Андрей Денисенко - Ненавижу колдунов!

Подойдя к берегу, Эрикс покосился наверх. Воин на мосту оперся на меч и с интересом наблюдал за Эриксом. Неужели этот умник надеется посмотреть, как он будет пить из ручья? Злорадно усмехаясь, у самого берега Эрикс вдруг свернул к поваленному старому дереву и отвел в сторону раскиданные по земле корявые ветки, под которыми он еще вчера вечером вырыл несколько глубоких круглых лунок.

Эрикс склонился к ближайшей и, орудуя жестянкой, стал набирать в кувшин нацедившуюся за ночь прозрачную ледяную воду. Этот способ придумал Айра, заявивший, что читал о чем-то таком в старых книгах. Айру не зря прозвали Умником. Тогда-то он ухитрился прочитать кучу книг, знал многое и о многом. В любом деле к его советам старались прислушиваться, хотя вслух и подначивали иногда. Правда, у следующей лунки Эрикс только горестно поцокал языком и двинулся дальше. «Луночный» способ воды имел один недостаток: каждые несколько дней лунки приходилось закапывать и рыть новые, потому что земля вокруг старых загрязнялась и переставала очищать воду. Ленивый наутро всегда оказывался наказан вроде бы и прозрачной, но уже вонючей водой. Эту вторую лунку Эрикс вырыл неделю назад и до сегодняшнего утра пользовался, надеясь на промывающие землю дожди. Зря, выходит, надеялся.

Воин наверху разочарованно отвел взгляд и пошел своей дорогой.

Ветер, гулявший вдоль ручья, шевелил мертвые ветви. За их шуршанием и плеском воды Эрикс ничего не замечал до самого последнего момента, когда Магда вскочила и закричала, размахивая руками. От костра до ручья была добрая сотня шагов, но Эрикс сразу понял, что Магда показывает не на него, а куда-то дальше, на ручей. Отложив жестянку, он обернулся и онемел от ужаса. Из мутной жижи ручья неспешно выползало нечто кошмарное.

Больше всего тварь напоминала колоссальных размеров медузу. Гнилая жижа скатывалась с нее крупными каплями и оставляла на камнях грязные следы. Аморфное, перетекающее тело было почти прозрачным, внутри виднелось темное пятно желудка. Передвигалось чудовище плавными волнами, цепляясь и подтягиваясь по берегу колыхающимися отростками.

– Б-б-беги, Эр-р-р… – не в силах справиться с собой, Магда завизжала.

Наверное, именно неспешные, даже медлительные движения твари и сбили Эрикса с толку. Вместо того чтобы со всех ног броситься бежать, он зачарованно стоял и смотрел, как медузоподобное чудовище приближается, размеренно выбрасывая вперед гибкие отростки. И думал о том, что не стоит бросать набранную с таким трудом воду, а то придется после топать за водой к скотобойням…

Опомнился Эрикс, только когда полупрозрачное, похожее на гигантскую водяную каплю тело твари пошло зыбкими волнами и раздалось в стороны, превращаясь в один огромный, полный острых зубов, разверзнутый рот. Все еще не выпуская кувшин, Эрикс дернулся, но левая нога угодила в водяную ямку, и он с размаху рухнул лицом в грязь. Чудовище утробно хрюкнуло, протягивая к нему щупальца. Не помня себя от страха, Эрикс завопил, но нога застряла крепко, каждое движение причиняло боль.

Звучно глотнув, медузообразная тварь нависла над Эриксом и плотоядно забулькала. Боковые отростки стремительно удлинились, скользнули между камней и взяли Эрикса в кольцо. Вырвав наконец ногу, Эрикс швырнул в тварь кувшин и попытался перебраться через сомкнувшиеся щупальца. Кожу опалило будто огнем, тело начало быстро неметь. Почти не ощущая ног, Эрикс перевернулся на спину. Тварь равнодушно смотрела на него качающимися на тонких стебельках бусинками глаз. Пасть разверзлась еще шире, Эрикс в ужасе заметил застрявшие между зубов остатки кувшина…

Негромко свистнуло, тварь завизжала, сотрясая в воздухе обрубком щупальца, и, оставив Эрикса, дернулась куда-то в сторону. Эрикс обернулся. Воин, которого он видел на мосту, стоял напротив твари, пружинисто пригнувшись. В руке его был обнаженный меч. Разъяренный монстр попытался дотянуться до назойливой человеческой букашки сразу несколькими щупальцами, но воин ловко уклонился, отсек твари еще один отросток, рубанул по студенистой туше и отскочил.

От воя раненой твари заложило уши. Разбрызгивая сочащуюся слизь, тварь заметалась по берегу ручья, а потом, выбрав более легкую добычу, вдруг резко развернулась и снова устремилась к беспомощно лежащему Эриксу. Наперерез ей бросилась женская фигура в бесформенном выцветшем платье. Эрикс с удивлением узнал Магду. Размахивая горящей веткой, она преградила твари дорогу.

Медузообразное чудовище задергалось, пытаясь увернуться от жалящего пламени, Магда хлестнула тварь по глазам.

Ослепшее чудовище закрутилась на месте, щупальца то свивались в шевелящийся клубок, то вытягивались на всю длину, норовя достать ненавистных людишек.

Воспользовавшись моментом, воин несколько раз наотмашь рубанул монстра мечом. Студенистое тело твари развалилось на куски, но она все еще была жива. Куски туши суетливо дергались, стараясь собраться в одно целое, вибрировали и срастались. Воин с остервенением продолжал рубить, Магда тыкала в остатки чудовища горящей веткой. Выкрикивая что-то нечленораздельное, подбежали остальные. Паркс был вооружен топором, другие, по примеру Магды, горящими сучьями и ветками из костра.

Вскоре все было кончено. Последний уцелевший кусок твари, торопливо превращаясь в крохотное подобие медузоподобного чудовища, отполз к ручью и плюхнулся в жижу. На мгновение на поверхности мелькнули белесые щупальца, и ручей успокоился.

Сжав зубы, чтобы не застонать от сводящей ноги болезненной судороги, Эрикс откинул голову и посмотрел в хмурое небо. Не задался день. Как утро встретишь, так день и проведешь. Для него все шло хуже некуда.

– Живой, что ли?

Опираясь единственной рукой о камни, Эрикс приподнялся. Незнакомец брезгливо вытирал от слизи меч пучком жухлой травы. Остальные стояли поодаль, опасаясь приблизиться к странному воину, не погнушавшемуся прийти на помощь презренным нищим.

– Чего молчишь? Зверюга язык откусила?

– Живой. – Эрикс помедлил. – Спасибо тебе.

Воин только хмыкнул.

– Спасибо в карман не положишь. Обычно я предпочитаю звонкую монету, да что с тебя взять… ладно, будем считать, утренняя разминка.

Не обращая ни на кого внимания, Магда решительно обошла воина и склонилась над Эриксом.

– В-в-встанешь?

На мгновение прикрыв глаза, Эрикс кивнул. Можно потерпеть. Только бы не лишиться ног. Опираясь на плечо Магды, он попытался подняться и едва не упал. Если бы не подоспевший Айра, Магда не смогла бы его удержать. Воин только покачал головой.

– Ядовитая была, зараза. Как ты себя чувствуешь?

– Погано. – Ноги совсем не слушались, Эрикс вцепился в Айру изо всех сил. – Поначалу онемело все, а теперь жжет и ноги не слушаются.