Снег Север - Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь.

- Я – владелец этого трактира, - пояснил он. – И не только этого. Но с «Морского змея» я начинал свое дело. Морской Змей – это я, моя кличка на ринге. Я, знаешь ли, бывший моряк. Когда-то мы выступали часто на пару с Рутием. Он еще молодой был, самолюбивый… Однажды я его припечатал, так он вывернулся и укусил меня за ягодицу, так что до сих пор шрам остался… Но это ему тогда не помогло. Сейчас про тот случай помнят только я и он. По плохой дорожке он пошел, но я его помню другим. Так что он передает?

Деций пересказал содержание записки, которую ему пришлось уничтожить, а затем рассказал про побег и облаву в штольнях. По его мнению, у Скелета шансов дождаться помощи было немного.

Гонозий выслушал внимательно, задал несколько уточняющих вопросов, и подытожил:

- Значит, уже месяц прошел – пока ты с караваном добирался? Еще месяц мне на дорогу туда… Ладно, попробуем. А насчет шансов – ты Рутия еще плохо знаешь. Я уверен, что его не только не поймали, но и что он будет в ждать назначенном месте. Но теперь это уже мои заботы... Ты где устроился? Еще нигде? Тогда переночуешь тут, в трактире – у меня есть комнаты для гостей. А завтра я тебя сведу с одним... человечком – ему нужен колдун, готовый отправиться в Раменье. Поговоришь – если работа устроит, то и отправишься, куда собирался. Да еще и подзаработаешь.

***

И вновь Вульпекс сидел в кресле, и снова смотрел на лучи закатного солнца в окне кабинета императора. Как и полтора месяца назад. Летип заканчивал читать его докладную записку, привычно потирая указательным пальцем переносицу.

- Плохо! – император оттолкнул бумагу в сторону. – Полтора месяца как убили Клавдия, а следствие в тупике. Твой резидент пропал без вести и, скорее всего, его труп догнивает в каком-нибудь тарсейском болоте. Заговорщики делают, что хотят, а нового резидента ты еще не внедрил…

- Новый резидент уже в дороге. Легенда у него непробиваемая, как шкура левиафана. Еще пара декад, и он будет на месте. По поводу Клавдия… сейчас мы ничего и не раскопаем, пока не доберемся до заговорщиков и не возьмем их с поличным. Тогда и убийство Клавдия прояснится. Есть, конечно, шанс поймать этого наемника – Марция, но только если он совсем дурак и сунется в границы империи. А он на дурака не похож...

- Что еще?

- Сегодня пришло интересное известие из Тарка. Тамошний наш человек известил меня спецпочтой – объявились люди, пропавшие без вести при нападении на дом мага в Этрурии - девушка и офицер. Ну, ты помнишь – племянница мэтра Гистоса. Они уверяют, что оказались в Безымянном Замке, бежали из него, перешли Великие горы и пристали к каравану в степи. С караваном добрались в Тарк. Говорят, что в том нападении только они двое и выжили. Есть, правда, там с ними еще третий - какой-то горец, который увязался по дороге. Я тут же велел обеспечить их прибытие сюда, в столицу. Максимально вежливо и под личную ответственность моего сотрудника. Заодно велел ему расспросить караванщиков обо всех подробностях. Что еще интересно – спасшийся офицер – младший сын тарсейского князя. Очень интересный расклад получается – Мерка - Тарсей и Безымянный замок - Тарсей. Я в такие совпадения не верю…

Император скептически поджал губы.

- Ага, Хакес внедряет своего агента в армию, оповещая все имперские службы – вот он, обратите внимание... Ты, Лис, давай, не фантазируй лишнего.

- Нет, я, конечно, не считаю этого княжича агентом Хакеса, - Вульпекс немного смутился. – Но и для совпадения тут что-то многовато накручено... Ладно, подождем до результатов расследования.

***

Портал прямой связи пожирал ежесекундно массу энергии, но Хакес не торопился. С брезгливым отвращением он разглядывал изъеденного лишаями желтого старикашку, который развалился на блохастых шкурах, на полу юрты.

