к полевой мыши…

— О, я бы ни за что не превратила тебя в змею… Что угодно, но только не змея!

— Премного благодарен. Кейб пристально осмотрел лес:

— Ты один или нас ждут и другие сюрпризы?

— Я один, если не считать вот этого компаньона. — Эльф поправил длинный лук, висевший у него на плече, и нырнул за деревья. Из леса выбежала изящная светлая лошадка, явно из породы, выведенной эльфами и для эльфов; она так же отличалась от коней магов, как и сами они — от эльфов.

— Тебе нет никакой нужды ехать с нами, — заметил Кейб. Хейден вскочил в седло:

— Эльфы умеют многие вещи, которые людям могут показаться чересчур… хлопотливыми. Так или иначе, мне нужно на север. За нами движутся мои товарищи. Они решили держаться позади, милорд, на случай, если понадобится передать сообщение. Они догонят нас у границы Пустошей.

Спорить не было смысла, и Кейб не стал больше отговаривать эльфа.

— Какой путь ты нам посоветуешь? — поинтересовалась Гвен.

Хейден мрачно улыбнулся:

— Мы можем выбирать между поездкой вдоль Адских Равнин и экскурсией по владениям Бронзового и Серебряного Драконов. Последний, кстати, ведет довольно активный образ жизни.

Адскими Равнинами называли вулканический регион на юго-востоке Тиберийских Гор, в бывших владениях Красного Дракона и Азрана. Этих двоих давно не было в живых, но, по слухам, часть Красного клана уцелела. Все дороги там просматривались из Венслиса, находившегося на границе с владениями Грозового Дракона, поэтому в любую минуту можно было ждать нападения. Не исключалась также возможность новой встречи с разбойниками, которые напали на них по пути в Мэнор, или даже разрозненными отрядами уцелевших членов Красного клана, жаждущих мести. Не стоило также выпускать из виду возможность извержения пары-тройки вулканов.