Андрей Ватагин - Темный.

— И где мне спать?! В соседней подворотне? Я все деньги потратил на приличные шмотки!

— Я бы мог сказать, что это меня не касается, но как заботливый работодатель, я снял для тебя соседнюю комнату. Ту, что справа. А теперь попытайся на время забыть оставшиеся, несомненно, тупые вопросы и вали в свои новые апартаменты!

Утро выдалось хлопотным. Проснувшись, как только рассвело, я наскоро позавтракал и убежал улаживать последние дела. Вентис остался оберегать сон нашего нового друга. Я не стал накладывать на Кудесника слишком сильные сонные чары, и он должен был проснуться примерно к обеду. Если я к этому времени не вернусь, эльфу было поручено заговаривать ему зубы до моего появления, благо это он умеет.

Когда я вошел в общий зал постоялого двора, не было еще и полудня, но Валдемар уже бодрствовал и сидел за одним из столиков, с мрачным видом жуя какие-то лепешки. Рядом расположился Вентис, и что-то ему увлеченно рассказывал, не обращая внимания на то, что собеседник его демонстративно игнорирует.

Хлопнувшая за моей спиной дверь привлекла внимание мага, и он злобно уставился в мою сторону.

— Ты где это был? — Подозрительно осведомился он.

— О, привет Эзи! — Весело поздоровался Вентис. — Ты купил все что хотел?

— Да. — Отозвался я, снял сумку, повесил ее на спинку свободного стула и плюхнулся на этот самый стул. — Как видишь, я ходил за покупками. А что, что-то не так?

— Все не так! — Валдемар стукнул по столешнице кулаком, отчего его тарелка подпрыгнула. — Я хочу, наконец, узнать — что от меня нужно тебе и этой ушастой балаболке!

— Почему сразу ушастой! — Возмутился Вентис, не обратив внимания на «балаболку». — У тебя расовые предрассудки против моего вида, человек?!

— Если тебе нужна гребаная политкорректность, езжай за ней в Сорей! Там треть населения — сплошные видовые меньшинства! А здесь, в своем родном Урлихте, я вправе называть тебя хоть ушастым, хоть остроухим мелким заср…

Договорить Валдемару помешал опустошенный стакан Вентиса, метко пущенный им прямо магу в лоб. Тот ловко перехватил стакан на подлете и собрался, было, отправить его обратно, но тут уже я стукнул по столешнице и рявкнул: Прекратить!

За столом воцарилась тишина. Кудесник осторожно поставил стакан.

— Мы немного отвлеклись от темы, — как ни в чем не бывало, продолжил я. — Хочешь знать, что нам от тебя нужно? Пожалуйста! Мы хотим, чтобы ты отправился вместе с нами в селение эльфов и помог уничтожить жертвенный алтарь племени ватари.

— Я кое-что слышал о ватари… — нервно улыбнувшись, пробормотал Валдемар. — Это, наверное, очень опасно?

— Я бы сказал, что это смертельно опасно, — уточнил я.

— И ты думаешь, что какая-то жалкая куча денег заставит меня брести вглубь Великого Леса, и рисковать своей задницей, чтобы уничтожить алтарь, окруженный чокнутыми каннибалами?!

— А как же твой долг? Тебе его за красивые глазки не спишут, и господин Бовнер на тебя рано или поздно выйдет!

— По сравнению с ватари, Бовнер просто мелкий пакостник!

— То есть, ты отказываешься?

— Да, волнубус тебя раздери, я отказываюсь! — Кудесник резко встал из-за стола.

— Тогда Бовнер найдет тебя очень рано! — Бросил я ему вслед, когда он был на полпути к выходу. — И когда это случится, я попрошу его забыть о деликатности!

На негнущихся ногах, Валдемар вновь приблизился к нам.

— И с чего он тебя слушать станет? — Скрепя зубами от еле сдерживаемой ярости, спросил он.

Я лучезарно улыбнулся и принялся рыться в своей сумке.

— Вот! — Я вытащил свиток, аккуратно его развернул и продемонстрировал магу. — Самая удачная сегодняшняя покупка!

— Ч-что это? — Не веря своим глазам, спросил Валдемар.

— Совершенно обычное и ничем не примечательное свидетельство о передаче долга, которым я вправе распоряжаться по своему усмотрению.

— Ты перекупил мой долг у Шульмана?!

— Именно. И если ты хочешь его полностью списать, придется немного поработать.

— Ты?! Ты?!

Лицо Валдемара побагровело от ярости. Он схватил меня за грудки и поднял со стула.

— Ты с самого начала этого добивался?! — Прорычал он мне прямо в лицо.

Я лишь еще шире улыбнулся.

— Ну, разумеется! Твой отказ был вполне предсказуем, поэтому я решил подстраховаться — теперь у тебя просто нет выбора!

— Нет выбора, говоришь?! А если я просто отберу у тебя это свидетельство и уничтожу? Об этом ты не подумал, сопляк?!

— Ну, вообще-то…

Я нанес магу короткий удар ладонью в грудь, отчего тот отлетел на пару метров и скорчился на полу.

— Отобрать у меня что-либо — несколько непростая задача даже для такого Великого Кудесника, как ты. — Закончил я.

Валдемар сплюнул сгусток крови и с ужасом воззрился на меня.

— Да к-кто ты такой?! — Восстановив дыхание, прохрипел он.

— Я тот, кому ты теперь должен семь тысяч триста пятьдесят мекков. И тот, на кого ты теперь работаешь.

Поправив воротник рубашки, я вновь уселся.

— У тебя ведь, действительно, нет выбора, — вздохнул я. — Мне нужны не деньги, а только твои услуги. Если тебя не пугает бригада Бовнера, я отнесу договор в магистрат. У господина Шульмана, должно быть, ангельское терпение, раз он до сих пор этого не сделал. Ты знаешь, как власти поступают со злостными должниками?

Валдемар наградил меня вглядом, полным презрения и обреченности.

— Правильно! Людей, которые не в состоянии выплатить долг, отправляют отрабатывать его на соляные шахты.

— А ты неплохо подготовился, даже законы наши изучил. — На удивление ровным голосом сказал маг. — Только вот проблема: что шахта, что работа твоя, путь-то один — к смерти!

— Во втором варианте — не факт. Смерть, только если очень не повезет.

— Да я даже не знаю, как эти алтари крушить! — Безнадежно взвыл Кудесник.

— Зато я знаю. Нам ведь вместе действовать придется, так что я рискую не меньше тебя.

— Как это вместе?!

— Мы оба будем колдовать над камнем, и я объясню, что надо делать.

— Так ты тоже маг?

— Колдун, — поправил я.

Мне такое название всегда нравилось больше только потому, что говорить «белый колдун» не принято, а слово «маг» наоборот ассоциируется как раз с белыми.

— А что, не похож? Впрочем, неважно. Если выживем — отдам свидетельство, если нет — тебе уже все равно будет.

— Эт точно, точнее и не скажешь. — Валдемар поднялся с пола. — Конкретно ты меня прижал!

— Так ты согласен? Учти, последний раз спрашиваю.

— Да, блин! Куда же я денусь?

— Значит по рукам? — Я вытянул вперед кулак.

— По рукам, — тяжко вздохнув, согласился Кудесник и стукнул своим кулаком по моему.

— Замечательно!

Я позволил Валдемару собрать необходимые ему вещи, и в результате мы потеряли пару часов на Пальмовой аллее. Маг взял с собой огромный рюкзак, набитый различным тряпьем и небольшую сумку с какими-то исписанными листами, амулетами и прочим колдовским скарбом, на поиски которого и ушла большая часть времени.