Галина Романова - Выбор наследника

— Ой, смотрите, что это там такое? — Эльф отошел на пару шагов в сторону и торопливо выдирал из зарослей ежевики старую, потемневшую от времени и дождей доску. Она была прибита к обломку бревна и с тыльной стороны покрыта толстым слоем червей, мокриц и слизняков.

— О, червячки! — радостно провозгласил эльф. — А у вас в национальной кухне есть какой-нибудь рецептик на этот счет? Вы мне говорили, что орки едят все…

— Только когда нет другой еды, — ответил Хрост, поправляя на плече мешок. — А мы вчера в деревне разжились хлебом и салом… пока кто-то репу на огородах воровал!

Набычившийся эльф засопел носом. Он в самом деле вчера, пока его конвоиры торговались с хозяйкой дома, покупая съестные припасы, прошел на зады усадьбы и немного «прополол» грядку с репой, придирчиво выбирая самые большие — дескать, у маленьких еще есть шанс подрасти. Муж хозяйки, возвращавшийся из нужника, заметил воришку и кинулся спасать свое добро. Эльфов в этих местах практически никто никогда не видел — тем более эльфов, сидящих в междурядье на корточках и увлеченно перебирающих добычу, — так что его приняли за оборотня и чуть было не огрели осиновым колом между лопаток. Примчавшиеся на крики Хрост и Кутх еле отловили своего мечущегося по огороду подопечного, еще чуть-чуть, и он затоптал бы все остальные грядки. Мужик тоже позвал подкрепление в лице соседей, так что удирать из села пришлось всем троим. Уже за околицей эльф задрал рубашку и вывалил к ногам орков свою добычу — кроме репы он ухитрился стащить десяток морковок, толстую брюкву и два длинных, начавших желтеть семенных огурца.

— Да брось ты ее, Каро! — отмахнулся Кутх, имея в виду доску.

— Не-а! — Эльф прижал ее к себе, как самое дорогое. — Тут на ней нацарапано что-то. Вы по-человечески читать умеете?

И, не дожидаясь ответной реакции, громко вслух прочел:

— «К… к-то прямо пой-дет, в горы по-па-дет. Кто влево пойдет — к лю… людям выйдет»… Уф, ну и почерк! Хуже даже, чем у Веймара… Ага! «Кто вправо пойдет, назад не воротится». Это как понимать?

— Так и понимать, что тебе… то есть нам надо направо, — помрачнели орки и переглянулись.

— Вы меня вели… сюда? — посерьезнел пленник. — А что там?

— Откуда мы знаем? Велено доставить — и все. Только ты того, Каро, не обижайся на нас, если что! — проворчал Хрост.

— Мы тебе сколько раз намекали, чтобы ты удрал! — сплюнул наземь Кутх. — Сам виноват!

— Ладно. — Помолчав, эльф пристроил доску к обочине и махнул рукой: — Пошли, что ли?

— Куда?

— Вправо! Навстречу подвигам и приключениям!

И Карадор Шутник решительно направился по тропе.

Выждав пару минут, орки последовали за ним. Обоим очень хотелось удрать и вернуться к шаману Гротху с донесением о выполненном задании, но их снедало любопытство: а вдруг все обойдется?

Чем дальше шли, тем местность вокруг становилась глуше и мрачнее. Тропинка сузилась, словно съежилась, пытаясь за торчащими тут и там корнями, камнями и ползучими растениями спрятаться от чьего-то пристального глаза. Даже птицы и мелкое зверье не попадались на пути, хотя раньше внимательный глаз мог заметить их присутствие. Зловещее Плоскогорье вставало перед путниками во всей своей красе.

Тропинка вилась между корявых деревьев, зарослей колючего кустарника и крупных валунов, с трудом выбирая себе путь. Карадор шагал по ней так легко и свободно, словно на прогулке в парке поместья-столицы, — голова высоко поднята, взгляд скользит по кустам и камням, походка танцующая. Поминутно хватавшиеся за оружие орки топали на приличном расстоянии и, если эльф оборачивался, тут же останавливались, всем своим видом давая понять, что они сами по себе. Оба имели весьма смутное представление о том, где находится цель их пути. От развилки Кутх успел заметить вдалеке, как раз с правой стороны, не то вершину одинокой горы, не то развалины какого-то огромного строения. Это могло быть и то, и другое — если верить карте, здесь уже начиналась местность, именуемая Плоскогорьем, а она с давних пор обозначалась большим белым пятном. Почти две тысячи лет назад, еще до Смутного времени, когда Радужный Архипелаг занимал добрую треть обитаемого мира и не состоял из тринадцати разрозненных Островов, эта территория принадлежала эльфам. Но они здесь практически не жили, организовали нечто вроде природного заповедника. Впоследствии эти земли оказались предоставлены сами себе. Орков оттеснили в горы на востоке, эльфам было не до того, а люди сунулись было сюда тысячу лет назад, но участь немногих любопытных была столь ужасна, что остальные до сих пор обходили эти места стороной. В народе ходили страшные байки про обитающих в здешних горах чудовищ. Им верили даже ученые, охотно вставляющие эти россказни в свои трактаты. И весьма немногие знали, что здесь испокон веков живет небольшая народность — свиллы, которые в прежние века были подданными эльфов, но заслужили независимость именно в Смутное время. А раз так, то далеко не все Плоскогорье представляет собой опасность.

Вечером все трое свернули с тропы, услышав невдалеке журчание и плеск горного ручейка. Прыгая с камня на камень, ручей торопился к видневшемуся вдалеке небольшому озерку, и путешественники про себя подивились — как это они незаметно взобрались на такую высоту? Ведь казалось, что идут по ровной поверхности!.. Впрочем, это же Плоскогорье, от него всего можно ожидать.

Уперев руки в бока, Карадор какое-то время разглядывал окрестности.

— А вот мне здесь нравится! — заявил он, покончив с осмотром. — Есть в этом месте что-то эдакое… Так и веет духом приключений!

Орки нервно переглянулись. В последнее время они всерьез озадачились одним вопросом: кто в их группе главный? С одной стороны, шаман недвусмысленно намекнул, что отчитываться перед ним придется именно Хросту, как самому старшему и рассудительному. Но с другой стороны, этот странный остроухий пленник вел себя так, словно они ему что-то были должны.

— И давайте уже поедим! — не обманул он ожиданий своих конвоиров. — Где там у нас репка?

Через четверть часа у ручья горел небольшой костерок, вся компания собралась вокруг. Орки выгребли припасы и поджаривали на огне сало и хлеб, эльф, не дождавшись, слопал свою порцию мгновенно и теперь доставал своих конвоиров жалобными взглядами брошенного у забора щенка.

— Не дам, — правильно истолковал его вздохи и взгляды Кутх. — Ты свое уже получил!

— Ага, получил! Вот такой ма-аленький кусочек! — Карадор показал на пальцах. — А я, между прочим, молодой растущий организм! Мне много надо есть!

— А сколько тебе лет, «организм»? — внезапно заинтересовался Хрост.

— Четыреста. Почти.

— Упс! — Орки нервно сглотнули. — И сколько же ты еще будешь… э-э… расти?