Райчел Мид - Терновая королева

Когда мы доехали до окраины, решимость моя испарилась. По обеим сторонам дороги выстроились люди. Такое ощущение, что все местные обитатели вышли поглазеть на нас. Они стояли на обочинах, словно актеры из фильма про Средневековье. Только из фильма малобюджетного. Одежда рваная и грязная, лица — изможденные. Крестьяне поражали худобой, даже дети и младенцы на руках у родителей.

Чем дальше отряд углублялся в селение, тем сильнее меня грызла тревога. Ненавижу всякие сборища и внимание к своей персоне. Но эти люди… Море лиц: тупо-равнодушных и… до смерти перепуганных… И гробовая тишина…

— Чего они так испугались? — шепотом спросила я Рюрика.

Он изумился:

— Вас, конечно же.

— Меня? — поперхнулась я.

Припомнив свой наряд, я снова подумала, что выгляжу глупо. Неужели их так устрашил неподобающий вид правительницы?

— Вы их королева. Всем известно, что вы убили Эзона, а эту историю задушевной не назовешь. Да и ужас перед наследницей короля Бурь никуда не делся за все эти годы.

— И что, меня считают тиранкой?

Рюрик пожал плечами.

— Вы их королева, — повторил он, словно это что-то объясняло.

Я никогда не рвалась в королевы. И уж конечно, не хотела становиться деспотом. Меня пугали все эти глаза, полные апатии, осуждения и усталого пораженчества. Когда мы проехали примерно половину поселка, я вздохнула с облегчением. Но внезапно из толпы вышел человек, и отряд остановился.

Это был старик-джентри, высокий, седовласый и худой. Одет лишь немногим лучше остальных, но держался с достоинством. Старик склонился передо мной, едва ли не коснувшись лицом дорожной пыли.

— О Эжени, великая королева Тернового Царства, твой покорный слуга Даврос приветствует тебя!

Кажется, он сказал именно это. Голос старика был еле слышен. Я смутилась. Что дальше? Мои спутники молчали. Ну да, конечно. Когда мы гуляли у Майвенн, советчики были куда разговорчивей. А только дело дошло до крестьян, стоящих поперек дороги… Видимо, придется разбираться самой.

— Прошу… встань, — выдавила я наконец, — Гм… Даврос?

Он выпрямился, ошарашенный тем, что королева запомнила его имя.

— Благодарю, ваше величество. Я староста деревни. Слов не хватит, чтобы описать, какую честь вы оказали нам своим визитом.

Вспомнилась фраза Рюрика о моей репутации. Так что Давросу я не поверила. Но улыбку выдавила.

— Благодарю. Мы просто возвращаемся в замок.

Староста широким жестом раскинул руки:

— Надеюсь, вы не побрезгуете отдохнуть в моем доме.

— О, спасибо, заманчивое предложение, но…

Шайа громко закашляла. Я посмотрела на нее. Понятно, снова мои желания идут вразрез со здешним этикетом! Сморщившись, я опять поглядела на Давроса. Черт! Ну не хочу я тут задерживаться! Мрачные мысли, видимо, так отразились на моем лице, что старик побледнел и покорно опустил голову.

Я обреченно вздохнула.

— С удовольствием.

Дом у старосты оказался более чем скромным. Мой эскорт там не поместился бы; вошли только Шайа, Рюрик и я. Даврос пригласил пару важных особ из деревенских, да еще тут были его жена и двое сыновей. Мы сели за круглый дубовый стол, жена старосты подала красное вино и что-то вроде пахлавы. Отвечая на любезность, я слегка пригубила напиток.

К счастью, долгих речей от меня не потребовалось. Даврос со товарищи вели разговор большей частью о том, как они счастливы, какая честь повстречать меня, как они надеются послужить моему величеству, и так далее, и тому подобное.

Вот почему меня озадачил внезапный вопрос старостихи:

— Ваше величество, скажите, чем мы прогневали вас? Мы на все готовы, чтобы вернуть ваше расположение.

Я едва не подавилась куском медового пирога.

— Чем это вы могли меня прогневать?

Селяне озадаченно посмотрели друг на друга.

— Ну… — выдавил наконец Даврос, — это же неспроста. Вы прокляли нас, земля перестала родить. Значит, мы что-то натворили…

— Только скажите, в чем мы провинились, — пропищал кто-то еще, — Мы все сделаем!

Ну, приехали… Это точно самый страшный кошмар за сегодня! Что им ответить? Я уже отчаялась получить помощь, когда Шайа наконец подала голос:

— Местные жители привыкли к совершенно другому облику земли, как во времена правления Эзона. Тогда это было Ольховое Царство. Когда земля изменилась, повинуясь вам, прежние способы ведения хозяйства стали бесполезны. Урожая почти нет. Колодцы пересыхают.

Новость отправила меня в нокаут. Хотя сама виновата. Думаю не о королевстве, а о том, как отсюда сбежать. Интересно, давно Шайа знает? Похоже, давно. И Рюрик тоже. Глаза отводит, зараза! Оба в курсе, какая из меня королева, поэтому и не рассказывали. А люди страдают.

И повернулась к Давросу.

— Это не проклятие… Это… просто земля такая. Она стала такой из-за меня.

Деревенские впали в ступор. Я могла только догадываться, каким бредом показались мои слова. Когда правил Эзон, земля была зелена и обильна, полна лесов и плодородных полей. Кто в здравом уме превратит такое чудо в пустыню?

— Но… здесь не выживешь, — растерянно произнес Даврос.

— Теперь ваша земля похожа на мою родину, — сказала я старосте. — Люди там процветают.

Правда, эти люди знают, где и как добывать воду, у них есть магазины и куча других нужных вещей и изобретений. Не говоря уже о кондиционерах.

— Как? — изумился он.

Я не сразу нашла что ответить, ведь я не особо разбираюсь даже в устройстве родного мира. Включаю кран — из него идет вода. Иду в продуктовый — покупаю молоко и кексы. Я в отчаянии напрягла мозг, вспоминая уроки истории Аризоны.

— Ирригация, — выдавила с грехом пополам. — Тыквы, кажется. И… кукуруза.

Выращивают ли местные кукурузу? Или тыквы? Черт. Как я беспечна! Уверена только в том, что кексы в Аризоне не выращивают. Ситуация вышла из-под контроля.

Ни Шайа, ни Рюрик не помогут. Я получила по заслугам. Наверное, я не специально сделала землю столь суровой. Только ничего уже не изменить. Терновое Царство такое, какое есть, и в бедствиях его жителей виновата только я. Но как все исправить? Как им хотя бы чуть-чуть помочь? Я до мозга костей продукт современной цивилизации. Бесполезный в данном случае.

К черту! Кое-что я сделаю!

Я резко встала из-за стола. Люди по обычаю тоже торопливо вскочили с места. Я молча вышла наружу. Позади — неразборчивый шепот Давроса. Видимо, решил, что я оскорбилась и собираюсь поразить неугодных молниями небесными.

Было бы здорово вызвать, например, дождь — если бы хватило сил. Но одна буря погоды не сделает, а я вряд ли смогу часто устраивать подобное. Есть другая идея. Я вышла на середину улицы и замерла. Стражники подтянулись в ожидании приказа, а остальные решили посмотреть, что произойдет.