Иар Эльтеррус - Пробуждение

– Ну, я к большинству не отношусь…

– Очень рад. Засим позвольте откланяться.

– Не смею задерживать.

После ухода герцога ректор довольно долго сидел, анализируя разговор. Не ошибся ли он, доверившись этому зорхайну? На первый взгляд казалось, что нет. Но ведь может случиться что угодно. А вдруг глава второго аррала сумеет договориться с кукловодами? Вдруг у него появятся иные цели? Тряхнув головой, ло’Пайни отмахнулся от ненужных сомнений, но не забыл о них, сохранив на задворках сознания. День только начался, и будет этот день совершенно сумасшедшим.

Увидев впереди опушку, Кенрик даже прослезился. За прошедшие после случая в овраге полторы декады чаща надоела ему до предела. И вот наконец-то она закончилась! Слава Троим! Однако природная осторожность и горький опыт не дали юноше сломя голову ринуться к краю леса – для начала надо осмотреться, а только затем что-либо предпринимать. А то ведь можно и нарваться. Тем более если вспомнить слова кота об угрожающей ему опасности. Хотелось бы только знать, какой именно…

Кот снова появился на следующий день после того, как Кенрик выбрался из оврага. Как ни в чем не бывало принес тушу антилопы и исчез. Юноша облегченно вздохнул – «котенок» не переставая плакал от голода. Он накормил Черныша, зажарил мясо, поел сам и двинулся дальше.

Дни текли, похожие один на другой. И вот долгий путь наконец-то закончен. Впереди открытое пространство, где можно встретить людей, переночевать в тепле, поесть нормальной еды и помыться.

Осторожно ступая, юноша добрался до крайних деревьев. Вроде никого… Невдалеке он заметил проселок, довольно запущенный, по нему явно давно не ездили – весь зарос сухой травой, колея почти стерлась. Но это все равно была дорога, и она должна была привести к людям. Облегченно улыбнувшись, Кенрик вышел из леса и направился к проселку. Впереди, насколько хватало взгляда, тянулись холмы и овраги, густо поросшие кустарником и низкорослыми деревьями.

Выйдя на дорогу, Кенрик определился с направлением, благо солнце не так давно взошло и понять, где запад, труда не составило. На запад он и двинулся, надеясь, что вскоре ему попадется другая дорога, ведущая на юг, к Страйну. В этом городе, судя по всему, и придется зимовать – через Круглое озеро зимой не переправиться, а идти в обход слишком долго. Хватит ли денег? Юноша сомневался в этом, но надеялся, что сумеет заработать, – все-таки он неплохой писарь, да и архивариус тоже. А понадобится, так и физической работой не погнушается – чего только в жизни ему делать не приходилось. Многому научился, и рад этому – никакое умение лишним не бывает.

Светило солнце, легкий морозец бодрил, воздух был свеж и приятен. Кенрик шагал легко, насвистывая себе под нос незатейливую мелодию и с любопытством оглядывая окрестности. На тянувшуюся слева чащу он смотреть избегал, надоела до смерти. Зато справа было на что посмотреть – ручьи, поляны, перелески, луга, кусты. И множество холмов.

– Стоять! – Грубый голос, внезапно раздавшийся из кустов на обочине, заставил его замереть.

На дорогу выехали три всадника на ульхасах. Они были закутаны в одинаковые серые с серебристой оторочкой теплые плащи с незнакомым гербом на груди и все увешаны оружием. Всадники выглядели усталыми и замерзшими, видимо, провели здесь немало времени.

– Королевский патруль! – пролаял выехавший вперед воин. – Сержант Шекем. Кто такой?

– Добрый день, уважаемые воины! – Юноша тут же низко поклонился, по собственному опыту зная, что с представителями власти лучше не спорить. – Я Кенрик Валльхайм из Ронгедорма. Вот моя подорожная, право на пребывание в королевстве получено согласно закону.

– Валльхайм?! – обрадованно переглянулись всадники. – Не брешешь?

– Нет… – Кенрику почему-то стало страшно.

– Попался, гнида! – сказал, словно выплюнул левый всадник.

Все трое направили арбалеты в сторону юноши.

– Не вздумай шевельнуться, парень, – предупредил сержант. – Болтами нашпигуем! Скажи спасибо, что нам приказали доставить тебя живым, я бы тебя за наших ребят на месте кончил…

– А ведь за мертвого столько же заплатят, – заметил правый всадник. – И возни никакой…

– Но за что?! – ошарашенно выдохнул Кенрик. – Я же ничего плохого не сделал!

– А почему тогда пять полков с места сорвали только для того, чтобы тебя найти? – недоверчиво поинтересовался сержант. – Мы тут две декады ошиваемся, больше сотни потерь только в нашем полку. И все из-за тебя, гаденыш! Короче, у меня приказ – доставить живым или мертвым, понял?

– Шекем, ну давай кончим его, а? – попросил левый всадник. – Моего кровного брата вчера зорхайн задрал. Из-за него! Давай, а?

– А коли узнают? – покосился на него тот.

– Кто узнает? Мы, что ли, заложим? Своих? Ты чего, с дуба рухнул? А деньги те же…

– Точно не заложите? – спросил сержант, глядя на побелевшего от ужаса Кенрика с радостным предвкушением.

– Да ни за что! – заверили воины.

– Тогда ладно, – довольно осклабился Шекем, снова поднимая опущенный было арбалет. – Извини, парень. Помолись, что ли, перед смертью…

В этот момент «котенок», ощутивший, что происходит что-то плохое, высунул голову из-за пазухи юноши и, увидев всадников, утробно, угрожающе зарычал. От этого рыка Кенрик заледенел, он и не представлял, что малыш способен издавать такие жуткие звуки.

– Эт-т-то у тебя что?.. – отшатнулся сержант. – Братцы, это ж карайн! Двухвостый! Темного Прохвоста тебе за шиворот! Ты его откудова взял?!

– В лесу нашел, – мрачно буркнул юноша, со страхом глядя на наставленные на него арбалеты. Неужели он сейчас умрет? Да за что?! Ничего же плохого никому не сделал! – Возле мертвой мамки…

– Он тебя кусал? – В глазах Шекема загорелась алчность.

– Кусал…

– Беранисов выкормыш! – зло выругался сержант. – Жаль.

– Я тоже губу было раскатал… – вздохнул один из воинов. – Эх-х-х…

– Молись, парень, – взгляд Шекема заледенел.

Что, и все? Вот так вот просто? Ни за что? Трое, помилуйте! Кенрик с ужасом смотрел на воинов, понимая, что сейчас его убьют. Арбалет в руках сержанта дернулся, и юноша в ужасе рухнул на землю. А в дерево, перед которым он стоял, вонзился арбалетный болт.

Внезапно раздавшийся из кустов жуткий рык, наполненный бешеной яростью, заставил ульхасов заплясать на месте и зареветь от страха. Мелькнула черная тень, и сержант Шекем в одно мгновение был разорван надвое. А через несколько мгновений та же судьба постигла и остальных двух воинов. Не успев даже понять, что происходит, они умерли.

До Кенрика не сразу дошло, что это сделал кот. Расправившись с людьми, огромный зверь перегрыз глотки ульхасам, а затем сел и принялся тщательно вылизываться. При взгляде на кровавые ошметки, оставшиеся от людей, только что бывших живыми, юношу вывернуло наизнанку. Смерть-то он видел, но не такую… А потом он осознал весь ужас своего положения. Ведь это убийство повесят на него! Теперь в Игмалионе он вне закона! Кенрик сел под деревом и разрыдался. Все погибло!