Ричард Кнаак - Ледяной Дракон

Она спешилась, передав Кейбу поводья своего коня, и наметила фокус заклинания. Закрыв глаза, она начала чертить в воздухе узор. Хейден и Кейб смерили взглядом расстояние между их отрядом и наступающими тварями и решили, что немного времени у них еще осталось. Что-то очень маленькое материализовалось в воздухе перед Гвен. Кейб с опозданием сообразил, что мог бы открыть проход и сам, что у него есть необходимые для этого знания, но потом решил, что при нынешнем состоянии его нервов лучше доверить это Гвен.

— Сколько времени это займет? — шепотом спросил Хейден.

Вдруг земля прямо перед ними вздыбилась, и из-под нее показались белоснежная шерсть и огромные лапы с острыми когтями. Совсем рядом с маленьким отрядом выбиралась из-под земли одна из тварей Ледяного Дракона, самая голодная, судя по тому, как сильно она вырвалась вперед. Гвен отчаянно задрожала, но сумела взять себя в руки и продолжить заклинание.

Оставалось всего несколько секунд до того момента, когда откроется спасительный проход.

Обезумевшая лошадка Хейдена встала на дыбы и закружилась на месте; эльф изо всех сил пытался удержать ее. Кейб положил ладони на головы двух других коней и наскоро состряпал иллюзию безмятежного весеннего луга. Теперь кони готовы были стоять спокойно сколько угодно. Даже если когтистые лапы белой твари вонзятся в них, высасывая жизнь. Но Кейб, разумеется, не собирался заходить так далеко.

Его действия были практически неосознанными. Сияющий лук повис прямо перед ним в то же мгновение, со стрелой, сверкающей, как осколок солнца, наготове. Ему оставалось только перевести взгляд на цель; обо всем остальном позаботился сам лук. С точностью, недостижимой для такого неопытного стрелка, как Кейб, стрела нашла самое уязвимое место белой твари. Кейб увидел, что стрела глубоко ушла в густую шерсть. На секунду он ощутил страх — вдруг уязвимого места у этих существ вообще нет?

Мерзкая землеройка упрямо занесла когтистую лапу, и вдруг вся огромная туша содрогнулась. Она еще немного продвинулась вперед, словно не желая признавать поражение. Потом она начала крениться на один бок и закружилась па месте, но крен увеличивался, и через секунду тварь лежала на боку.

Безжизненная.

Хейдену наконец удалось усмирить свою лошадку. Он перевел взгляд на огромный труп и покачал головой:

— Я, конечно, слыхал легенды о Солнечном луке, которым могут пользоваться некоторые маги. Но никогда не думал, что увижу своими глазами, как Хозяин Драконов пускает его в ход. Ты уложил ее одним выстрелом!

Кейб смотрел, как лук тает в воздухе. Он надеялся, что в ближайшее время нужды в нем не будет.

— Она была одна, Хейден. Если б на нас напало сразу несколько, лук не помог бы. Кроме того, не знаю, удастся ли мне это в другой раз. Мне кажется, Солнечный лук появляется, когда сам пожелает.

— Готово!

Они резко обернулись. Гвен гордо указала на мерцающую дыру и, немного пошатываясь, направилась к своему коню. Когда она вскочила в седло — не без помощи своих спутников, — маленький отряд, не теряя времени, устремился к спасительному проходу. Кейб мельком подумал, не заинтересуется ли Ледяной Дракон потерей одного из своих монстров? Не догадается ли, кто прикончил его? Если догадается, по прибытии в Пустоши их встретит целая свора белых тварей. Или еще что похуже.

Вокруг царил ужасный, устрашающий холод. Хейден пожаловался, что ужасно, безобразно замерз; ему никто не ответил. Этот холод пронизывал не только их тела, но и души, и мысли. Такова была конечная цель Ледяного Дракона; таким должно было стать все Драконье царство, если Лорда Северных Пустошей не удастся остановить. Не останется ничего, кроме безжизненных холодных просторов, на которых даже горы и холмы в конце концов будут разрушены свирепыми ветрами.

Они тщательно обдумали заранее, что будут делать, когда этот момент настанет, и теперь дружно натянули шубы. Мех, плотно прилегавший к телу, надежно защищал от физического холода, но с остальным ничего поделать было нельзя. Лошади дрожали. Физический холод был для них привычным; но леденящее дыхание Лорда Северных Пустошей тревожило животных. Только доверие к хозяевам удерживало лошадей от панического бегства.

Кейб потратил несколько минут на создание защитного заклинания. Оно ослабило ветер и немного согрело обжигающе-холодный воздух вокруг них. Он предпочел бы обойтись без магии в опасной близости от крепости Ледяного Дракона, но Гвен нуждалась в поддержке. Ее торжество после успешного открытия прохода сменилось подавленностью и апатией. Если в ближайшее время им придется вступить в схватку, от нее будет мало толку. Открытый проход был рискованным трюком; Гвен никогда раньше не была в Северных Пустошах, и необходимость обеспечить им безопасность полностью истощила ее силы.

Все было так, как они и предполагали. Земля повсюду, до самого горизонта, была изрыта чудовищами, но их самих в поле зрения не было. Вероятность наступления второй волны они не стали обсуждать вслух, хотя именно это вертелось на языке у каждого из троих. Скверные догадки имеют обыкновение оправдываться, если не поостеречься и не прикусить язык.

Далеко впереди Хейден с трудом различил зубцы горной цепи. Теперь они шагнули на первую ступень владений Ледяного Дракона. Наверняка у Короля были и другие слуги, кроме практически безмозглых белых бегемотов, движущихся на юг. Это означало, что с каждым шагом риск разоблачения возрастает.

Хейден что-то прошептал на языке, смутно знакомом Кейбу.

— Что это?

— Зов смерти. Моей и Ледяного Дракона. Если потребуется, я готов принять ее.

Кейб содрогнулся, припомнив предсказание собственной судьбы. Он избегал всяких мыслей о нем, напоминая себе, что должен защищать Гвен и эльфа.

— Надеюсь, обойдется без крайностей. Эльф пожал плечами:

— Есть и худшие способы расстаться с жизнью. К примеру, оказавшись запертым в клетке с дюжиной существ, которых вы упорно называете лесными эльфами, я бы точно помер.

Хейден улыбнулся, и Кейб, пораженный его способностью шутить даже при таких мрачных обстоятельствах, мысленно дал себе зарок брать пример с эльфа и не падать духом. Гвен слабо улыбнулась; даже болтовня была для нее сейчас слишком утомительна.

Безликая пустота ландшафта действовала на них угнетающе только первый час пути; потом однообразие воспринималось уже просто как еще одно препятствие в бесконечном списке. Холод по-прежнему изматывал и тело, и душу, и лошади начали спотыкаться. Даже усиление охранительного заклинания не очень приободрило усталых животных. Путешественники знали, что это происходит из-за приближения к пещерам Ледяного Дракона. Знали они и то, что с каждым часом сила Ледяного растет. Еще немного — и вряд ли кто-нибудь сумеет совладать с ним.