Афанасьев - Стальная опора 2

Следующая пара минут была очень горячей. Я вертелся волчком, стараясь парировать удары как можно большего числа нападавших. О том, чтобы поразить их, не было и речи, главное задержать. Нимли и Сонъер бились рядом со мной. Если нашей задачей была оборона, то оставшиеся на дороге стрелки не теряли ни секунды, стреляя по нападавшим почти в упор.

Все решило подкрепление, подошедшее к нам с левого фланга. Разбив нападавший от рощи отряд, гномы поспешили на помощь нам на другую сторону дороги.

Я присел на траву, привалившись спиной к колесу фургона и стараясь унять дрожь в руках и ногах - резкий выброс адреналина давал о себе знать, отзываясь внезапно нахлынувшей слабостью. За несколько минут боя я выложился полностью, показав все, что умел. Спасибо мастеру Солте за панцирь. При том граде ударов, что на меня сыпался, без него мне пришлось бы туго. Хороший панцирь позволяет варьировать тактику боя и не бояться пропустить некоторые виды ударов, что дает гораздо большую степень свободы в бою и возможностей, в иных условиях недоступных. Намеренно принимать удары на панцирь - тактика не самая лучшая, но при большом численном перевесе нападающих это здорово выручает.

- Вик, ты цел?

Подошедший Нимли присел рядом. Он шумно дышал, на его отличном гномьем панцире была вмятина.

- Неслабо тебя приложили, друг Нимли.

- Противник здоровый попался, такой хороший доспех помял.

- Но ты ему, конечно, ответил?

- Конечно. Его доспех делали не гномы.

Я улыбнулся, а Нимли засмеялся во всю своей незатейливой шутке.

Странное чувство. Смех после боя это не насмешка и не цинизм. Переживший стресс организм спешит радоваться жизни. В это время даже такая незатейливая шутка покажется смешной.

Гномы приходили в себя после жаркой схватки. В живых осталось не более десятка нападавших, они бежали к лесу, когда поняли, что схватка проиграна. Я был удивлен такими большими потерями со стороны разбойников. Нападавшие бились упорно и полегли почти все. Полтора десятка раненых разбойников сидели окруженные охраной из десятка гномов.

- Что будем с ними делать? - спросил подошедший Раста, указывая на пленников.

- Утопим, - пошутил я. В ближайших окрестностях не наблюдалось даже ни одного ручейка, не то что водоема побольше.

Нападавшие вздрогнули и начали боязливо оглядываться.

- Или отвезем и сдадим местным властям, - добавил я.

Среди нападавших послышался ропот. Один из них попросил.

- Не надо властям. Уж лучше утопите.

Строго здесь, должно быть, относятся к разбойникам, если они просят утопить их, только не сдавать властям.

- Жизни не обещаю, но сможете сами выбрать смерть, если ответите на вопросы.

- Спрашивайте.

- Кто вы такие?

Говоривший от имени оставшихся в живых разбойников человек поморщился.

- Полгода назад я сказал бы, что мы наемники.

- А что сейчас?

- В отсутствие найма мы решили нанять себя сами.

- И вышли на большую дорогу? Грабить проезжающие караваны?

- Жить-то как-то надо.

- Жить надо не как-то. Нет найма, шли бы грузчиками на рынок. Ни гончаров, ни кузнецов из вас, наверное, не получится.

- Вам легко рассуждать, милсдарь, - разбойник скривился.

- Если ты думаешь, что я всегда разъезжал на коне, то ошибаешься. Это далеко не так. Случалось поработать и молотобойцем за медяк в день и грузчиком за краюху хлеба. Бывало, что это вся моя еда за день. У всех бывают трудные времена.

- Может, отпустите нас? - поинтересовался разбойник.

- Нет, - я покачал головой.

