Майя Зинченко - Путешествие мага Эдвина

Положив тела рядом, я их тоже заморозил, чтобы запах свежей крови не привлек волков, и выжег растительность подле дороги - это послужит опознавательным знаком. Через пять километров будет деревня. Там я расскажу о случившемся старосте, пусть он пошлет кого-нибудь забрать этих несчастных и побеспокоится об их погребении.

Интересно, скольких человек эта проклятая псевдо-белка успела превратить в кровавый фарш до того как вышла на меня? Человеку практически невозможно выжить в схватке с этим монстром. Он должен быть или волшебником, или профессиональным убийцей вроде Дракума, обладающим поистине молниеносной реакцией.

Весельчак тем временем разрубил зверя на куски и с довольным видом поглядел на дело рук своих. Лед под жаркими лучами солнца уже начал таять.

- Отлично, - похвалил его я. - Он это заслужил.

- А что это? Я никогда прежде не видел столь странного животного. Белок видел, но это...

- Эта тварь к белкам не имеет никакого отношения. Шаготы - порождение Подземелья. Там, - я топнул ногой, - они не редкость. Охотятся по одиночке, принимая облик безобидных существ, подбираться к жертве поближе и все... Но по сравнению с остальными обитателями они не такие уж и кровожадные. Они охотятся только когда голодны, то есть двенадцать из двадцати четырех часов.

- Что же он здесь делал?

- Понятия не имею. Наверное, неподалеку образовался прорыв, о котором я не знаю. Надо будет по возращению обязательно заняться этим вопросом. Там где один шагот, будет и другой.

- А вы расскажите мне о Подземелье?

- Можно и рассказать. До деревни еще идти целый час. Что тебя, собственно, интересует?

- Вы не раз бывали внизу, мой генерал. Каково там находиться?

- Страшно, - честно ответил я. - А иногда очень страшно. Туда нельзя спускаться. О Подземелье в народе ходит множество историй - одна другой ужаснее. Люди, никогда не бывавшие там, выдумывают всякие глупости, не подозревая, что правда намного страшнее выдумок. Ты конечно знаешь, что наш мир - солнца и синего неба, отделяют от Подземелья десятки, сотни метров земли. Подземелье всегда с нами, оно везде, тут, под нашими ногами. Это необыкновенный многоуровневый мир, населенный даже богаче чем наш.

- Но если там так мало бывает людей, то откуда это стало известно? - резонно заметил Весельчак.

- Вот спустись и узнаешь, - проворчал я. - Маги достаточно проверили времени в Подземелье, чтобы разобраться в таких тонкостях. Стоит только сделать один единственный шаг, как тебя тут же пытаются сожрать. Совершенно безумное место. Всякий раз, как туда попадаю, я сталкиваюсь с монстрами, словно сошедшими со страниц справочника 'Смертельно опасные твари от которых еще никто не уходил'.

- Вы - великий волшебник, - с благоговением отозвался Весельчак.

- Последнее время эти слова произносятся слишком часто... - протянул я. - Да, способности, опыт - это все очень важно, но они ничего не стоят, если в Подземелье тебе не благоволит удача. В последний раз, когда я был там с Норманом, нам везло. Как вспомню... - у меня вырвался непроизвольный вздох. - Да...

На самом деле, в прошлый раз я сильно оплошал. Норман ведь так и не знает, что мы были на волоске от смерти, а я ему точно не скажу всей правды, можете мне поверить. Он слишком впечатлительный, и мне не хочется лишать его сна, а он у священника и так не слишком спокойный.

Весельчак - сама доброта, проявил тактичность и не стал настаивать на продолжении беседы. Вместо этого он поправил шлем и принялся зорко смотреть по сторонам. Я был признателен ему за поддержку. Скелет оказался очень наблюдателен. Он первым заметил шагота. А я не заметил... Неужели теряю сноровку?

В деревне, что раскинулась вдоль дороги, было очень тихо. Не было видно ни людей, ни животных - даже кур. Ставни плотно закрыты, калитки затворены. Создавалось впечатление, что по деревне или прошелся мор, убивший всех ее жителей или неподалеку отсюда была найдена золотая жила и они стремглав бросились ее разрабатывать, чтобы успеть урвать кусок пожирнее.

- Как тихо, - сказал Весельчак.

- Мне это не нравится. Такая тишина - частая гостья в доме смерти. Слишком пусто, даже Невидимых Помощников не видать, а уж эти любопытные создания точно бы вышли меня встретить... - я набрал побольше воздуха в легкие и крикнул. - Эй! Тут есть кто-нибудь?

Крик возымел свое воздействие. Из-за крайнего к нам дома выглянул, а потом выбежал маленький щуплый мужчина, весьма преклонного возраста. Подпоясанный красным куском шелка, в коричневых штанах и белой рубахе он подбежал ко мне, крича и размахивая руками. Лицо старика показалось мне знакомым. Как же его звали - Филл? А может быть Тилл?

- Маг Эдвин! Слава Господу! Всемогущий Создатель, ты услышал наши молитвы! - радостно воскликнул он, но, взглянув на умертвие, осекся. Стремительно бледнея, старик сделал шаг назад.

- Не бойся, - я поспешил его успокоить. - Он со мной и ничего плохого тебе не сделает.

- Ваша сила безгранична... - старик низко поклонился и сделал попытку поцеловать полы моей мантии.

- Прекрати! Что это еще за глупости? - я почувствовал, что краснею.

- Маг Эдвин... - старик выпрямился, отчего его спина стала ровной как доска. - Мое имя Филл, я староста Придорожной.

Значит, я все-таки был прав и моя память еще на что-то годиться. Я заметил, что пальцы старосты мелко дрожат. Он был сильно напуган и Весельчак тут был ни при чем.

- Что случилось? - как можно мягче спросил я. - Деревне нужна моя помощь?

- Да-да, я расскажу все по порядку, - он часто закивал. - Простите, меня. Теперь, когда вы здесь, нам уже ничего не страшно.

Все-таки вера в простых людей в волшебников безгранична. Они полагают, что в их силах заставить солнце взойти на западе. Такие маленькие спасительные божки для всеобщего пользования... Надеюсь, я оправдаю их доверие.

- Вчера на нас напало странное существо. Я никогда такого не видел. Сначала оно было собакой, потом кошкой, а потом...

- Огромным черным зверем неизвестной породы.

- Вы знаете? - ошеломленно выдохнул старик.

- Знаю.

- Это был шагот, мой генерал? - спросил скелет.

- Ах! Он еще и разговаривает! - вскрикнул Филл, хватаясь за сердце.

- Естественно. Хотя... Но это неважно... Это животное, где оно сейчас?

Глаза старосты забегали, и он, понизив голос, прошептал:

- Неподалеку.

- Есть погибшие?

- Да, трое. Мельник, его племянник и жена. Горе-то, какое... Они ведь так и лежат. Мы боимся покидать дома.

- Должен сказать, что похожего зверя, я убил час назад. Кстати, нужно будет, чтобы ты отправил несколько человек забрать тела двоих его жертв.

- Бедные люди... - Филл сочувственно покачал головой.

- Я нашел их в лесу, неподалеку от дороги и поставил метку, чтобы их было легче отыскать.