Гарт Никс - Тряпичная ведьма

— Ризамарн! — радостно вскричал Пол, вспомнив о пышущих жаром печах Танбуля и уютном доме-корабле. — А он знает туда дорогу?

Квигин снова повернулся к ослу и что-то зашептал. От этого шепота Полу всегда становилось немного не по себе. Хафин дважды прокричал, мотнул головой и двинулся прочь, но через несколько метров остановился и оглянулся.

— Подожди! — крикнул Пол. От мысли о горячей пище и крыше над головой он почувствовал прилив сил. — Я схожу за нашими вещами.

— А я оседлаю Нубинса, — сказал Квигин. — Только сначала поблагодарю Лизеллу за то, что нашла нам проводника. Лизелла? Лизелла! Вот зараза! Куда она делась?

Десять долгих и утомительных часов они брели вверх по склону. Пол снова засомневался в сообразительности Хафина. Да, верно, он привел их к горе, но все, что у нее было общего с Ризамарном, это предательски мокрый сланец да желтый вереск. Наступила полная темнота, вокруг было черно, хоть глаз выколи. Дорога казалась Полу совершенно незнакомой. Гора была выше и круче, а тропа — длиннее, чем те, по которым он поднимался и спускался в прошлый раз.

Пол уже хотел остановиться и пожаловаться Квигину, но Нубинс, за стремя которого мальчик держался, как держится тонущий за спасательный круг, дернул его вперед. Отпускать стремя не хотелось, поэтому Пол закрыл рот и полез дальше, еле передвигая ноющие от усталости ноги.

В тот момент, когда он уже действительно готов был все бросить, дождь вдруг неожиданно прекратился, и Пол почувствовал легкий, теплый ветерок. Он взглянул на небо и увидел, что тучи расходятся, и сквозь их завесу начинают пробиваться звезды. Он даже разглядел серп луны.

Впереди виднелись четкие силуэты Квигина, Лизеллы и Хафина, а за ними, внизу, словно звезды, упавшие на землю, поблескивали огни. Вглядевшись в темноту, Пол вздохнул с облегчением. В маячившей вдалеке громаде он узнал второй пик Ризамарна. Между ними, словно седло, расположилась уютная долина, а упавшие звезды — это ничто иное, как огни дома Танбуля.

Через полчаса ребята уже энергично барабанили в деревянную стенку, и Пол кричал:

— Мистер Танбуль! Здравствуйте! Это я, Пол! Можно мне войти? То есть нам?

Откуда-то сверху высунулось знакомое усатое лицо, и Танбуль прокричал:

— А, пришел помочь копать картошку? Как мило с твоей стороны!

Сбоку открылось что-то вроде грузового люка, спустился трап, и все они — мальчики, осел, конь и зайчиха — прошли в уютный, залитый оранжевым светом дом.

Проснулся Пол в теплой, сухой постели, заботливо раздетый. Он лежал под грудой шелковистых шкур. Потом до него донесся знакомый запах тушеной капусты с беконом. Этот запах заставил мальчика выскочить из постели и быстренько одеться. Одежда его уже была суха и очищена от грязи. Не настолько, конечно, чтобы мама была довольна, но вполне прилично.

Он плеснул из бочки немного воды, умылся и вскарабкался по ближайшей лестнице на главную палубу.

Танбуль и Квигин вовсю уплетали капусту с беконом и запивали ее странным чаем Мудреца. При появлении Пола они подняли головы, а Танбуль махнул вилкой в сторону полной тарелки, стоявшей на краю плиты.

И все это в полном молчании. Полу тоже хотелось помолчать. Только когда они доели вторую порцию, а Пол прикончил третью, Танбуль заговорил:

— Что ж, похоже, вы сложили собственную сказку, — сказал он, пристально посмотрев на Пола. — Как ты считаешь, мой совет стоил посаженной тобой капусты?

— Ммм… да, — ответил Пол. — Правда, я еще не нашел Госпожу Земли и пока ничего не сделал для Джулии… Я даже не знаю, жива ли она еще…

— Хммм, — загадочно протянул Танбуль. Он отхлебнул чай, а потом сказал с изрядной долей самодовольства: — Зато я знаю… Она тоже сражается с Тряпичной ведьмой… другим способом.

— Что?! — Пол чуть не подавился. — Откуда вы знаете?

Танбуль дождался, пока Пол прокашляется и шутливо щелкнул его по носу.

— Звезды все видят и могут заглянуть в душу любого, кто ходит под ними. Одна звезда разглядела твою сестру внутри Тряпичной ведьмы и шепнула об этом в небо. А я слушал.

— О, — только и сказал Пол, не поняв его слов до конца. — Так значит, с ней все в порядке?

С минуту Танбуль сидел с отсутствующим видом, потом улыбнулся и сказал:

— Из того немногого, что мне известно, могу сказать только, что она еще жива.

Пол погрузился в размышления. Он думал о Джулии и о том жутком создании, которое он разглядел на холме у обелиска Рэддоу. Джулия находится внутри нее… внутри Тряпичной ведьмы. Но даже если он найдет сейчас Госпожу Земли и добьется от нее помощи, что делать дальше?

«И вообще, — мрачно думал он, — то, что я додумался использовать Кровь и Дыхание в той битве, было чистой случайностью. Это не помогло Джулии и ничем не навредило Тряпичной ведьме. Только немного замедлило продвижение ее армии и позволило отступить королевским войскам».

Танбуль взглянул на его хмурое лицо и подтолкнул к мальчику кусок хлеба. Пол рассеянно взял его, откусил, проглотил и сказал:

— Я не знаю, что делать! Куда мне теперь идти?

— Ты меня спрашиваешь? — Танбуль откинулся на спинку стула и погладил живот. — Если меня, так это мудреный вопрос. Очень трудный. Стоящий…

— Разве у меня нет кредита за лишнюю капусту, что я посадил в прошлый раз? — перебил его Пол. Он уже догадывался, что у Танбуля на уме.

— Стоящий сбора урожая, — продолжил Танбуль, — как минимум, с трети моего картофельного поля. А Квигин поможет с другой третью.

— Но я же у вас ничего не спрашивал! — воскликнул Квигин, оторвавшись от созерцания паучка.

— Не спрашивал, — согласился Танбуль. — Но я уверен, что спросишь. К примеру, ты можешь спросить, почему вот этот паук называется «черной вдовой».

— Я знаю, — вклинился Пол, прежде чем Квигин успел спросить. — Это потому что они черные и поедают своих самцов.

— Вот уж глупость! — фыркнул Танбуль. — Ничего такого они не делают. Они плетут для себя маленькие шали из черного паучьего шелка и тем напоминают вдов. Смотрите, вот эта как раз сейчас плетет шаль!

Пол и Квигин разом повернулись, но паучок уже забился в щель между половицами, и они ничего не успели рассмотреть. Танбуль убирал со стола.

— Мыть будем позже, — сказал он, — нам еще нужно выкопать уйму картошки. И ты должен рассказать мне все о своих приключениях, Пол, с того самого момента, как ты ушел отсюда. Кое-что мне нашептали звезды, кое-что рассказал Квигин, еще немного я узнал от этой почтенной зайчихи. Но мне нужно знать все подробности. Только тогда я смогу дать ценный совет.

— Ладно, — ответил Пол. Потом, сообразив, что это прозвучало неблагодарно, добавил: — То есть спасибо.