Галина КРАСНОВА - КОНТРАКТЕР

— Тристан, помоги леди, – вдруг приказал Маг, и молодой человек послушно взял у меня корону и уже смоченный платок.

Я пригляделась к нему внимательней – золотистые прямые волосы ниже лопаток были убраны в хвост, открывая очаровательные заостренные ушки. Типично эльфийские. А вот форма карих глаз – абсолютно человеческая. Как и телосложение – спортивное, а не хрупкое.

— Странно, ты явно полуэльф, а волосы не бордовые, – как-то нетактично брякнула я.

— В детстве тянул в рот всякую гадость, вот и получил такой подарок, – усмехнулся парень, блеснув идеальной улыбкой.

— Понятно, – пробормотала я и стянула капюшон.

Маг потрясенно вздохнул, заставив нас с Максом обменяться недоумевающими взглядами.

— Вы ведь, леди, тоже грязнокровка? – сдавленно спросил он меня.

— А что, уже так бросается в глаза, что корни отрасли? – заволновалась я, пытаясь отыскать зеркало в сумке.

— Нет, просто... я, кажется, знаю вашу мать. Вы с ней на одно лицо.

Я закаменела. Мать, которую я, не смотря на уверения Велиссы, ненавидела и презирала, стала вдруг не просто призраком, а чем-то более реальным. И это волновало, хотя уже к восьмому дню рождения я запретила себе мечтать о семье и внезапно вернувшейся матери.

— Здорово, сер Маг, вы ее знаете, я не знаю, да и знать не желаю. Если вас не затруднит, не упоминайте о ней в моем присутствии.

Маг, кажется, собирался мне что-то объяснить, но Макс, уже знавший историю моего появления у Велиссы, остановил его одним жестом, после чего очаровательно улыбнулся и поманил меня к себе пальцем.

— Талиока, мы, Император Максимильян, обязаны тебе жизнью. Мы желаем отдать тебе часть нашего долга, приблизив к императорскому трону, подарив власть, положение и богатство. Отныне мы призываем тебя на службу Империи и трону и даруем тебе звание Ассасина и титул виконтессы. Отныне место твое рядом с троном и мною. Готова ли ты, Талиока, ученица Велиссы Великомудрой, принять этот дар и проклятие? – ритуальной фразой завершил он свою речь, самолично пихая мне в руки ларец, принесенный лакеем.

И впервые в жизни я задумалась не над лечением, а над нанесением тяжелых телесных повреждений. Желательно ларцом. Все-таки Макс – редкостная двуличная зараза. Император, что с него взять.

— Моя жизнь – служение вам, мой Император, – следуя церемонии, ответила я. – Но ты еще об этом пожалеешь. Какой из меня ассасин? Я знахарка.

— Да ладно тебе, побудешь до окончания Университета Ассасином, начнешь набирать спец группу, а потом станешь Магом и все дела. А теперь пойди за ту портьеру и переоденься, сейчас эльфы придут – хочу их тобою попугать.

Нашел пугало, чтоб ему. Обидно-то как...

Эльфы были в шоке. Направляясь во дворец, они были уверены, что Император пропал, а значит, они просто обязаны этим воспользоваться и разорвать старые торговые договоренности, чтобы потом драть втридорога. А тут такой сюрприз – Император весь в белом (успел переодеться) с сияющей короной восседает на троне. Волосы, конечно, странновато смотрятся, ну да можно сказать, что новая мода. Но еще хуже, что вокруг трона собралась вся пятерка. Пусть Маг, в сиреневом, всего лишь временно исполняет обязанности, Генералиссимус в черном слишком стар, а Викарий в золотом слишком алчен и бесстыж. Зато Советник в сером спуску никому и никогда не давал, а Империи верен как пес хозяину. Да еще и Ассасин появился, раздражая своей красной, парадной формой и лиловыми глазами, блестящими из-под капюшона.

Послы поняли, что сегодня им лучше бы было сидеть в гостинице и не высовываться. Лишь самый младший из них радовался возвращению друга

Мне было плохо. Форма мне не понравилась – огромные вишневые штаны странного фасона – на поясе завязки, на лодыжках завязки, а в каждую штанину можно меня засунуть. Два раза. Рубашка алая со свободными рукавами, поверх которой надевалась вишневая жилетка похожая на халат до середины икры без рукавов, но с капюшоном, удерживала которую в запахнутом виде перевязь с кинжалами. И все это из шелка! Да в нем же околеть можно в прохладном тронном зале. Да еще эта маска из чешуи алого дракона, нашитой на тот же шелк, закрывающая всю шею спереди и лицо до самых глаз. Если бы она не завязывалась на манер косынки, нижний кончик которой нужно было засунуть под ворот рубашки, я бы задохнулась. Но хуже всего – серьга. Тяжеленная, состоящая из герба Империи, выгравированного на золотой пластине, по форме напоминающей монетку, и трех тонких золотых цепочек с каплевидными рубинами на концах, а так же более толстой цепочкой с волчьей мордой на кончике, она меня раздражала. Цепочки с рубинами щекотали шею, почти доставая до плеча, а эта наглая волчья морда "вцепилась" зубами в верхнюю часть уха – Император лично проколол мне хрящик для этого дивного украшения. И все эти муки ради чего?

Когда же я успела столько нагрешить, что Боги так ополчились на меня?

Макс уговаривал меня жить во дворце, шантажировал лучшими десертами своего повара, но я осталась непреклонна, хотя и пообещала заскакивать в гости на его кухню. Во дворце слишком много непонятного и непривычного. Мне кажется странной праздная жизнь придворных, увлеченных только своими собственными персонами. Уж лучше тихое уединение. Поэтому я Максу рассказала про домик на Цветочной улице с номером 7, окруженный маленьким но прекрасным садом. Велисса описывала это место как кусочек рая, поэтому я решила разыскать его и попытаться снять там комнату. Макс выслушал, пошептался с лакеями и после сытного перекуса сказал, что купил этот дом. Мне. Старая хозяйка, оказывается, умерла, оставив дом храму, а храмовникам ссорится с властью ни к чему.

Сначала я возмутилась, потом Макс устал и заявил, что он мне должен был приличную сумму, так что можно считать, что он просто вернул долг. С процентами раз в триста превышающими сумму долга. Но ремонтировать и обставлять дом мне великодушно позволили самостоятельно. На жалование Ассасина, весьма приличное, кстати.

Осматривать свой новый дом я отправилась только утром, прихватив Молчуна, навязавшегося в охрану Тристана, замаскированного под обычного горожанина Макса и повисшую на нем восторженную Машку. Ромео, вчерашнего кареглазого начальника караула, никто не звал, но его послал Генералиссимус. Поэтому переодевшись в обычную одежду он, как самый взрослый, изображал из себя несчастную гувернантку, выгуливающую ораву непослушных детишек.

Дом оказался очень старым, с облупившейся краской, разбитыми окнами, сломанной дверью и провалившейся крышей. Чугунная двухметровая ограда местами покосилась, местами была просто сломана. Петли у ворот и калитки проржавели и нещадно скрипели, сад зарос и напоминал теперь густой лес, дорожку к парадному входу завалило всяким мусором. Широкая веранда, опоясывавшая весь небольшой домик, сверкала дырами от выломанных досок и напрягала отсутствием перил. А уж что творилось внутри! Полы местами прогнили, мебель пропала, а в гостиной кто-то явно разводил костер. В камине мусор, печь на кухне явно не в рабочем состоянии. На второй этаж и мансарду я вообще подниматься не стала – половина ступеней повалилась.