Ольга Гребенщикова - Чужие как свои

- Какие?

- Как ты думаешь, из чего легче сделать красивого зомби? Из молодого тела или из дряхлого старика? Из трупа, который везли через полстраны, или из того, кто минуту назад испустил дух?

Судя по звукам, раздавшимся неподалеку, кто-то собирался испустить дух немедленно. Настя оглянулась в поисках источника стонов, и увидела то, чего давно следовало ожидать с учетом похмельного синдрома. Бедолага Флур, всю дорогу молча ехавший рядом, слушая тошнотворные россказни, наконец, не выдержал. Схватился за живот, кое-как слез с лошади и бросился в кусты. Занимательную беседу пришлось прервать, ожидая, пока восьмой помощник министра вылезет обратно.

- Может, все-таки глоток эля? - любезно крикнул вдогонку Арман.

Если бы Настя не знала наверняка, что народная эльфийская выпивка и в самом деле помогает, о решила бы, что ушастый издевается над жертвой вчерашней попойки. Правда, удивилась, почему с ней после "краткого курса лечения" все в порядке, а некоторые вон как страдают:

- Ты что, ему эль не давал? Не знаю, как вам обоим, а мне помогло.

- Он попробовал здешний самогон. От этого пойла никакой эль не спасет.

Из зарослей Флур вскоре вернулся, но вместо того, чтобы снова сесть на лошадь, припустил вперед пешком.

- Что это с ним? - удивился эльф.

Настя тоже подумала, что бедняге, должно быть, не повезло с кобылой - попалась такая, на которой сильно укачивает. Но восьмой помощник промычал что-то нечленораздельное и показал рукой вперед. Там, шагах в двадцати, на вытоптанном пятачке у дороги, виднелся колодец.

Пока Флур умывался, его попутчики деликатно смотрели в другую сторону. Над живописными полями светило солнце, ветерок доносил запах свежескошенной травы. Настя поправила волосы, и вдруг ошарашено уставилась на собственные пряди цвета спелой пшеницы, которые еще утром, если не зеркало не соврало, были красными.

- Не поняла... Это тоже от самогона?

Эльф с невозмутимым спокойствием признался:

- Не волнуйся, все идет, как надо. Я дал служанке особый шампунь, чтобы она тебе утром подсунула. Цвет изменится еще не раз.

- Нет, я тебе сейчас все-таки врежу!

Ушастый на всякий случай отъехал подальше, но раскаяться не подумал.

- Извини. Это было необходимо.

У Насти не хватило слов достойно ответить на такой цинизм, не лишившись права на въезд в Эль-Антеамон еще на пару тысяч лет.

- Но зачем? - взвыла она, - Ты хоть знаешь, сколько мне стоил тот поход в парикмахерскую?

- Было красиво, я ж не спорю, - пожал плечами Арман, - но по твоей шевелюре нас запомнили везде, где только видели. Красноволосых женщин в этих местах немного, сама видишь.

- А эльфов здесь много?! Давай тебе для маскировки хвост прицепим и глаза накрасим! И еще грудь подложим!

- Хм... Тогда меня точно не забудут.

- Вот и хорошо!

- Да вернется твой цвет волос, вернется. Но тому, за кем охотятся, особые приметы ни к чему, не мне тебя учить.

Настя мрачно вздохнула, пропустив мимо ушей очередную порцию наглой лести.

- Говорю же, цвет не раз изменится! - напомнил Арман.

- Угу. Обожаю сюрпризы. Так что там с еще более скверными делами, чем кладбищенское воровство?

Ушастый понял, что его временно простили, и продолжил рассказ.

- На рынке посмертных рабов очень ценится внешняя красота изделия. Толковый некромант может и из тела старушки сделать красавицу, только это дорого и долго. Но можно и почти безо всяких затрат, когда исходный материал был молод при жизни, а после смерти совсем не успел подгнить.

- Я поняла, - угрюмо отозвалась девушка, - значит, нашлись умники, которые догадались, что надо поставлять некромантам живых людей, чтобы и молодые, и на внешность хороши, то есть - идеальное сырье?

- Именно, - Арман кивнул, - они также поняли, что жителей Тантлона лучше не трогать. И здесь, на границе Светозарной империи, сразу стало опасно. То есть это было лет пятьсот назад, и с тех пор приняты серьезные меры. Если верить слухам, контрабандисты еще остались, но наглеть, как в прежние времена, боятся. По законам империи их немедленно вешают, если ловят с поличным. А ловят их старательно.

- Значит, теперь некроманты довольствуются несчастными случаями и редкой добычей контрабандистов?

- Как бы ни так! Это здесь работорговцев вешают, да в Эль-Антеамоне, а по ту сторону Бурного моря есть королевства, где ни купцы, ни власти не брезгуют торговлей с Тантлоном. Сюда - живой товар, обратно - мертвый, и никаких проблем, все открыто, по закону.

- Но это же отвратительно! - воскликнула девушка, - Как вы терпите у себя под боком такую мерзость?

Флур тем временем окончательно пришел в себя и решил вступить в беседу как официальный представитель власти, поскольку явно пришло время объяснить гостье-иностранке основы внешней политики, принятой в этих местах:

- Это древнее и нерушимое правило, - серьезно сказал он, - наводи порядок у себя в доме, а в чужой не лезь. Иначе здесь нельзя.

Арман увидел, как нахмурилась напарница, и объяснил более деликатно:

- Мы, те, кто населяет этот мир, очень разные, ты сама видела. Нельзя всех мерить одной меркой. Иногда то, что для одних омерзительно, для других жизненно необходимо, причем в самом прямом смысле.

- Например, дохлая прислуга? - съязвила Настя.

- Нет, - невозмутимо ответил остроухий, - это скорее роскошь.

Некоторое время все ехали молча, любуясь однообразными красотами природы и размышляя каждый о своем - кто о тонкостях взаимоотношений с сопредельными государствами, кто о вреде алкогольных излишеств, а кто и о собственном будущем, которое немного тревожило после всего услышанного. Наконец Настя не выдержала и спросила:

- А нам обязательно в эту дыру ехать?

- Обязательно, - сообщил Арман, - первые некроманты, до того, как увлеклись торговлей, собрали огромную библиотеку. Самые редкие рукописи, самые древние хроники - всё там. Императору и не снился такой архив. И даже эльфам не снился. Сведения об острове заколдованной девы я только в Тантлоне и видел. Правда, в разделе Высокохудожественного Вымысла, но это мелочи.

- Прекрасно, - усмехнулась девушка, - а они нас... не того?.. Не оприходуют?

Восьмой помощник министра, большой знаток внутренних дел ближайшего соседа Империи, поспешил заверить:

- Не бойся, не оприходуют, у них порядки строгие. Свободного иностранца, да еще чиновника Светозарной империи, никто и пальцем не тронет.

- А эльфа? - заинтересовалась Настя.

Флур засмеялся и спросил у Армана:

- Рассказать ей, что будет, если в Тантлоне косо посмотрят на эльфа?

- Не обязательно, - хмыкнула сыщица, - я сама знаю. Третья мировая война, или которая она тут у вас по счету...

Вопреки опасениям эльфа насчет слежки и прочих неприятностей, день закончился без происшествий. Постоялый двор, выстроенный неподалеку от пограничного поста, появился вскоре после заката - издали засверкал огнями, обещая долгожданный отдых и еду. Вдоль дороги через каждые пятьдесят шагов горели костры, чтобы клиентура ни в коем случае не разминулась с заведением.