- Итак, ты всё провалил, Глист! – от прозвища, которое послушник Отступников носил много столетий назад, шаман дернулся, как от удара кнутом, но смолчал. – Девчонка сама к тебе пришла в руки, а ты бездарно упустил ее и сбежал!

- Ты меня не предупредил, что ее охраняет шедда! – с ненавистью прошипел шаман в ответ. – А может быть, ты специально это подстроил, чтобы от меня избавиться, а? Шедду ведь ты к ней приставил?

- Какой шедда, что ты мелешь, - возразил Хакес, но не очень уверенно. История с вызванным и непонятно куда пропавшим шеддой, про которую он, за прочими заботами, совершенно забыл, снова всплыла в его памяти. Желтый Шаман немедленно почувствовал эту неуверенность.

- Ты что думаешь, я шедд не видел? Очень сильный шедда, и необычный. Устойчив к магии, как... а Мантос его знает, как! Мне такие еще не встречались. Из высших – это точно. И как только я наложил на твою девку подчинение, он тут же на меня напал. А я потратил слишком много сил перед этим, мне было не до драки с высшими шеддами. Скажешь, что об этом шедде ничего не знаешь? Я не ребенок, чтобы такому поверить.

- Я не приставлял к ней шедда, - холодно заявил Хакес, беря себя в руки. – Но про этого шедда я слыхал, отрицать не буду. Однако не верю, что ты мог испугаться какого-то шедда, пусть и высшего. Да хватал бы девку и бежал с ней, если уж очко сыграло. Стареешь, глупеешь, Глист!

- Девка, вроде, и от тебя, такого умного, сбежала еще раньше, - ядовито напомнил шаман. – А шедда, говорю тебе еще раз, силен невероятно. Ты много встречал шедд, которые умели бы атаковать сразу в трех планах?

- Что?! А ты ничего не жевал и не нюхал перед этим, а Глист?

- Ага, проняло! Вот и возись с этим шеддой сам, предстоятель! А как разберешься, я снова возьмусь за поиск твоей девки. Бесплатно возьмусь!

Хакес повел рукой, гася портал, и задумался. Надолго. Затем подошел к книжной полке и достал древний том, за который Архимагистр Лар отдал бы любое из своих сокровищ. Что-то уточнил для себя.

Затем составил послание для одного из своих подручных в Мерке, торговца, который понятия не имел, на кого он в действительности работает:

«Мне срочно требуются четыре раба. Трое – с долей , качество не имеет значения, можно брать подешевле. А четвертый – без доли , молодой крепкий, без физических повреждений – имперец или когурец. Оплата – обычным порядком. Место доставки – тоже обычное.

Мэтр Никроций Гарм.»

***

Зал Безымянного Замка, который запомнился Дару на всю жизнь, снова стал ареной обряда Призыва. Но на этот раз, обряд производил мастер, а не подмастерье, и никто из богов в него не вмешивался. Трое рабов с долей отдали жизни и силу некроманту – мэтр Никроций никогда не рисковал попусту. Четвертый жертвенный раб, в центре гексаграммы, был жив – иначе обряд пошел бы насмарку. Его тело дергалось в тщетных попытках затуманенного сознания противостоять мощи призванного шедды. Хакес умелыми экономными рывками сети заклинаний контролировал ход этой борьбы – необходимо было заставить шедду ослабеть как можно больше, и подчинить себе психофизическую матрицу жертвы, но не до конца. Это было очень трудно – призванный из Горячих Сфер высший шедда обладал огромным запасом энергии, лишь незначительно убывшей в процессе развоплощения и межмирового переброса. Для своей Сферы он был, разумеется, мертвецом, развоплощенным – иного шедда призвать бы не удалось. Но и мертвый высший шедда – орешек крепкий, далеко не каждому высшему магистру по зубам. Однако Хакес невозмутимо управлял процессом одержания – его опыт и сила были более чем достаточны, чтобы не волноваться за исход обряда.