Денис Петров - Тени прошлого

Чародей раскраснелся от возбуждения. Воздух на поляне ощутимо вздрагивал резкими пульсирующими ударами, как смертельно пораженное человеческое сердце, пытающееся вытолкнуть в тело хозяина еще немного живительной крови.

- Может мы и впрямь обречены и нам не суждено увидеть завтрашний день, - негромко произнес Пантаранак. - Вот только с чего ты взял, колдун, что сам проживешь дольше моего? Ведь теперь, сила проклятого клинка больше не защищает тебя! - воин демонстративно медленно вытащил свой короткий широкий меч из поясных ножен.

Боевая стойка и Хранитель ветвей медленно двинулся на врага, обходя его по широкой дуге. Я невольно залюбовался хищной грацией этого старика. В каждом его плавном движении чувствовалась сила и скрытая мощь. Подобно туго сжатой пружине, он готов был в любой момент нанести стремительный удар.

Маг не стал ждать атаки противника. Его руки описали размашистые окружности, загребая раскрытыми ладонями тягучий воздух лесной поляны. Секунду спустя кисти чародея превратились в два огромных огненных шара. В их ярких танцующих языках то тут, то там проскакивали черные всполохи - Адское пламя! Кем бы не была эта таинственная Госпожа - она явно не стеснялась в средствах и одаривала своих бойцов щедрым запасом темной магии.

Чародей небрежно встряхнул руками и сначала один, а затем и другой шар, сорвавшись с насиженных мест и молниеносно устремились к своей цели. На секунду мне показалось, что старейшина братства доживает свои последние мгновения, но, в последний момент, воитель легко уклонился от первого пылающего снаряда и, в грациозном прыжке ушел от другого. Невероятный кульбит поражал воображение, даже если бы я смог закрыть глаза на весьма почтенный возраст Хранителя вервей.

Дальнейшие события развивались с просто невероятной скоростью. Очередная пара огненных сгустков с жутким ревом разорвались там, где старый воин находился секунду назад. Пантаранак все больше и больше сокращал расстояние между ним и магом. И чем ближе он подходил к своей цели, тем отчаяннее были атаки чародея, и тем сложнее было от них увернуться. Но вот, Хранитель ветвей в диком кошачьем прыжке ушел далеко влево, перекатился через правое плечо, вскочил на ноги, как будто, ни не давили на его широкие плечи десятилетия долгой и насыщенной жизни, и, оказавшись за спиной предателя, в коротком взмахе меча срубил ему голову.

Зачем давать врагу повернуться к тебе лицом, если он не достоин такой чести? Пантаранак возвышался над телом мертвого мага как древний бог войны с затертых от времени фресок: могучий и несгибаемый. Длинные седые волосы разметались по плечам, но дыхание старейшины было ровным, словно жестокая стремительная драка не стоила ему никаких усилий.

- Что произошло? - на поляну ворвались несколько старейшин.

- Нас предали, братья! - тихо произнес Пантаранак. - Грядущая битва проиграна еще до ее начала! Сердце уничтожено.

- Надо отступать, пока магия Леса еще защищает это место! - вперед выступил один из жрецов кости. - Мы сможем укрыться в лесах на севере и дать бой, когда будем к этому готовы!

- Ты прав, - кивнул воин. - Но у нас слишком мало времени. Разбитое сердце даст нам не больше пары часов.

- Что же ты предлагаешь? - в тон ответил ему коричнево-бордовый.

- Собирайте людей и уходите! - Пантаранак подошел к своему трону и достал из-за него костяное копье взамен того, что пало жертвой темной магии. - Я со своими учениками прикрою ваш отход!

- Что? Старейшина должны быть с братством в эти тяжелые минуты! А ты хочешь...

- Не волнуйся! - прервал его воин. - Я как раз и наметен остаться с братством до конца. Молодые друиды, решившие принять бой, должны знать что мы не собираемся прятаться за их спинами! - он немного помолчал и добавил совсем тихо. - Так будет правильно, брат!

"Костяной" тяжело вздохнул и кивнул:

- Быть посему! Тебе предстоит тяжелое сражение! Прими его достойно, и мы встретимся с тобой в ветвях Священного древа!

- Мой бой свершится сегодня, но гораздо более тяжелый ждет Братство впереди!

Дальнейшие слова были излишни. Хранитель ветвей спрятал меч в ножны, поудобнее перехватил копье и отправился на передовую.

Тело мое вновь воспарило, увлекаемое неведомыми потоками и я очутился на опушке леса. Здесь было намного безлюднее, чем в первый раз. Из-за деревьев показался старейшина Пантаранак и обвел тяжелым взглядом свое войско. Неужели он всерьез собирается противостоять ордам демонов такими силами?! Здесь было не больше пятидесяти воинов и несколько жрецов. Я понимал, что эти люди не надеются на победу, но и просто так шагать в пасть голодного льва...

- Ну что, ты уже готов к бою? - из кустов за спиной Хранителя вервей показался седой жрец в пепельно-серой мантии. Я уже видел его на Совете старейшин.

- Вилль! - удивился Пантаранак. - Разве ты сейчас не должен быть на пути в северные леса, вместе с остальными?!

- И пропустить такое дивное зрелище? Не увидеть как ты будешь драть задницы всем демонам Ада вместе с их проклятой княгиней? Я слишком стар и второй такой возможности могу не дождаться!

- Ты что же, решил остаться вместе с нами? А как же Совет?

- Тебе прекрасно известно, что Совет станет даже лучше без нас! Заседать в стенах Храма природы должны ученые мужи, а мы с тобой практики и всегда ими были! К тому же, - жрец хитро подмигнул старому другу. - Кто-то ведь должен прикрыть тебя, когда станет совсем жарко!

Дружелюбное ворчание старейшин заметно разрядило обстановку. Молодые друиды отвлеклись от мыслей о неизбежном, на лицах некоторых из них даже заиграли теплые улыбки.

- Братья мои! - Пантаранак повернулся к горстке защитников. - Наши ряды пополнил величайший жрец этой общины. Говорящий с духами, брат Вилль. Вскоре демонам Ада предстоит в полной мере ощутить на своих шкурах всю мощь магии леса. И пусть ни один из нас не уйдет живым с опушки этого леса - мы покажем тварям на той стороне, чего на самом деле стоим!

После произнесения последних слов воина молодая девушка в зеленой мантии, совсем еще ребенок, невольно вздрогнула. Это подспудное движение не скрылось от глаз старого Хранителя ветвей.

- Дитя мое! - он подошел к ней. - Ты не должна умирать здесь! У тебя впереди еще вся жизнь!

- Я - жрец леса! - девчушка гордо вскинула острый подбородок. - Я лучше погибну сейчас, зная за что сражаюсь, чем всю жизнь буду корить себя, вспоминая какую цену заплатили братья за мое спасение! - губы ее предательски дрожали, но голос был четким и уверенным.

- Тебе страшно, Мариалера? - немигающий взгляд задернутых поволокой тумана глаз Вилля уставился на жрицу. - Боишься тех тварей, что ждут, когда прольются первые капли нашей горячей крови?