Галина Романова - Выбор наследника

Ползучие растения закрыли не только дорожку, их плети наползали и на растрескавшиеся ступени широкого крыльца. Массивные двери, украшенные резьбой, были слегка приоткрыты.

Какое-то время Лаотор колебался, а потом решительно толкнул дверь и переступил порог часовни.

Внутри царил почти полный мрак — лишь сквозь щели в узких окнах-бойницах, залепленных многолетними слежавшимися листвой и паутиной, пробивались кое-какие лучики света. Но, впрочем, для остроглазого эльфа тут не было так уж темно — присмотревшись, Лаотор заметил вытершуюся, потерявшую цвет мозаику на полу. Узор почти терялся под слоем пыли и невесть как занесенного внутрь мусора — мелких веточек, прошлогодней истлевшей листвы и птичьих перьев. Но еще можно было различить слагавшие его разноцветные извилистые линии, которые сходились в одной точке — у дальней стены, где между двух колонн на возвышении лежал простой с виду камень.

Иногда вещи на самом деле не такие, какими кажутся. И Лаотор прекрасно видел — нет, догадывался, что это не простой камень. Ему стало страшно, однако любопытство пересилило страх. Крадучись, прислушиваясь к малейшим шорохам и звукам, он сделал несколько шагов и подошел к камню вплотную.

Воображение заранее нарисовало ему помост, ряды магических рун и все остальное, что обычно имеет уважающий себя алтарь неведомого и враждебного божества, но камень просто лежал на постаменте. Видно было, что когда-то ему пытались придать прямоугольную форму, но бросили сие занятие на полпути. Тут и там время еще сохранило следы сколов. Любопытствуя, Лаотор склонился ниже…

Ему показалось, что он стоит на берегу водоема и смотрит на дно сквозь толщу воды, в смутных тенях угадывая рыб и прочих водяных жителей. Иллюзия была настолько полной, что эльф махнул рукой, стирая с камня слой пыли, чтобы лучше видеть, кто там обитает на дне…

И отшатнулся в испуге, когда одна из теней слабо шевельнулась.

А потом послышался хруст. Хруст треснувшей льдинки. И тут же все вокруг окуталось холодом.

Изо рта облачком вылетел пар. Мигом замерзли уши и кончик носа. Невесть откуда взявшийся ветер выдул из-под туники тепло, залез под нее морозными щупальцами. И Лаотор бросился бежать вон из часовни.

Вслед несся хруст ломающихся льдинок.

— Руку!

— Чего?

— Р-руку, г-говорю, давай! — заорал Фрозинтар, теряя терпение. — Да не бойся, не съем я ее!

— Да-а. — Карадор попятился, пряча упомянутую конечность за спину. — Вот все вы так говорите! Сначала — руку, потом — сердце, потом — печень с прочим ли…

Устав ждать, наемник рванулся вверх, схватил болтуна за куртку и буквально упал спиной вперед в темный пролом. Падая, он задел локтем какой-то непрочно державшийся камень, и вслед за ними вниз с грохотом и гулом в облаках поднятой пыли рухнул весь каменный свод.

Не выпуская подстреленным зайцем верещавшего Карадора, Фрозинтар несколько раз перекатился по полу, а потом навалился на эльфа сверху, спиной и загривком защищая его от мелких камешков. По опыту он знал, что может выдержать и нечто большее, чем простой камнепад.

Вот и все. Шедшая за ними по пятам погоня должна непременно остановиться с противоположной стороны обвала, остаться в глубоком убеждении, что беглецы погребены под слоем земли и камней в подвале рухнувшего старого здания. М-да, слышал он, что в Ветхом городе многие здания держатся буквально на честном слове, но чтобы вот так, от неосторожного толчка локтем, развалиться… Впрочем, беглецам это было как раз на руку.

Под ним осторожно завозился Карадор. Вспомнив об эльфе, Фрозинтар приподнялся на локтях, стряхивая с себя слой каменной крошки:

— Ты в п-порядке?

Тот некоторое время изучал лицо наемника.

— Знаешь, — задумчиво протянул, — а у тебя глаза красивые… И сам ты весь… такой…

Выпростав руку, Карадор убрал со лба наемника прядку волос, заправил ее за ухо и напоследок нежно мазнул пальцами по щеке.

— Тьфу ты! — Фрозинтара как подбросило. — П-прекрати свои пошлые намеки! Я…м-между прочим, я…

— Да знаю я, что ты не такой! — Карадор вскочил бодрым кузнечиком и принялся энергично отряхиваться. — Ты столько времени на мне лежал, а случаем так и не воспользовался! О, а где это мы?

В подвале разрушенного дома отнюдь не царил полный мрак — тут и там сквозь завалы камней пробивались тонкие нитяные лучики света, что для отлично видящих в темноте эльфов было достаточным, чтобы сориентироваться в пространстве. Впрочем, Фрозинтар вовсе не нуждался в дополнительном освещении. Сам же Карадор принялся вертеться из стороны в сторону, осматривая завалы и остаток подвала — несколько колонн, поддерживающих сводчатый потолок и уходящий куда-то коридор.

— Мы в п-подвале, — популярно объяснил наемник. — Нам, кажется, удалось сбить погоню с-со следа. Во всяком случае, у нас есть несколько часов, п-пока они разгребут завалы… Слышишь? Кажется, уже начали копать!

Сверху, усиленные эхом, доносились удары кирок и лопат, слышались голоса.

— Э-эй! — Подпрыгнув, Карадор замахал руками. — Мы здесь! Внизу! Я… ой!

Зарычав сквозь стиснутые челюсти, Фрозинтар схватил его за локоть и оттащил к стене, чувствительно приложив лопатками и встряхнув.

— Т-ты, — зарычал он, — п-п-придурок! Чт-то удумал? Они же за т-тобой охотятся! Н-на след их навести хочешь?

— Извини. — Эльф похлопал ресницами. — Я больше не буду.

— П-пошли отсюда. — Наемник сердито дернул его за руку, без колебаний нырнул в ближайший туннель.

Сложенный из плотно пригнанных друг к другу камней, тот вел их куда-то в глубь земли. Сначала он шел ровно, потом за поворотом попались крутые ступени, уходящие вниз. Время их пощадило — ступени были почти целыми, а вдоль стены сохранились даже остатки металлических перил. Тут уже стояла полная темнота, лишь наемник мог как-то в ней ориентироваться, и Карадор притих, двумя руками цепляясь за его кисть, как ребенок.

— Тебе не холодно? — поинтересовался он в один прекрасный момент.

— Нет.

— У тебя рука ледяная. Ты замерз? — Эльф начал торопливо растирать кисть наемника, время от времени заботливо дуя на нее.

— Н-нет. — Фрозинтар еле сдержался, чтобы не вырвать руку. — Я н-не чувствую холода… Погоди, кажется, пришли!

Выпустив его ладонь, Карадор протянул вперед обе руки, сделал шаг и наткнулся на стену.

— Тупик?

Лестница оканчивалась на небольшой площадке, откуда, судя по всему, не было выхода.

— С-стой на месте! — Наемник нашел его по голосу и придержал за плечо. — Кажется, тут есть тайный замок…

Присев на корточки, он стал тщательно ощупывать пол у самой стены. Рядом сопели, переминались с ноги на ногу, вздыхали, яростно чесали за ухом, а вдобавок ко всему чувствительно приложили коленом в плечо.