Виталий Зыков - Во имя потерянных душ

— У тебя «лимонка» есть? — спросил он вполголоса.

Захар удивленно поднял брови.

— Есть. А тебе зачем?

— Сюрприз хочу сделать, — сказал Артем. — Дай!

Захар пару секунд разглядывал лицо друга, после чего пожал плечами и достал из подсумка зеленую ребристую Ф-1.

— Пользоваться-то умеешь? — фыркнул он.

— Научили, — огрызнулся Артем и, запихнув подарок в карман куртки, принялся ждать появления отставших участников группы. Встречать их, как Катю, ему даже в голову не пришло. Мужикам иногда бывает полезно вот так вот носом в пыль грохнуться. Потом крепче на ногах стоять будут… Да и вообще, зрелище падающего оборотня-белоручки дорогого стоит.

В своих ожиданиях Артем не ошибся, и Сергей с Ботаником собрали свою порцию шишек. Причем оба повторили их с Захаром маршрут, в том числе и с падением на чертову статую. Чем грех было не воспользоваться. Пока остальные возбужденно обсуждали открытие новой карманной реальности, Артем отжал усики, выдернул кольцо и аккуратно пристроил гранату у подножия взгорка с порталом, прижав скобу плоским камнем. Конечно, у него вполне могло случиться обострение паранойи, но если нет, то неизвестного наблюдателя или наблюдателей, вздумай они сунуться в завратный мир, будет ждать неприятный сюрприз.

Главное, самому не забыть о «мине».

Артем поймал задумчивый взгляд Захара. Друг демонстративно вздохнул, покрутил головой, но так ничего и не сказал. Значит, не возражает, что уже хорошо…

Внезапно Артем услышал знакомое карканье, и к нему на плечо спикировал черный ворон. Призрачная птица, куда-то пропавшая после участия в призыве Пожирателя Душ, вцепилась в него совсем не призрачными когтями. Больно оцарапала кожу, несколько раз чувствительно долбанула клювом в щеку. Правда, несмотря на агрессивное поведение, Артем ощущал, что персональная галлюцинация — ну или чем она там являлась на самом деле — весьма и весьма довольна.

— Спокойнее, пернатый, не хочу, чтобы из-за тебя меня приняли за психа, — сквозь сжатые зубы процедил Артем. — Не бузи!

Ворон, видимо ради разнообразия, послушался и стал вести себя чуточку поспокойнее. Однако зачем он появился и почему именно здесь, Артем не понимал. Как, впрочем, не понимал и во все предыдущие их встречи. Загадочное создание этот ворон, хотя порой и весьма полезное.

Пока он разбирался с птицей, остальные собрались вокруг Ботаника. Оборотень с увлечением о чем-то вещал, то и дело показывая куда-то пальцем. Захар пытался ему возражать… Знатоки культуры и этикета, черного солнца им в небо!

В чем заключался предмет их спора, Артем вникать не стал. Пусть болтают, если больше заняться нечем. Лишь бы ему не мешали, туристы чертовы! Пришли как на экскурсию и ведут себя соответственно. А у него здесь дела!

Артем еще раз внимательно огляделся, после чего свернул направо и неторопливо направился к стене. Для начала имело смысл разобраться, что же изображено на крупных прямоугольных вставках. Ворон одобрительно каркнул.

— Э, командир, ты куда? — первым опомнился Гулидов и, не дождавшись ответа, двинул следом. — Я с тобой!

Артем незаметно усмехнулся. Он таки добился от Сереги уважения и доверия, раз его общество оказывается предпочтительнее компании могучего Перевертыша. Но ученик оказался не одинок в своем решении. Секундой позже его примеру последовала Катя, затем присоединился откровенно скучающий Захар. Коля Ботаник остался в одиночестве. И вряд ли ему это пришлось по вкусу. Какова бы ни была истинная причина, по которой Перевертыш оказался в их группе, он слишком привык быть в центре внимания, ну или как минимум быть равным среди первых. Сильный, умный, авторитетный… Тут волей-неволей нарциссизм подхватишь.

Впрочем, Ботаник быстро успокоился и догнал их уже через несколько минут. Перекинулся парой слов с Захаром, после чего направился прямиком к Лазовскому. Оборотень жаждал общения.

— Артем, ты не хочешь ничего объяснить? — спросил он без всякого перехода.

— Что именно? — удивился Артем. — Мы все в равном положении. И мои догадки будут столь же далеки от правды, как и ваши.

— Да неужели? Тогда объясни, какого черта ты сейчас делаешь? — потребовал Коля, поправляя очки.

Артем хотел было огрызнуться, как вдруг понял, что действительно необычно себя ведет. Вместо того чтобы рвануть прямиком к стене, он почему-то шагает строго по дорожке, со всеми ее изгибами, петлями и крутыми поворотами. И делает это, совершенно не задумываясь. Но что еще более странно, остальные старательно за ним повторяют.

— Иду по дорожке, — медленно сказал Артем, подозревая подвох.

Ботаник нахмурился:

— По какой еще дорожке?

— По той, у которой на камнях вороны нарисованы! — немного резковато ответил Артем. И услышал, как его пернатый спутник совершенно по-куриному заквохтал. Словно засмеялся.

Николай присел на корточки и зачем-то ощупал булыжники мостовой. Посмотрел в лицо Артему, да еще так участливо, как смотрят на двинувшегося умом старого знакомого.

— Здесь нет никаких ворон, — сказал он осторожно. — Эта тропа существует лишь в твоем воображении.

Артем мысленно выругался. Воронье племя в очередной раз хорошенько над ним подшутило. Но если к крылатому приятелю он успел привыкнуть, то от обычных знаков никакого подвоха не ждал.

— Нет так нет, — покладисто согласился он. И продолжил двигаться по одному ему видимой тропинке. До стены оставалось всего ничего, и начатое следовало довести до конца.

Шокированный Ботаник просто не нашелся что сказать. Но добило его другое — остальные члены отряда продолжили шагать за Артемом след в след.

— Одни мракобесы кругом, — непонятно кому пожаловался Коля и сошел с невидимой для себя тропы.

Артем, краем глаза следивший за скептиком, заметил, как в двух шагах от него дрогнул воздух, началось какое-то шевеление. В то же мгновение внутри все сжалось от дурного предчувствия. И тогда он одним движением выдернул кухри из ножен и метнул его в самый центр загадочного явления.

Раздавшийся истошный визг подтвердил, что он попал куда надо. Чары невидимости начали распадаться, и скоро перед ошарашенными Мечеными появилась бьющаяся в агонии помесь ящерицы с насекомым. В шее твари глубоко засел клинок Артема.

— Конечно, понимаю, что для метаморфа вашего класса огненная саламандра не противник. Но на всякий случай советую вернуться на «несуществующую» тропу, — сказал он Ботанику. — Мне приходилось сталкиваться с невидимостью в исполнении мага псифей. Так вот чары этой зверушки дадут демону сто очков вперед. — Артем криво усмехнулся и рывком выдернул кухри из мертвого зверя. Над раной тут же заплясали языки пламени. — А кто сказал, что тварь умеет только прятаться с помощью волшбы? Да и вообще, что тварь одна?!