Гарт Никс - Тряпичная ведьма

— Чтобы сразиться с Тряпичной ведьмой… — начал Пол, но Королева перебила его.

— А, так ты тот самый Пол? — сказала она, словно читала о нем в вечерней газете. — Хозяин Воздуха все рассказал мне о тебе и о твоем визите к нему и к этому бесноватому Повелителю Воды.

— Правда? — удивился Пол. — Так значит, вы поможете мне?

— Не обязательно, — ответила Королева. Пол глянул на нее и увидел, что она улыбается. Из ее ноздрей вырвались клубы разноцветного дыма, когда она добавила: — Что ты сделаешь для меня?

Пол открыл рот, но тут же закрыл. Он поймал себя на том, что чуть не ляпнул: «Что угодно». Вряд ли можно предложить ей помочь в саду или вынести ведро с мусором. Сказав «что угодно», можно навлечь на себя большую опасность…

Он обдумывал свой ответ несколько секунд, а Королева тем временем развлекала себя, кувыркаясь в трех кострах и раскидывая их угли так, что они ровным светящимся ковром покрыли все пространство между остальными пирамидами.

— Я сделаю все что угодно, — неожиданно ответил Пол, когда Королева остановилась посреди углей. Она вскинула голову, выслушала его, сделала еще один пируэт и поманила мальчика к себе.

— Отлично, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты танцевал.

— Танцевал? — Пол представил, как он крутится, дергая руками и ногами, изображая звезду диско. Однако заметив ее протянутую руку, понял, что Королева Огня хочет, чтобы он танцевал с ней — танцевал на раскаленных углях с существом из чистого огня.

Она снова поманила Пола, но он колебался. Ведь это будет больно! Однажды он опрокинул чашку с кипятком себе на ногу — этого хватило, чтобы запомнить боль от ожога на всю жизнь.

Королева Огня топнула ножкой, от чего в воздух взвились искры, а из носа у нее повалил черный дым.

— Это невежливо — заставлять меня ждать!

— Я… я не могу, — прошептал Пол. — Я обожгусь.

— Неужели ты думаешь, что я дам тебе обгореть, когда мне хочется, чтобы ты потанцевал, глупый мальчишка? — раздраженно ответила Королева, царственно приближаясь к нему. — Ничто не может загореться, пока я не разрешу!

— О, — только и сказал Пол. Она подошла совсем близко, но он уже не чувствовал такого нестерпимого жара, как прежде. Хотя было очень, очень тепло.

— Возьми меня за руку. Попробуем для начала… фламенко!

Она протянула руку, и Пол медленно, словно зачарованный, взял ее. Зелено-голубые огоньки, словно капли воды, стекли по ее золотистой руке и упали в угли. Она сжала его руку, и Пол невольно вздрогнул.

Однако боли не было, не было даже ощущения тепла. Рука Королевы оказалась довольно странной на ощупь, чуть ли не скользкой, но уж точно не горячей. И когда она увлекла его за собой, на угли, он не почувствовал жара сквозь подошвы ботинок.

— Я не умею танцевать фламенко, — сказал Пол, когда они остановились посреди танцпола из пылающих углей. — И вообще, кажется, фламенко танцуют в одиночку.

— Смешной! Я танцую, как мне вздумается! — крикнула Королева Огня, подхватила Пола и легко закружила его в воздухе, словно он совсем ничего не весил. — Фламенко — это мой танец, и я танцую его каждый раз по-разному!

Она поставила Пола на землю и отпустила его. Потом подняла обе руки, как дирижер. Треск и шипение пламени стихли, угли перестали лопаться. Королева взмахнула рукой в сторону одной пирамиды, затем — в сторону другой, очертила в воздухе круг и, опустив руки, воскликнула:

— Начинай!

Остальные пирамиды тут же взорвались снопами искр, которые со свистом разлетелись в разные стороны, как фейерверк. Дым спиралью закручивался в столбы, издавая странные звуки, похожие на завывание ветра в трубе. Угли хлопали и щелкали, как ударные, а пламя гудело, словно хор.

Королева Огня снова схватила руку мальчика и под аккомпанемент дикой музыки пламени начала танцевать. Она подскакивала и кружилась, выстукивала дробь и извивалась. Пол следовал за ней. Это был необузданный, безумный танец, без четких линий и форм, подчиняющийся лишь все время меняющемуся ритму, такому же непостоянному, как сам огонь. Пол слышал музыку в своем сознании, и его охватывало какое-то сумасшедшее веселье. Он полностью отдался танцу и предоставил Королеве Огня вести его, бросать и швырять, как ей вздумается.

Неожиданно раздалось семь коротких резких хлопков, и пламя вокруг окрасилось в голубое. Королева подбросила Пола в облако красно-желтых искр, и он закувыркался с ними в воздухе. Мир кружился у него перед глазами в вихре разноцветных красок. Он видел, что Королева Огня смотрит на него снизу и смеется, что ее огненно-рыжие волосы разметались по плечам, а изо рта вылетают искры самых немыслимых цветов.

Вниз он падал тоже как искры — медленно планируя, качаясь из стороны в сторону, погружаясь в темноту. Королева Огня поймала его и опустила на мягкую, чуть влажную землю за пределами ковра из углей. От его ног повалил пар и он снова, совершенно неожиданно, ощутил жар от костров.

— Отличный танец, — похвалила Королева Огня. Позади нее костры уже потухли, а угли подернулись золой. — Может, в один прекрасный день мы с тобой еще станцуем.

Она развернулась, собираясь шагнуть обратно в огонь, и только тогда Пол очнулся от мечтательного забытья, навеянного танцем.

— Не уходите! Пожалуйста! А как же ваша помощь? Мне нужно… То есть я хотел сказать, ваша огненность… я хотел бы попросить вашей помощи против Тряпичной ведьмы. Мне нужно вернуть сестру…

— Ах, да, — откликнулась Королева Огня со странной улыбкой. — Моя помощь, за которую ты обещал сделать все что угодно.

Она замолчала, глядя на Пола сверху вниз. Он заметил, что она стала выше ростом и как будто отдалилась. Ему снова пришлось заслоняться рукой от нестерпимого жара, исходящего от этого пламенного существа.

— Я танцевал, — неуверенно сказал он, боясь обидеть ее. Ему вдруг вспомнилось, что она ничего, по сути, не обещала — только попросила его станцевать.

Палящий жар немного спал, и он отважился взглянуть на Королеву. Она по-прежнему стояла перед ним — огромная, высокая фигура из пламени. Раскаленными добела пальцами она протягивала ему уголек.

— Вот, — сказала она, выдержав драматичную паузу. — Это Дух. Хочешь его получить?

Пол взглянул на тлеющий уголек и тонкие струйки дыма, поднимающиеся от него, и кивнул. Но руку за подарком не протянул.

— Протяни руку, — велела Королева Огня и повторила, отчетливо произнося каждое слово, словно учитель, который собирается ударить ученика линейкой по пальцам: — Протяни… свою… руку.

Полу показалась, что земля под ногами заходила ходуном, а безвольно висевшая рука дрогнула. Он сглотнул раз, другой. Горячий воздух иссушил ему горло. А Королева Огня все стояла, протягивая ему тлеющий уголек.