Гарт Никс - Тряпичная ведьма

Пол судорожно сглотнул, нервно огляделся вокруг и снова посмотрел в доброе лицо Танбуля. Рот мальчика несколько раз открылся и закрылся, но ни звука из него не вылетело. Танбуль изогнул бровь, но тоже ничего не сказал. Пол в ужасе проследил за тем, как старик спокойно вернулся на свой участок и продолжил копать картошку.

— Что вы делаете? — вскричал он. — Надо бежать!

Танбуль поднял на него глаза и глубокомысленно кивнул.

— Конечно, Пол. Конечно. Но всему свое время. Сначала надо выкопать картошку.

— Но… — начал было Пол, но Танбуль его уже не слушал. Не слушал и Квигин, продолжавший размеренно копать. Даже Лизелла отвернулась, когда Пол просительно уставился на нее.

Мальчик оглянулся — гварульх на четвереньках полз назад. Докладывать остальным, не иначе. И тут же на Пола нахлынули воспоминания о Донбрее — о том первом, леденящем кровь вое и последовавшем за ним наступлении тварей. Потом он вспомнил битву при обелиске Рэддоу, когда полчища гварульхов перевалили через гребень холма…

Пол подхватил лопату и принялся копать с удвоенной энергией. Некоторое время он лихорадочно орудовал лопатой и собирал картофель вдвое быстрее, чем Квигин и Танбуль.

— Вы могли бы и поспешить, — сердито крикнул он им. — Они ведь за мной охотятся, так что если вам надо непременно убрать всю картошку, то могли бы… могли бы…

Он яростно всадил лопату в землю, и в ответ из-под земли раздался раздраженный вопль. Пол от изумления выпустил лопату из рук. Земля вдруг просела, а в стороны разлетелись комья грязи. Потом из дыры высунулась коричневая рука — темная, сморщенная, как кора ивы, с длинными, как коренья, пальцами. Рука пошарила справа, слева, потом дернулась вперед и схватила Пола за ногу.

Он закричал и упал на спину, пинаясь и брыкаясь в отчаянной попытке освободиться. Но отпускать его не собирались: из ямы высунулась вторая рука и еще крепче ухватила мальчика за ноги.

— Помогите! — прохрипел Пол, чувствуя, как его волокут к яме. Ногами он уже упереться не мог и легко скользил по грязи. Квигин дернулся было, но Танбуль удержал его. Пол заплакал, поняв, что старик — предатель и уже успел перетянуть Квигина на свою сторону.

Из земли высунулась голова, и у Пола появились новые силы сопротивляться. Он не знал, что это за тварь, но эта голова была сложена из камней, вместо глаз поблескивали самоцветы, а слипшаяся грязь заменяла волосы. Существо шумно скрипело зубами из вулканического стекла.

Пол в ужасе дернулся изо всех сил, и существо вылетело из земли. Мальчик при этом упал, больно стукнувшись головой.

Существо нависло над ним. Комки грязи осыпались с его странного одеяния — свободного платья, сотканного из земли всех цветов и оттенков, от чернозема до белейшего песка.

Существо оправило свое необычное платье, расправило комья грязи на голове и сказало:

— Ммм… так-то лучше. Спасибо, что подал мне руку, дорогой.

Пол лежал молча, разглядывая существо, говорившее мягким, приятным голосом школьной библиотекарши.

— А… о… да не за что, — пробормотал он, все еще лежа на спине. Потом вспомнил о хороших манерах и о своей встрече с Королевой Огня и поспешил подняться. Теперь у него не осталось сомнений — перед ним Госпожа Земли. — То есть я хотел сказать, приятно познакомиться, ваше землейшество.

— Называй меня Земля или просто Зи, — сказала Госпожа Земли, шлепнула ему на макушку немного грязи и нежно размазала ее по ушам. Потом она положила руку на плечо Пола и мягко развернула в ту сторону, где молча стояли Танбуль и Квигин.

— А это твои друзья, Пол?

— Да, — ответил он, сгорая от стыда за то, что еще минуту назад считал Танбуля предателем. — Это Танбуль и Квигин, а еще зайчиха Лизелла, ослик Хафин и конь Нубинс.

— Очаровательные, — сказала Госпожа Земли, измазав грязью ладони Квигина и Танбуля и оставив по длинной грязной полосе на спинах животных. — Какой прекрасный день для копки картофеля!

— А, да, — пробормотал Пол, глядя, как Госпожа Земли опустилась на колени и стала выкапывать клубни. Точнее, вызывать их. Она просто опускала ладонь к грядке, и клубни сами прыгали ей в руку.

Она принялась напевать какую-то песенку и вскоре полностью погрузилась в процесс уборки урожая. Остальные с минуту-другую зачарованно наблюдали за тем, как картофелины со всего поля потянулись к ней. Танбуль повернулся к Полу и сказал, многозначительно кивнув в сторону горы:

— Чем быстрее мы соберем урожай, тем быстрее уйдем отсюда.

— Да… — ответил Пол, с трудом оторвав взгляд от Госпожи Земли, последней из четырех Стихий. Ему хотелось заговорить с ней, попросить у нее помощи, пока гварульхи не спустились с горы. Но она, казалось, была настолько поглощена работой, что даже не подняла головы и не дала ему шанса завязать разговор.

Пол поглубже вздохнул, чтобы сбросить нараставшее напряжение, и вернулся к работе. Но, даже сосредоточенно глядя в землю и копая картофель со всей возможной скоростью, он не мог ни отвлечься, ни успокоиться, зная, что гварульхи подбираются к ним и готовятся к атаке. А Госпожа Земли — последний пункт в его поисках — находится всего в паре метров от него. Может, ему просто нужно набраться терпения? Все Стихии, с которыми он до сих пор встречался, были странными, могущественными и непредсказуемыми. А вдруг Госпоже Земли очень нравится собирать картофель, и если он отвлечет ее, она ни за что не станет помогать ему?

Пол вздохнул — в этом вздохе было все: и нерешительность, и страх, и терзавшие его мрачные предчувствия — и посмотрел на Танбуля в надежде, что тот подскажет, что делать. Но по лицу старика было не похоже, что ему в голову пришло какое-нибудь мудрое решение. И, наверное, не придет.

А потом стая гварульхов взвыла в унисон. Их хриплые, гортанные крики эхом прокатились по горам — жестокие и леденящие кровь.

Пол вскинул голову и бросил лопату. От этого воя у него мурашки побежали по спине, и душу затопила волна страха. Там, на гребне горы гварульхи выстроились в ряд, их крупные силуэты отчетливо вырисовывались на фоне безоблачно-голубого неба. В самом центре возвышалась тощая фигура, замотанная в просмоленные бинты. Она подняла руку и указала прямо на Пола.

Снова раздался вой, слившийся в единый крик, полный торжества и жажды крови. И гварульхи устремились вниз по склону.

В тот же миг Госпожа Земли распрямилась и, бросив в мешок пригоршню клубней, сказала:

— Вот и все. Осталась одна картофелина. Иди сюда, Пол.

Пол смотрел, как гварульхи несутся к нему, и чувствовал, что движется к Госпоже Земли, словно кукла на веревке. Время, казалось, растянулось, и секунды под похоронный стук его сердца текли неимоверно долго. Он глянул на Танбуля и Квигина — те стояли неподвижно, как изваяния. Потом перевел взгляд на Госпожу Земли.