Андрей Денисенко - Ненавижу колдунов!

Впереди, за ветвями разросшегося у ручья кустарника, мелькнуло веселое пламя. Костер был тщательно спрятан между опорами моста, и разглядеть его можно было, только подойдя совсем близко.

Эрикс еще прибавил шагу, чтобы побыстрее оказаться у пышущего жаром огня и высушить наконец влажную одежду.

У костра уже сидели четверо, в том числе Айра Умник и Пятнистый Петт. Оба уныло взирали на закоптившийся котелок, в котором булькала дозревающая похлебка. Когда Эрикс представил, что мог бы оказаться на их месте, ему стало нехорошо. Но игра есть игра, делиться с ними Эрикс не собирался.

Магда поприветствовала его легкой улыбкой, остальные только кивнули. Вид у всех был помятый и невыспавшийся.

– Хреновое утро, – после затянувшегося молчания заявил Пятнистый то, что крутилось у каждого на языке. – Еще одна такая ночь, и я точно околею от холода. Пора подыскивать теплое местечко, Паркс.

Паркс, считавшийся в общине вожаком, беспокойно шевельнулся, но ответил не сразу.

– Слишком рано, Петт. Зима еще не пришла.

– Мы неплохо заработали этим летом, верно? – Пятнисный не унимался. – Побольше небось, чем в том году? Айра вон письма писал за матросов, мы с Эриксом рыбу чистили. Остальные товары у купцов разгружали. Опять же, кое-что и стянуть удалось. Даже Магда… пару раз заработала.

В голосе Пятнистого прозвучала неприкрытая ирония.

– Заткнись, Пятнистик! Уж с таким уродом, как ты, ни за какие деньги не согласилась бы! – тут же огрызнулась Магда.

Петт, для которого тема уродливых оспин на лице была самой больной, тут же разразился грубой бранью, но быстро замолчал, повинуясь тяжелому взгляду вожака.

– Тихо! Хватит болтать! Значит, так, – Паркс поочередно оглядел сидящих у костра. – Первое. Обсуждать вопрос зимовки, когда трое наших ушли в город, мы не будем. Второе. Денег, как ты правильно заметил, Петт, на зиму у нас хватит. Вот только до тех пор, пока не закончится война с баронами, тратить их нельзя.

– Почему? Холодно уже. И Айра говорит, что приглядел подходящий склад. Пустой, стены крепкие. От причала далеко, да нам какая разница? Договоримся с хозяином, натащим соломы, всю зиму будем жить, как короли!

– Все очень просто, Петт, – Паркс умел быть терпеливым. – Сегодня ты заплатишь деньги хозяину, договоришься, – замечательно. А завтра придут новые хозяева, из баронов, и вышвырнут нас на улицу. Не возвращая, конечно, монеты.

Оспины Петта стали пунцовыми, Магда хихикнула. Паркс неодобрительно посмотрел на нее.

– Есть и еще новости. Плохие новости.

Эрикс вздохнул. Для тех, кто однажды спустился под мост, новости почти всегда были плохими. К этому он давно привык.

– В городе появились жуткие демоны! Злобные и кровожадные! Не одно-два случайно забредших в город чудовища, а сразу много. И их все больше.

– А что за демоны? – Оторвавшись от помешивания углей, Айра повернулся к Парксу. – Может, обычная нечисть с Упыриного Пустыря повылазила? Ну, вурдалаки всякие, вампиры… Говорят, раньше по осени такое случалось, когда дожди старые могилы размывали.

– Откуда мне знать, обыкновенные они или необыкновенные? Главное, что твари бродят по городу и пожирают всех, кто попадется! – Паркс помолчал. – Я виделся с Енком, что живет у Нового причала, он рассказал много всякого. Никто не знает толком, откуда демоны взялись, но поговаривают, что это все из-за убийства Царицы Ветров. В богатых кварталах – крики да вопли, суетятся купцы.

– Богатеньким и толстеньким жить охота? – Петт скривился. – По мне, так пусть их хоть всех демоны слопают.

– Их слопают, а после за нас возьмутся, – ни к кому не обращаясь, сказал Айра. – Наверное, это точно настоящие демоны. У богачей наемников полно, обычных вампиров да упырей мигом в порошок бы стерли.

– Такие, как вон тот, – Петт кивнул на крепкого воина, по верхней тропе приближающегося к мосту, – с кем хочешь справятся. Только плати.

– Когда-то и я был таким, – с неожиданной грустью негромко сказал Эрикс. – И деньжата водились, и все остальное. Эх, если бы не тот бой…

Ему никто не ответил. Все знали, что Эрикс был не наемником, а гладиатором и вроде как состоял на содержании у Морских Братьев. Удача благоволила ему долго, осыпая победами и золотом, и он даже уверовал в собственную исключительность. И долго верил. До тех пор, пока в одном из поединков не потерял левую руку.

– Нечего тут рассуждать, – Петт сплюнул. – Чудища там, а мы здесь. Не о демонах надо думать, а о том, что того и гляди снова дождь пойдет. Небось нынче ночью все до нитки вымокли. Ну, кроме Эрикса, конечно. У него же будка… и одеяло.

Только сейчас Эрикс обратил внимание, что среди сидящих у костра его одежда самая сухая. А у Магды сырая вовсе. И сама она замерзла до синевы на губах, но находит силы ему улыбаться.

– Ты на мою будку не зарься. – В горле Эрикса вдруг пересохло. – Тебя-то я уж точно к себе не пущу. Вот Магду могу. Она – другое дело.

Пятнистый изумленно вытаращился, но Эрикс не обращал на Петта никакого внимания, потому что смотрел только на рыжую. А та сначала опустила глаза, потом как-то разом просияла и посмотрела благодарно. Что-то еще было в ее взгляде, отчего Эриксу стало неловко и сладко одновременно.

– А мо-мо-мо… можно? – когда рыжая волновалась, слова давались ей еще хуже, чем обычно.

– Я ж говорю! Ты, Магда, того… сама подумай. Чего зря мокнуть? Перебирайся ко мне, места хватит. – Эрикс почувствовал, что краснеет. – И вообще… вроде как теплее будет.

На лице Магды была написана такая радость, что и ответа не требовалось. Эрикс приободрился.

– А чего? После завтрака и перебирайся. Вещи собирай и приходи. Я дотащить помогу, если надо.

– Ты воды лучше притащи, – угрюмо буркнул Пятнистый. – Твоя очередь сегодня. И не забудь, как в прошлый раз, бочку налить.

Эрикс не стал спорить. Это Пятнистый с голодухи злится, да и завидно небось, что Магда к нему переберется. Взяв глиняный кувшин с отколотым краем и жестяную черпалку, Эрикс пошел к ручью.

Раньше, когда он только спустился жить под мост из Птичьих Чесалок, набирать воду было намного проще. Скотобойню за Старыми причалами еще только начинали строить, и вода в ручье была чистая, почти прозрачная.

А прошлогодней весной скотобойня заработала. Теперь вместо воды под мостом текла мутно-бурая жижа, в которой попадались полуразложившиеся сгустки крови, кишки и толстые белые личинки. Ручей не замерзал даже зимой, и круглый год вонь на берегу стояла такая, что начинало выворачивать от одной мысли утолить из ручья жажду.

Первое время община даже собиралась перебраться в яму за пакгаузами, подальше от вони и скотобоен, но потом все утряслось и жить стало даже проще. Городская стража, прежде то и дело устраивающая облавы, «вонючим ручьем» теперь брезговала, предпочитая тревожить несчастных, ютившихся у Пустыря и возле Новых причалов. А вонь… ко всему можно привыкнуть.