Виталий Зыков - Во имя потерянных душ

Артему понадобилась вся его выдержка, чтобы не реагировать на шум и продолжать заниматься своим делом. Благо рисунков было не слишком много, да и те не отличались сложностью. То, что он поначалу принял за магические символы или неизвестные знаки Таугрим, на деле оказалось иероглифами наподобие египетских. Ничем иным они быть не могли, потому как ни колдовских чар, ни энергии Паталы в них не ощущалось. Просто надпись на Неизвестном языке, и вряд ли в духе сказочного «Налево пойдешь — коня потеряешь». Скорее объявление или свод инструкций, как на стендах по гражданской обороне.

Он уже заканчивал, как вновь появилось ощущение чужого взгляда. В точности такое же, что и в начале «дальнего патрулирования». Пристальный взор давил, буравил затылок, словно неизвестный пытался вскрыть черепную коробку и добраться до сокровенных мыслей. Без злости и эмоций, из одного лишь энтомологического интереса. Артем уже начал подумывать о том, чтобы хорошенько поискать настырного наблюдателя, как ощущение в очередной раз пропало. Будто кто-то повернул выключатель.

Неужели все-таки ловушка?! Артем едва сдержал рвущиеся из него ругательства. По уму, сейчас следовало бы бросить все и вернуться в Башню. Будь он один, так бы и поступил. Но с ним еще четыре человека, которые обязательно потребуют объяснений. И что им сказать? Что почувствовал недобрый взгляд и селезенкой чует неприятности?! Нет уж, лучше с врагом схлестнуться, чем говорить такое.

Покосившись на хмурого Ботаника, Артем подошел к правому камню и нарисовал в чистом от знаков прямоугольнике ключ активации. Выбор сделан, теперь оставалось только ждать.

Пока скрипел мелом, вновь возникла уверенность, что кто-то обратил на него пристальное внимание. И на этот раз ощущения были иными. Холодный интерес наблюдателя сменился дикой смесью ярости, злости, ненависти, густо замешенной на чем-то темном и невообразимо гадком. Так мог бы смотреть кровожадный маньяк, вооруженный снайперской винтовкой, но почему-то не пускающий ее в ход.

Артем не помнил, когда призвал Паталу. Просто в какой-то момент осознал, что его мышцы дрожат от переполняющей их энергии, внутри ярится готовая к драке Серебрянка, а сам он готовится к трансформации ауры в Плащ Тени. Тело само реагировало на опасность. Там, где разум начинал блуждать в потемках сомнений, инстинкты предлагали простые, но верные решения.

Его приготовления не остались незамеченными. Однако никто не понял, в чем была их истинная причина. Все списали на грядущий переход и связанные с ним опасности. Захар и вовсе предложил первым ступить в завратную реальность и даже чуточку обиделся, когда услышал отказ.

Тем временем воздух над стелами сгустился в два полупрозрачных, тихо гудящих шара. По камням побежали белые искры, слабо затрещало, и через десяток-другой секунд перед Мечеными возник прямоугольный зеркальный экран с бегущими концентрическими кругами. Артем до последнего момента сомневался в том, что у него получится пробудить древний механизм. Все казалось, что где-то допустил ошибку, просчитался, зря доверился снам… И вот он стоит перед активированным порталом.

Не обращая внимания на взгляды товарищей, Артем показал неизвестному наблюдателю оттопыренный средний палец и решительно шагнул между менгирами. Немедленно ощутил слабое сопротивление, усилил напор и… вывалился по ту сторону Врат.

Событие, к которому его упорно подталкивали ночные видения и слова Партизана, наконец-то случилось.

Иная реальность встретила Артема не слишком гостеприимно. Не успел сделать первый шаг, как земля ушла из-под ног, и он кубарем покатился к подножию небольшого взгорка. Пересчитал ребрами все мало-мальски крупные камни, разбил лоб, разодрал в кровь руки, а напоследок налетел на остатки какой-то статуи. Да с такой силой, что аж дух перехватило.

Аховый получился из Лазовского первопроходец.

Заставив себя двигаться, Артем отполз в сторону, а затем осторожно поднялся на ноги. Мимоходом зарастил самые крупные царапины, убрал головную боль. Опасности он не чуял, поэтому можно было заняться собой. Заодно огляделся вокруг.

Он оказался в необычном месте, даже сразу не подобрать подходящее сравнение. Парк — не парк, площадь — не площадь. Что-то среднее. Вымощенные цветной брусчаткой дорожки вели к открытым мраморным беседкам, фигурным фонтанам и скульптурным композициям. То здесь, то там глаз цеплялся за лавочки и скамейки, а то и вовсе за настоящие каменные троны. Очень много было газонов и клумб, аккуратно огороженных невысокими бордюрами и бортиками. Правда, зелень, как и земля, давно превратились в серую пыль. Время не щадит даже камень, что уж говорить о более хрупких вещах. Со всех сторон площадь окружали высокие стены из серого камня со вставками — барельефами, панно или просто однородными экранами, отсюда было не разглядеть.

В отличие от мира зиккурата Артем не ощущал никакой искусственности и фальши. Все выглядело настоящим, таким, каким и должно быть. Как в карманном мирке Кардинала, в котором размещался Поселок.

Сзади бумкнуло, и по камням с ругательствами покатился Захар. Причем приятель грохнулся о тот же самый обломок статуи, что и Артем. Разве что оборотень оказался покрепче и почти сразу вскочил, не забыв, правда, снова обложить всех матом.

— Когда Катя идет? — спросил вдруг Артем, чем удивил самого себя.

— За мной следом, — отмахнулся Захар, с любопытством крутя головой. — А здесь красиво, да?

Артем кивнул и торопливо полез обратно на вершину той кучи мусора, на которой и располагались Врага. Когда-то давно, во времена Теней, проход открывался на широком прямоугольном постаменте из белого мрамора с удобными лестницами на каждой из сторон. Прошлое великолепие еще можно было оценить по обломкам ступеней и разбитым в мелкий щебень плиткам. Однако теперь при виде некогда красивого строения на ум приходило лишь сравнение с горой строительного хлама. Кто и, главное, зачем сотворил подобное варварство, они уже вряд ли когда-нибудь узнают.

По пелене между рунных камней пробежала рябь, и из Врат шагнула Катерина. Если бы Артем вовремя не подхватил ее под руку, женщина повторила бы их с Захаром путь вниз.

— Осторожно! — рявкнул Артем, чувствуя себя не в своей тарелке. Ни за что бы не полез к любовнице Тагира с ненужной нынче галантностью, если бы той не грозило падение. Не мог он иначе, так уж воспитан.

Спустились вниз, встали рядом с усмехающимся Захаром. Приятель, кстати, успел где-то раздобыть почти целую статуэтку дракончика и теперь с любопытством вертел ее в руках. Смотрелась вещица весьма и весьма неплохо. Тонкая работа, внимание к деталям, очень качественный материал. Знавал Артем одного человека, который собирал такие вот игрушки. Тот бы точно захотел такую в коллекцию…