Антон Вильгоцкий - Шериф для мертвецов

— Нет, ты! Я не сходил с Темного пути! — вскочил Грушницкий. Выглядел он при этом так, словно его оскорбили в самых искренних чувствах. Сыграть такое настолько убедительно было невозможно. Похоже, Ян ни секунды не сомневался в своей правоте.

— Что ж, может и не сходил, — согласился Егор. — Только, видно, шел ты по нему с закрытыми глазами. — Выходит, что у нас троих — одна Тьма, а у тебя — другая. Собственного изготовления.

— Ну как же это может быть?! — чуть не плача, воскликнул Ян. — Да разве ж суть Темного дела — в том, чтобы стоять на страже людского покоя? Ладно там, вы, но Костяные Хозяева! Я до сих пор поверить не могу!

— Хранители Кладбищ не принадлежат ни Свету, ни Тьме, — проговорил Егор. — Они следят за равновесием в некросфере и выходят на арену лишь когда чувствуют, что оно нарушилось. Именно твоя эскапада, Ян, заставила их сегодня покинуть погосты. Ну почему я должен втолковывать тебе прописные истины? Тебе — всегда бывшему лучшим некромантом, чем я сам.

Гигантские скелеты, о которых шла сейчас речь, завершили зачистку ложбины от мертвецов и теперь неторопливо двигались к камню, ставшему местом выяснения отношений двух некромантов. Вполне возможно, Хранители намеревались покончить и с зачинщиком творившегося здесь только что безобразия. Но Ян не смотрел в их сторону.

— Унизить хочешь? — глухо проговорил он, исподлобья, с ненавистью во взоре, взглянув на Киреева. — Не выйдет! Сейчас я отвечу за "козла", Егорка. Мало не покажется!

— Этот человек нарушил законы некросферы, — первым к компании Темных подошел Хранитель Северкласт. — Если нужно, мы можем его уничтожить.

— Ну что, скормишь меня им? — издевательски скалясь, вопросил Грушницкий. — Или попробуешь разобраться сам? Не разочаровывай меня, Киреев. Я знаю, что ты, хоть и козел, но не трус. Неужели я заблуждался все это время?

— Не нужно, Северкласт, — сказал, вставая, Егор. — Кажется, мне только что бросили вызов. Если, конечно, это не простое трамвайное хамство.

— Да где ж ты увидел здесь трамвай, дурашка? — захохотал Ян. Его улыбка стала теперь устрашающе гротесковой. Грушницкий превратился в этакого инфернального Арлекина. — Трамвай, в отличие от предателя — зверь в наши дни довольно редкий. Ты абсолютно прав, Мастер Грегориус. Это не что иное, как вызов. Разрешим наш спор, как подобает настоящим мужчинам. Видишь — я умею проигрывать.

— Не лучшее из достоинств для Темного мага, — вставая, холодно ответствовал Киреев. — Что ж, хоть этот спор касается не только нас двоих, твой вызов принят. К барьеру, Мастер Карнагор!

Дождь прекратился, так же внезапно, как и начался.

"Ну вот, стоил, наверное, догадаться, что все именно этим и закончится, — думал Егор, напряженно вглядываясь в искаженное грмасой злобного веселья лицо своего противника. — В итоге один из нас убьет другого. Нет, не совсем так. Или Ян прикончит меня, или же я успею-таки призвать Одина. А уж что Владыка сделает с Грушницким — уже не моя проблема. Все изменилось с точностью до наоборот, Яник. Теперь уже не ты, а я на десять шагов впереди. В рукаве моем спрятан очень серьезный козырь. Главное — вовремя его реализовать, а то получится… как в Одессе", — некромант поморщился, вспомнив досадную заминку на холме.

Костяные Хозяева кольцом выстроились вокруг сизого валуна, на котором несколько минут назад сидели некроманты. Там теперь расположились Горри и Олеся. Черту происходящее не слишком нравилось. Он, как самолично признался, надеялся прибрать к рукам душу Яна. Но обстоятельства не позволили рогатому даже начать с Грушницким конкретный разговор, который Горри непременно постарался бы свести к провокации.

Сражаться волшебники решили не на мечах, а при помощи магии. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что поединок начался нечестно. У Яна ведь не было секунданта, а сторону Егора держали целых одиннадцать Сущностей. Но в магической дуэли участие помощников никогда не было обязательным условием. Сколько бы сторонников ни привел с собой поединщик, без видимой причины никто из них никогда не вмешался бы в ход сражения. По крайней мере, во время дуэлей магов, принадлежащих к одной стихии, данное правило выполнялось неукоснительно.

И все же, именно в порядке компенсации за численный перевес своего лагеря, Егор отказался от жребия, сразу отдав Грушницкому право на первый удар…

Он ожидал чего угодно. Потоков пламени или кислоты в лицо, клубков ядовитых змей у себя под ногами, или чумных ворон с неба. А случилось то, к чему Киреев не был готов. В адской гонке минувшего дня и месиве последнего часа он просто забыл о существовании еще одного могущественного врага…

Который был слугой врагу основному.

Продолжая сатанински скалиться, Ян извлек из-под плаща магический жезл. Егор напрягся, готовясь отразить атаку. Но ее не последовало. Вместо этого Грушницкий очертил жезлом в воздухе крупный овал, который тотчас заискрился, превращаясь в проход между слоями реальности. Из портала шагнул на землю Змиевской балки и встал рядом с Яном пожилой мужчина в сером костюме.

Тот самый, которого Киреев видел в "Макдоналдсе".

— Согласно правилам магической дуэли, у меня есть полное право использовать в качестве оружия своего слугу, — провозгласил Ян. — Что я и делаю, собственно. Вперед, Платон Евгеньевич Ивлев! Убей этого пса! Это из-за него у нас теперь столько проблем.

— Ну, положим, не "у нас", а у тебя, — проворчал старый чернокнижник.

— Не спорить! — взревел Грушницкий. — Убей его!

— Да я разве спорю? — Ивлев ступил вперед, заслонив собою патрона. — Ну что, сынок, — сказал он, подмигнув Егору, — поборемся?

"Дед Платон был Черным магом, а не Темным, — думал в этот момент Киреев. — Значит, он еще опаснее, чем Ян, потому как способен на любую подлость. Хотя, Грушницкий-то теперь тоже, считай, Черный. Но все равно, от колдуна угроза больше. Хотя бы потому, что он явился в балку с полным запасом сил. Ба, да ведь как раз по этой причине Ян его и вызвал! Сам-то измотан, отдал всю энергию на усиление мертвецов и контроль над ними. Да, но ведь и я выжат, что твой лимон. Эх, верно сказано — не говори "гоп", покуда не перепрыгнешь…".

— Поборемся отец, — промолвил Егор. — Только где жезл-то твой?

— Поди, давным-давно в могиле сгнил, — усмехнувшись, развел руками старик. — Но я и без него как-нибудь обойдусь. Дурное дело — оно ж нехитрое, — Ивлев снова подмигнул.

— Черный маг, способный действовать без инструмента! — пронеслось в голове у некроманта. — Он так спокойно говорит об этом, будто для него биться одними руками — что семечки лузгать. Но ведь такое даже среди Темных не всем под силу. Я, вот, к примеру, не всегда могу. А у Черных эта способность и вовсе встречается крайне редко. Проклятье, дед дьявольски силен! Ну да ладно. Я, в конце концов, тоже не "пес", хоть Ян и утверждает обратное".