Константин Бояндин - Этап

— Ах ты, гад! — Смолин сам не заметил, как взял свой разводной ключ — и огрел изувера. От души, прямо по чайнику. А дальше произошло небывалое: изверг вспыхнул как бенгальская свеча, но без сильного жара — и осыпался пеплом. И сам, и его оружие.

— Вот чёрт, — Смолин протёр глаза, покачиваясь, и протянул руку. — Вставайте, вставайте! Быстро!

Удивительно, но молодая женщина быстро поняла, что всё происходит на самом деле — держалась рядом со Смолиным, и почти не мешала. Впрочем, вчерашнее похмелье мешало само по себе: двигаться прямо удавалось с трудом, перед глазами всё порой двоилось.

Из-за угла дома выбежало сразу трое этих, в чёрном — лица вытянутые, мрачные, в руках копья. Они молча бросились в сторону Смолина и чудом спасшейся женщины.

Смолина подвели ноги — размахнулся, чтобы встретить первого, и уселся с размаху. Ключом шаркнул об асфальт — и тут случилась вторая неожиданность: из-под ключа вылетело полотно пламени и искр, попавшее в этих, в чёрном. И вновь — вспыхнули все разом, и в момент сгорели дотла.

— О господи! — прошептала женщина. — Вы кто?!

— Не помню, — откровенно признался Смолин, который почти полностью пришёл в себя. Он и сам принял то, что происходит, как оно есть. Горячка или нет, а надо оставаться человеком! — Нельзя стоять! Идёмте!

И стукнул себя ключом по голове. Случайно — пальцы ещё немного дрожали. Тут и подумалось: всё, конец — сейчас сам и сгорю. Однако ключ подействовал по-другому — похмелье разом выветрилось, появилась ясность чувств и здоровая, очень нужная в тот момент злость.

— Смолин я, — представился он совершенно изумлённой женщине. — Идёмте, поищем, где вас спрятать!

Но женщина наотрез отказалась прятаться. Смолину в то утро везло: он успевал шаркнуть ключом по камню или асфальту до того, как недруг пускал в ход оружие. И так было ясно: метни они свои копья — и ключ может не помочь. Смолин не сразу услышал музыку — совершенно нелепую и неуместную здесь — и к этому моменту с ним уже шло пять женщин. Что характерно, все молодые.

— Привет, — помахал ему фронтовик, морщинистый, как печёное яблоко, на пару секунд прекративший играть "На сопках Маньчжурии". — Ловко у тебя получается! Дамы, идёмте все вместе, тут есть безопасное место.

— …Идём, ещё повоюем, — предложил старик, назвавшийся Петровичем, когда всех спасённых спрятали за надёжной стальной дверью одного из складов, под охраной множества решительных молодых людей, точно так же недавно спасённых. — Поможем, кому сможем.

— Идём, — и Смолин, с ключом на изготовку, отправился с ним — там, снаружи, их уже ждала Курчатова. Так и познакомились.

Они заночевали в гостинице — как всегда, максимально удалённой от мест прибытия, тщательно выбранной, чтобы из неё было легко выбраться в случае катаклизма.

Дарья счастливо улыбалась во сне, прижимая к груди Винни-Пуха. Кошка, как ни странно, тоже успокоилась и сидела, тщательно вылизываясь, в соседней комнате, гостиной.

— Странно, — Мария уселась на краешек дивана. — Впервые со мной так, почти не боюсь. Никогда такого не было. И ты на уставшего не похож, а ведь весь день таскал и грузил.

— Есть немного, — признал Николаев. — Устал чуть-чуть. Но всё равно уже не засну.

— Заснёшь, — пообещала она, прикрывая дверь. — Не бойся, не разбудим, — улыбнулась она. — А Кошка пусть смотрит, мне не жалко.

— Хоть бы знать, кого ждём, — подумала вслух Мария. Их было трое: Курчатову попросили присоединиться к другой группе, поскольку в трёх местах прибытия были признаки того, что именно отсюда всё начнётся. Но Николаеву, Дарье и Марии достался не лес, в котором они оказались — а парк. Хорошо хоть, не слишком густо заросший, ведь непонятно, что это такое будет.

В лес направились Курчатова, Валерий и Степан, а дядя Гоша подвёл дирижабль поближе к ним — и спасаться можно, в случае чего, и своей трубкой может прикрыть.

И вновь пошёл дождь. Мелкий, моросящий, противный.

— Чёрт, опять дождь, — Мария неприязненно посмотрела на небо. — Вот точно: как дождь, так самое мерзкое.

Кошку взяли с собой. Она устроила скандал, когда её попытались уговорить остаться в "котоноске". В итоге Николаев посадил животное в "прогулочный карман", который теперь всегда делал во всей верхней одежде. Кошка любила сидеть или там, или у него на плече. Мария настояла, чтобы кошке сделали ошейник — и по закону положено, и искать проще: в ошейник вмонтировали маячок.

Определённо, с каждым новым концом света вокруг становилось больше полезной техники.

— Смотрите! — Дарья попятилась. — Что это?! Вон, из-под земли лезут! Как грибы!

— Хороши грибочки, — Мария посмотрела на свои диски. — Ага, началось. Даша, началось! Смотрите вокруг!

Вовремя предупредила — земля вспухала небольшими холмиками повсюду, в том числе и рядом с ними тремя. И оттуда начали выбираться…

— Жабы! — поразилась Мария. — Или что-то похожее. Мамочки, ну и вонь от них!

Естественно, в их "обмундирование" входили и маски. В них стало не так удобно, но хоть не вставал комок в горле. Существа, ростом с хорошую собаку каждое, действительно напоминали жаб.

— Они повсюду, — указала Мария. — Начали!

И они начали.

"Жабы" продолжали "прорастать", их становилось всё больше. Но, как и во многих предыдущих случаях, они не стремились отчего-то врассыпную, а нападали на тех, кого видели, а люди старались, чтобы их было трудно не заметить.

Николаев не сразу ощутил, а когда ощутил — не сразу поверил. Кошка была надёжно застёгнута! Но вот она — вскарабкалась ему на плечо, и…

Он чуть не выронил оружие — так неожиданно это случилось. Кошка заорала — издала низкий, громкий рёв, закончившийся грозным шипом. Мария и Дарья успешно очищали землю от "прорастающих" чудищ, но и они чуть не выронили своё оружие.

— Мамочки! — Мария отшатнулась. — Даша, её глаза! Ты видишь?!

Николаев не видел глаза Кошки, но он видел другое: те "жабы", что успели выбраться из земли и быстрыми прыжками неслись к людям, падали — переставали двигаться и лежали, едва заметно дрыгая конечностями. Стоило Кошке умолкнуть, и чудища начинали оживать, но она начинала новую "арию", и чудища вновь валились, кто где был.

— Ого, — заметила Мария. — Ну точно, живой предмет. Даша! Даша, сзади! Смотри, их много!

Дарья моментально обернулась, направив взгляд Винни-Пуха в сторону входа. А оттуда длинной чёрной лентой неслись…

— Это кошки! — поразилась Мария, и приготовилась накрыть их огненной лентой.

— Нет! — крикнула Дарья. — Он их не сжигает! Это не враги!

Так и было — кошки, крупные — потом уже смотрели на фото и поражались — бежали, оглашая воздух шипением и рёвом — и вступали в сражение тут же, где замечали этих, бородавчатых и склизких.