Дин Андерссон - Сила зверя

На этот раз воительница колебалась дольше, но кивнула утвердительно.

Обрадованная женщина-ульфбьерн обошла Песнь Крови, торжественно обняла ее, но тут же нахмурилась, заметив выражение ее глаз.

– Ты продолжаешь стыдиться звериной доли своего существа?

– Нет… то есть да… будь оно все неладно, Ульфхильда. Я не сомневаюсь. А путаницы я не люблю, мне нравится ясность. Смятение замедляет реакцию во время боя.

– Сейчас, когда мы расправились с воинами Хель, ты действовала быстро и решительно, сражалась великолепно. Мы победили - вот что самое главное.

Песнь Крови пристально смотрела в глаза женщине-оборотню.

– Конечно, ты права,- произнесла она и прибавила: - По крайней мере, в данный момент.- Она вдруг зябко поежилась и, опустившись рядом с вещами, развернула плащ на черном меху, длинном и лохматом, и сразу же набросила его на плечи, поймав неодобрительный взгляд Ульфхильды.- Моя кровь, очевидно, не такая густая, как у тебя,- сухо пояснила воительница.- Но можешь не беспокоиться: я знаю, что нам скоро нужно будет снова перевоплощаться в зверей,- продолжала она, с наслаждением погружая закоченевшие ноги в тепло меховых сапог.- Но я не стану одеваться полностью, вот только погреюсь в сапогах и плаще.

– Твое дело,- пожала плечами Ульфхильда и тоже потянулась к узлу, но взяла не плащ, а боевой топор, который захватила для нее Хальд, и начала проверять его остроту.

Локит с проклятием натянул поводья, останавливая коня. Один из его всадников Смерти был уничтожен, это ему подсказало магическое чутье. Уже не сомневаясь, что выбрал ложный путь, он снова разразился проклятиями. Но ведь если завязался бой, колдуньям пришлось снять охранительное заклятие, чтобы направить силы против воинов, и тогда…

Локит немедленно пустил в ход волшебную силу и почти сразу же нащупал сознание беглянок. Резко дернув поводья, он галопом поскакал туда, куда указывало ему чутье, воины, не отставая, помчались за ним. Он мысленно отдал приказ каждому из пяти оставшихся всадников Смерти сойти с проложенного волками следа и присоединиться к нему, чтобы вместе преследовать на сей раз настоящую добычу.

– Она хотя бы не умерла,- глядя на Хальд и вытирая вспотевший лоб, говорила Гутрун стоявшим рядом Песни Крови и Ульфхильде.

Служительница Фрейи по-прежнему оставалась без сознания, борясь за каждый вздох.

– Моим магическим силам удалось всего лишь замедлить воздействие смерти,- прибавила Гутрун.

От царапины, нанесенной мечом всадника Смерти, во всех направлениях расползались по шее Хальд безобразные землистого цвета пятна гниющей кожи.

– Единственная ее надежда - заповедный Лес Фрейи, если нам удастся туда добраться,- рассуждала Гутрун,- возможно, священная земля даст ей достаточно сил, чтобы магия Фрейи в ней смогла победить, в противном случае…

– Тогда медлить нельзя,- перебила ее Песнь Крови.- Меняй облик, Ульфхильда, и мы привяжем Хальд к твоей спине. Потом я сделаю то же, и мы отправимся в путь.

– Но как мы узнаем дорогу? - возразила Гутрун.

– Постарайся прочитать мысли Хальд,- ответила мать.

– Ты же знаешь, что я не умею этого.

– А Нидхегг мог, и Тёкк тоже. И Локит это умеет. Разве твоя магия отличается от их колдовских сил?

– Очевидно, что так.

– Или тебе удастся проникнуть в мысли Хальд, или она погибнет, да и мы, скорее всего, вместе с ней. На время боя охранительное заклинание было снято. Ты не можешь сейчас объединить силы со служительницей Фрейи, чтобы его восстановить. Надо думать, Локит уже определил, где мы находимся, и спешит сюда, а мы даже не знаем, далеко ли он от нас, а потому клубящихся туч надо ждать в любой миг.

Ульфхильда уже приняла облик волчицы.

– Гутрун, ты способна прочитать мысли Хальд,- настаивала воительница.- Она должна быть у тебя. Тебе необходимо найти способ, как это сделать.

– Я попробую,- пообещала Гутрун и стала помогать матери привязывать ведьму к спине Ульфхильды.

– Нет, дочка, этого мало,- затягивая последний узел, проговорила Песнь Крови.- Ты должна добиться успеха. Чтобы сражаться с Локитом, мне пришлось обратиться к скрытому во мне зверю, а делать это мне очень неприятно. И если в тебе есть силы Владычицы Мертвых, которые ты запрещала себе проявлять, то сейчас надо перебороть себя, вызвать их и подчинить своей воле.

Гутрун попыталась возразить, но мать жестом остановила ее.

– Я понимаю, как тебе нелегко,- обнимая дочь, тихо говорила она, гладя ее по голове.- С тех пор как Тёкк пробудила в тебе силы Хель, ты ходишь по узкой дорожке между светом и тьмой, боясь, что силы Тьмы завладеют тобой, если слишком углубишься в эту часть своего существа. И меня мучает страх, что зверь во мне возьмет верх. Поэтому я хорошо понимаю, о чем прошу. Но ты должна так же верить в себя, как верю в тебя я. У тебя достаточно для этого сил, дочка. Я в этом убеждена. Ты сможешь заглянуть в глубины Тьмы и подчинить ее себе. И сделать это ты обязана.

– Да, обязана,- согласилась Гутрун, поколебавшись лишь мгновение.- Но ты должна пообещать,- она стиснула руку матери, уже собиравшейся отойти в сторону, чтобы начать превращение.- Обещай мне, если я начну… поддаваться Тьме, ты… не позволишь мне… Я хочу сказать…- ее голос прервался, когда она взялась за свой меч.- Пообещай мне, мама, что будешь наблюдать за мной, и, если заметишь, что Тьма начинает побеждать, убей меня, прежде чем моя воля полностью подчинится Хель. Даже если она потащит мою душу после смерти в царство Мертвых, мне хочется сохранить достаточно воли, чтобы не сдаться.

Горячие слезы гордости заблестели в глазах Песни Крови.

– Отбрось мысли о поражении. Думай только о победе. Так или иначе, но мы расстроим планы богини Смерти, уничтожим Локита и освободим наших друзей, оставшихся в крепости. Обязательно должен найтись способ, как этого достичь, и мы отыщем его во что бы то ни стало. И я также знаю, что у тебя хватит сил противостоять самой Хель и победить ее, и ты в этом сможешь убедиться еще до того, как мы покончим с Локитом.

Гутрун помолчала, слабая улыбка тронула ее губы.

– А я бы не позавидовала любому зверю, который бы попытался тебя одолеть.- Она быстро обняла мать и, отступив назад, следила не отводя глаз, как ее мать меняет облик, превращаясь в чудовище.

Полуденное солнце отбрасывало длинные тени на истоптанный снег во дворе захваченной крепости. Одетые в черное воины Хель стояли на четырех сторожевых башнях и несли службу внутри стен.

До битвы в доме Локит приказал отделить от остальных пленников самых близких друзей Песни Крови. Воин Гримнир погиб в схватке, но остальных шестерых пленников перевели в маленькую хижину.