В свое время я насмотрелся на дела, творимые такими вот шайками. Они вырезали целые поселки на западе империи. Это было то недолгое время, когда я подался в имперское ополчение. Нам пришлось участвовать в жарких боях, пока из столицы не подошли регулярные легионы. Эта шайка до такого пока не докатилась - грабит караваны. Но далеко ли до того, чтобы разорять поселки? Всего лишь следующий шаг.

- Нет. Не отпустим. Но раз мы обещали, можете сами выбрать свою смерть. Сдаться местным властям, я смотрю, вы не спешите. Наверняка к вам есть немалый счет. Создатель вас рассудит. Итак, что выбираете? Может, вас повесить?

- Хотелось бы умереть с мечом в руках.

- Свою битву вы уже проиграли. Вряд ли кто из гномов согласиться скрестить с вами оружие.

Разбойники пошептались между собой.

- Дайте нам два меча. Мы решим этот вопрос сами.

- Ничего не имею против.

Я кивнул, и гномы бросили в круг два меча из числа отобранных у разбойников.

Последняя схватка длилась минут двадцать и закончилась, когда в живых остался лишь один из разбойников. Он стоял посреди павших товарищей.

- Может, кто сразится со мной? - он обвел взглядом окружающих.

Раста взялся за меч, подумал: "Не хочу".

Другие гномы тоже отвернулись.

- Уходи, - предложил я.

Разбойник рассмеялся диким неестественным смехом.

- Куда мне идти?!

В его вопросе, полном безысходности, был и ответ.

Гномы, оставив его, подтягивались к фургонам. Раненый разбойник закрепил меч, воткнув рукоятью в землю, и бросился на него, покончив счеты с жизнью.

Гномы собрали трофейное оружие и деньги. Порванные, залитые кровью кольчуги они брать не стали. Деньги у разбойничьей шайки были невелики. На две сотни человек набралось около пятисот золотых. На такую же сумму примерно тянули две сотни мечей, учитывая, что они бывшие в употреблении и не лучшего качества. Охотники, отправившись по следам шайки, нашли в километре лагерь разбойников, присоединив в скором времени к нам фургон и два десятка лошадей.

Теперь мне стало более понятным беспокойство градоначальника Родерика. В Абудаге явно был переизбыток наемников. Если наша миссия увенчается успехом, у абудагских наемников появится хороший повод для найма. Идущие по рекам караваны кораблей потребуют охраны. Пусть воюют с тилукменами. И Абудаг вздохнет спокойнее, и нам легче станет - тилукмены не смогут снарядить крупный поход против гномов, имея такую помеху в тылу.

Мы покидали Абудаг со смешанным чувством.

- А мед здесь неплохой, - сказал Нимли.

Будем лучше вспоминать, как нас угощали медом, а прощальный бой запишем в недоразумения, о которых лучше забыть.

Впереди была империя, переговоры о покупке кораблей. Наша экспедиция еще только начиналась.

4.

Дороги империи. Сколько километров мне довелось проехать и пройти по ним. Три года странствий. Порой я пытался обосноваться в том или ином месте, но судьба меняла обстоятельства, и я снова отправлялся в путь. Пересекать Ропу мне доводилось несколько раз, но это было южнее, в ее верховьях мне бывать не доводилось.

Дороги империи местами хороши, иногда разбиты. Чем они выгодно отличаются, так более-менее организованным сервисом. Более или менее зависит от направления движения. Но на всех дорогах, имеющих постоянное движение, постоялые дворы расположены с завидной регулярностью. Такое отношение не может не радовать, когда путешествуешь один или в небольшой компании. Нашу сотню не мог вместить и накормить ни один постоялый двор. Останавливались мы обычно поодаль, пользуясь наличием воды рядом с постоялыми дворами и возможностью разжиться дровами - это единственное, в чем мы нуждались постоянно. Продовольствие мы везли с собой, время от времени пополняя его запасы в деревнях. Платили железом - крестьяне и в империи принимали такой бартер охотно. Без плуга или косы в крестьянском хозяйстве не обойтись. Тем более здорово, когда удается их выменять без посредников и поездок на ярмарку.