Владимир Пекальчук - Скользящий сквозь ночь. Схватка с судьбой

Что ж, выходит, что там, за стеной, кроме безмозглого монстра-жнеца и его таких же безмозглых копий-подделок, кроме толпы мертвецов, был еще кто-то разумный. Разумный достаточно для того, чтобы защищать катакомбы Древних от вторжения многие тысячи лет.

«Что ж,– подумалось вампиру,– ничто не длится вечно».

Он подошел к стене вплотную и сел спиной к ней, прошептал заклинание. Теперь, пока он не шевельнется, он не будет заметен случайному взгляду. «Пелена бдящего глаза» уже спасла его в погребе, когда он лежал в открытом саркофаге, может быть, так же хорошо она сработает и против высохших мертвых глаз. Если, конечно, у мертвецов зрение не магическое. Или если на них вообще подействует магия, рассчитанная на живых. К тому же они должны появиться спиной к нему, лицом к входу. Что дает дополнительные шансы остаться незамеченным.

Так или иначе, любая маскировка лучше, чем вообще никакой. Вампир медленно очистил свой разум от лишних мыслей и эмоций. Ему требовалось подумать. Хорошенько подумать. И отдохнуть.

– Проклятье, новая волна! – донеслось спереди.

Командир выкрикнул приказ, и наемники выстроились в шеренгу, закрывшись щитами. Второй ряд образовали гвардейцы Тэй-Тинга с луками на изготовку.

– Это уже вторая волна,– недовольно проворчал принц Кор-Гала,– им вообще настанет когда-нибудь конец?

– Не ведаю того,– хмуро ответил командир наемников,– но надеюсь, ваше величество, что стрел у вашей гвардии еще много.

Тэй-Тинг не ответил. Он молча смотрел на неясные силуэты впереди.

По команде полетели факелы, освещая мишени для стрелков. Гвардейцы натянули луки, прицелились и начали стрелять. Зачарованные стрелы понеслись вперед и вспыхнули неярким светом, попадая в неуклюже бредущих мертвецов.

«Не подвели маги»,– отметил в который раз принц. Мертвецы, получая стрелу, озарялись вспышкой и валились на пол, как мешки с зерном. Первые ряды оказались сметены, но за ними из темноты выплывали все новые зомби.

И когда лучники потянулись за следующей стрелой, нежить выкинула самый неожиданный трюк – мертвые воины разом избавились от шатающейся походки и бросились вперед. И хоть бег был неуклюж, но это был бег.

Наемников это застало врасплох, да и гвардейцев тоже. Стрелять в малоподвижные цели и в бегущую орду оказалось вовсе не одно и то же. По меньшей мере половина наемников ринулась назад, вторая просто оцепенела. Сплоховали даже закаленные гвардейцы – поток стрел на миг иссяк.

Несмотря на медлительность бега, зомби сократили расстояние куда быстрей, чем от них этого ждали, и это едва не поставило крест на планах Тэй-Тинга. Часть наемников в панике убежала, остальным пришлось драться с нежитью, но у них это получалось неважно – паника и растерянность сделали свое дело. Многие воины сразу были убиты, и командир принял единственно верное решение.

– Назад,– заорал он,– назад бегом и перегруппироваться! Бегом, песьи души! – Последнее относилось к гвардейцам, чья вышколенность не давала им подчиняться чужому приказу без разрешения своего повелителя.

– Выполнять, проклятые! – крикнул принц, вовремя сориентировавшись.– Нужно увеличить дистанцию!

Однако остановить людей оказалось сложнее, чем заставить побежать, даже после того, как мертвецы остались далеко позади. Преодолеть панику и страх было трудно.

Так или иначе, пробежав с полверсты, наемников удалось остановить и заново построить. Многие оказались без щитов или оружия, потеряв мечи, они были вынуждены взяться за ножи.

– Да будь они прокляты, бегущие мертвецы, ей-же-ей, это невиданно,– прохрипел запыхавшийся лидер наемников.– Сейчас вся надежда на ваши стрелы. Моим псам драться в общем-то нечем.

Принц презрительно поморщился.

Когда зомби появились из темноты, их встретили стрелами. Многие попадали, и не только от стрел – прямо на глазах то у одного, то у другого просто подламывались ноги.

Первые ряды нападающих быстро пали.

– Вот теперь, когда остальные подойдут, придется и вам поработать,– проворчал Тэй-Тинг,– стрелы можно использовать лишь один раз, и они уже заканчиваются.

Командир кивнул и прокричал приказ. Наемники двинулись вперед, добивая ползущих мертвецов и поднимая их оружие. Почувствовав в руках сталь, пусть и ржавую, они приободрились и были готовы начать отрабатывать жалованье.

Когда подоспели отставшие мертвецы, то их оказалось меньше, чем живых, да и наемники с гвардейцами пылали решимостью расквитаться за свой позор и унижение.

Во встречной атаке люди сумели разбить и без того неплотный строй нежити и наконец-то применили свои навыки, приобретенные во время тренировки в лагере. Пока один щитом и мечом отбивал выпады зомби, другой заходил сбоку и пытался отрубить руку или подсечь колени. Упавших просто рубили на куски. А когда гвардейцы сумели охватить фланг противника и зайти в тыл, исход боя был решен. Мертвецов быстро окружали, сбивали с ног и крошили на части. С незначительными потерями живые одолели мертвых.

– Ищите свое оружие, так вас и растак,– скомандовал командир,– с этими ржавыми хлеборезками много не навоюешь.

Но наемников больше не нужно было понукать – они наконец-то одержали свою первую победу. Настоящую, добытую своими руками и оружием, а не волшебными стрелами. Вкусив азарт боя и чуя запах щедрой платы за труды, они рвались поскорее добраться до Жнеца и разорвать его в клочья.

– Эй, а где эти графья, посланные Зиборном? – спросил вдруг командир.

– Тут один,– сказал кто-то из гвардейцев,– все время за моей спиной прятался, а когда бежали, улепетывал так, что и мне было не догнать, даром что живот до колен…

Дружный хохот почти сотни глоток сотряс своды Подземелья. Скоро выяснилось, что до смерти напуганный старый поверенный короля Зиборна один остался в живых – трое его спутников погибли во время отступления.

– Ну ты ж смотри, теперь постарайся не подохнуть, а то кто будет перед королем свидетельствовать, а? – ухмыльнулся принц, и наемники снова заржали. Поверенный не покраснел от стыда, он был бледнее смерти, и никакое унижение не могло его вогнать в краску. Сильнее мертвецов он боялся только вернуться к Зиборну, не выполнив приказ.

Вампир медитировал уже несколько часов, когда круги на полу вновь начали светиться. Решение пришло мгновенно. Он достал из-за пояса метательный нож и бросил в ближайший круг. И снова замер.

В следующий миг раздался уже знакомый хлопок, с пола поднялась пыль. В тот же миг в кругах появились зомби, но на этот раз их было намного меньше. «Резервы истощаются»,– подумалось Зервану.

Когда неупокоенное воинство двинулось вперед, на выход, вампир покосился в круг. Так и есть! Нож исчез бесследно! Зерван ухмыльнулся. Теперь он знал, как попасть внутрь. Портал работал в двустороннем режиме. Зомби попали сюда, а нож, выходит, лежит в одном из кругов по ту сторону стены. Все, что нужно,– дождаться очередного открытия портала и встать в круг. Конечно, с ножом можно попрощаться, он будет перемещен вместе с нежитью и просто разминется со своим хозяином. Жаль, но тут уж ничего не поделать.