Дэвид Уитли - Стражи полуночи

— Вас беспокоит ваш проект, — подхватил он. — Как он продвигается?

— Со звездного дня девочки миновал почти год, сэр. Но…

Женщина снова осеклась.

— Продолжайте.

Женщина сделала шаг назад. В комнате ощутимо повеяло холодом.

— Вы уверены, что эти двое заслуживают нашего внимания, господин Директор?

— Терпение, мисс Рита, — произнес Директор, вновь принимаясь скрипеть пером по бумаге. — Дайте только время, и все долги будут заплачены.

Изящные туфли отступили еще на шаг. Мисс Рита вперила в Директора пристальный взгляд.

— Но вы уверены, что они именно те, кем мы их считаем?

Комната, казалось, затаила дыхание.

— Когда речь идет о таких вещах, утверждать что-то с полной уверенностью невозможно, — отрезал Директор. — Они оба еще слишком молоды, но вскоре каждый из них в полной мере проявит свою натуру. Все, что требуется от нас, — запастись терпением и наблюдать.

— Разумеется, сэр.

Секретарь Директора повернулась и, стуча каблуками по мраморным плитам, направилась к дверям. А Директор, окруженный гулкой тишиной своего кабинета, вернулся к бумагам, лежавшим на столе.

18-й день месяца Девы

Дорогая Лили!

Прости, что долго не писал тебе. Я так занят, что у меня совершенно нет свободного времени. Граф заставляет меня работать ночи напролет. Я копирую для него рисунки из книг, переписываю старинные манускрипты (бьюсь об заклад, ты не знаешь, что означает это слово). Порой я вынужден забывать про еду и сон.

Перо пересохло. Марк окунул его в чернильницу и вновь принялся писать, усеивая бумагу синими брызгами. Он со вздохом взглянул на свои пальцы, с которых в последнее время не сходили чернильные пятна. Мальчик не преувеличивал, говоря, что ему приходится работать без отдыха. Но, несмотря на месяцы учения, непослушное перо по-прежнему ухитрялось сажать кляксы в самых неподходящих местах.

Видишь сама, пока что я не могу похвастаться красивым почерком — с новой строки выводил Марк. — Надеюсь, со временем он улучшится. Правда, большую часть времени мне приходится рисовать диаграммы, но иногда я переписываю на редкость интересные тексты. Граф всегда разъясняет мне значение неизвестных слов.

Не всегда, вздохнул про себя Марк. Говоря откровенно, в последнее время граф не слишком утруждал себя объяснениями. Весенние месяцы прошли чудесно. Несмотря на свою суровость, граф оказался превосходным учителем. Теперь Марк мог без ошибки различить любое созвездие, стоило ему взглянуть на ночное небо, и светящиеся точки звезд слагались в знаки зодиака. Граф сознавал, что пустой желудок мешает успешному обучению, и потому позаботился о том, чтобы им с Марком доставляли еду из ближайшего ресторана. К великому облегчению мальчика ему больше ни разу не довелось заглянуть на кухню.

Но по мере того как солнце припекало жарче, а деревья покрывались зеленым нарядом листвы, граф становился все более мрачным и требовательным. К тому времени, как на улице расцвело лето, в душе у старого астролога воцарилась зима. Он ужасно расстраивался, стоило Марку хоть что-то забыть, перегружал ум своего ученика невероятными фактами, заставлял его писать до тех пор, пока пальцы мальчика не сводила судорога усталости.

Например, недавно я узнал смысл слова «прогнозировать», — продолжал писать Марк. — Это означает наперед знать то, что случится в будущем. Вообрази себе, именно этим я стану заниматься! Но это произойдет еще не скоро. Сейчас я считаю дни, оставшиеся до праздника Агоры.

Марк вздохнул и отложил перо. Став учеником графа, он беспрестанно думал о великом событии, которое должно было произойти во время праздника Агоры. Но думать — это одно, а писать — совсем другое. Стоит доверить свои планы бумаге, и они сразу становятся пугающе неотвратимыми.

Я постоянно практикуюсь, постигая язык, которым объясняются с нами звезды. Минувшей ночью я наблюдал, как упала одна из звезд созвездия Весы. Это означает, что в следующем месяце, возможно в самый первый его день, произойдет некое неожиданное и важное событие.

Первый день месяца Весов и первый день нового года. Праздник Агоры. День, когда в городе устраивается грандиозное торжество. Самый важный день в году. День, когда Марку предстоит сделать свое первое публичное пророчество и официально вступить в члены гильдии астрологов.

Надеюсь, что падение звезды предвещает успех, так как она противостоит Юпитеру, а это добрый знак. Так объяснил мне граф. Ты, конечно, знаешь, что в День Агоры все астрологи делают предсказания. Это часть праздничных торжеств. Знаю, поверить в это трудно, но в нынешнем году подобная честь предстоит и мне! Можешь себе представить, как я поднимусь на помост, дабы изречь свое пророчество, а сотни людей будут внимать мне с благоговейным восторгом?

Марк отложил письмо, надеясь, что Лили поймет — последнюю фразу следует воспринимать как шутку. Что ни говори, общаться с глазу на глаз куда проще, чем на бумаге. Было бы здорово, если бы Лили могла изредка его навещать. Хотя бы раз или два в месяц. Сам Марк не имел права покинуть башню, граф строго-настрого запретил даже думать об этом. Несмотря на свою занятость, мальчик порой чувствовал себя невыносимо одиноким. Тем не менее пригласить Лили он не решался, зная, что хозяин отнесется к этому неодобрительно. Граф всякий раз хмурился, замечая, что Марк пишет личное письмо. Несомненно, старому астрологу было не по душе, что его ученик состоит в переписке с ученицей его опального внука.

К тому же у Марка не было времени принимать гостью. По мере того как приближался День Агоры, граф все сильнее загружал его работой.

Марк ближе подвинул свечу, служившую в комнате единственным источником света. Он из кожи вон лез, чтобы заслужить одобрение сурового наставника, но язык звезд был так сложен, а посылаемые ими знамения поддавались самым противоречивым истолкованиям. Порой у Марка возникало желание сказать графу, что он не готов к публичному предсказанию. Но взгляд хозяина был так грозен, что слова застывали у мальчика на губах. Граф не делал тайны из того факта, что День Агоры станет для Марка судьбоносным. Если он сумеет использовать подаренный судьбой шанс, то станет полноправным членом гильдии астрологов. В противном случае ему придется вернуться в кухню и провести там остаток своих дней.

— Времени осталось немного, Марк, — сказал ему граф однажды, когда ночь, которую они провели в созерцании звезд, сменилась утром. — Совсем скоро ты должен быть готов. Во время праздника Агоры ты сделаешь свое предсказание и заткнешь рты всем моим завистникам и врагам.

— Разве у вас есть враги, сэр? — осмелился спросить Марк.