Галина Романова - Выбор наследника

В следующий миг в руке человека невесть откуда взялся нож.

— Это средство очень простое, — произнес он. — Сейчас мы просто отрежем ногу, и заноза перестанет тебя волновать. Держите его!

Реплика относилась к темным альфарам, но прежде, чем гномы сделали шаг вперед, эльф кузнечиком вскочил на ноги.

— Э, нет! Это плохая шутка, — воскликнул он, отпрянув. — Я сам люблю пошутить и однажды насыпал дядюшке песку в тапочки, но чтобы вот так…

— А это не шутка, — холодно промолвил Пронитс, и Кутх с Хростом обменялись многозначительными взглядами. Именно такой иногда бывала интонация у старого Гротха, когда он намекал, что его собеседнику пора рыть себе могилу. — Шутки кончились. Раз и навсегда! Я здесь хозяин, и только я буду решать, жить вам или умереть! Что встали? Взять! Этого — отдельно! — кивнул он альфарам на эльфа.

Разлученные путешественники попятились в разные концы пещеры, отступая перед нацеленными на них древками копий. Откуда-то сбоку вышли еще несколько гномов. Эти были без оружия, но зато несли ручные кандалы и зубила с молотами, чтобы заковать пленников. Орки зло зыркали глазами по сторонам — конечно, можно было попытаться сбежать, но только не здесь. Даже если альфары их не догонят, разозленный Пронитс вполне может послать вдогонку какое-нибудь убийственное заклинание. А старый Гротх далеко. Наверное, он рукой махнул на двух конвоиров. Не поэтому ли удрал Фрозинтар, догадавшись, чем тут пахнет?

— Э-э, кстати…

Уже направившийся к выходу, маг вздрогнул от неожиданности. Уж больно деловым тоном к нему обратились. Он обернулся и вопросительно шевельнул бровями. Смотревший поверх голов копошащихся вокруг него гномов эльф взглянул ему прямо в лицо:

— Простите, а как вас зовут? В том смысле, что… ну… нам же как-то надо общаться! Вот я, например, Карадор, а вы?

— А разве я не сказал? — Пронитс улыбнулся холодной улыбкой. — Зови меня хозяином.

До поместья-столицы он добрался уже в сумерках, впрочем, для его острого зрения и кромешная темень не была помехой. Без малейших угрызений совести бросив заморенного коня в роще неподалеку (своя собственная судьба занимала его гораздо больше, что тут думать о коне!), Фрозинтар легким шагом одолел две последние лиги, отделявшие рощу от окружавших поместье ферм, где жили светлые альфары. Сторожевые псы зашлись было истошным брехом, чуя драура, но наемник и ухом не повел. С легкостью перепрыгивая через заборчики, отделявшие фермы друг от друга, он напрямик пересек поселение и подобрался к крепостной стене. Слегка подпрыгнул, бросив свое тело вверх, скользнул пальцами по кладке, выискивая в трещинах камней опору для рук, зацепился и полез, практически не пользуясь ногами.

Стену в четыре эльфийских роста он преодолел за пару минут, последним усилием перевалил через щель-бойницу на галерею, по которой обычно ходила стража, распластался, почти прижимаясь животом к камням и оценивая обстановку.

Конечно, можно было явиться и в открытую, как-никак скоро он станет совсем живым и будет жить нормальной жизнью, — но еще порядка двухсот махов [23] Мах — здесь мера длины, равная расстоянию от кончика пальцев левой ноги до пальцев поднятой вверх правой руки. У каждой расы своя мера длины, в зависимости от среднего роста представителей этого народа. топать вдоль стены, стучать в ворота, потом ждать, когда тебе откроет ночная стража, объясняться с ними — нет, это слишком долго. С неприятным делом нужно покончить как можно скорее!

Тем более что замок его хозяина находился совсем близко к крепостной стене, отделенный от нее только веселенькой березовой аллеей. Его стену одолеть оказалось еще легче. Наемника опять никто не заметил — разве что охотничьи псы, любимцы хозяина, подняли вой и визг, когда он проходил мимо псарни, но драур привык к подобной реакции животных и даже ухом не повел.

Во внутреннем дворе замка его впервые остановила ночная стража — как раз на пост заступала очередная смена, и Фрозинтар буквально столкнулся с отрядом, выходившим из караульного помещения.

— Куда?

— К лорду Лоредару по срочному делу, — отрезал наемник.

— Милорда нет в замке. Он с вечера отправился к Наместнику и еще не возвращался!

Фрозинтар ругнулся сквозь зубы, но послушно повернул к выходу. Если лорд-советник до сих пор находится у Наместника, значит, произошло нечто серьезное. Скорее всего, ему будет не до того, но сидеть и ждать сейчас, когда конец так близок, наемник не мог. Если надо, он будет хвостом ходить за хозяином, но заставит его уделить себе минуту внимания. Ведь это так просто! Его жизнь в прямом смысле в руках лорда Лоредара. Ее надо лишь передать из рук в руки!

Замок Наместника, казалось, вообще не спал. Во всяком случае, на воротах стояла стража, на дворе горели огни, стоило наемнику вступить в двери, как сбоку выскочил слуга-альфар и согнулся в поклоне, готовый исполнить приказ эльфа. По его словам, великолепный лорд Наместник и его советник уже который час сидели в кабинете лорда Калливара, совещаясь о чем-то важном. Проводить Фрозинтара он почему-то отказался, так что тому пришлось отправляться на поиски покоев Наместника самостоятельно. Серьезное там дело или нет, а он прибыл с донесением о выполненном задании и не мог долго ждать!

Несмотря на то что прожил какое-то время в поместье-столице, в замке самого великолепного лорда Наместника Фрозинтар ни разу не был, а посему невольно озирался по сторонам, осматривая внутреннее убранство залов, галерей и анфилад комнат, через которые ему случалось проходить. Другой встреченный на пути альфар указал ему, куда надо идти, чтобы попасть прямиком к Наместнику, и наемник решительно потопал по коридорам, между делом невольно обращая внимание на окружающую обстановку. Интересно же посмотреть, как живут сильные мира сего!

«Когда все закончится, у меня будет такой же замок! — подумал Фрозинтар. — Ну, может, не точная копия, но все-таки… И залы, и лестницы, и галереи, и гобелены на стенах…»

Взгляд скользил по причудливому декору и изысканному орнаменту. На стенах гобелены чередовались с картинами и мозаичными полотнами. На одних были изображены сцены из жизни — охота, турниры, войны с орками и людьми, — на других просто пейзажи, причем обязательно где-то на заднем плане виднелось строение причудливой формы; третьи представляли собой портреты. Лорды и леди в доспехах и парадных одеяниях — тут их было полным-полно. Наемник даже почувствовал зависть — он всю жизнь, кроме детства и ранней юности, был одинок. А тут (он уверен!) были изображены члены одной династии.

«Ничего, у меня тоже будет семья! Настоящая! И я…»

Этот портрет несколько отличался от остальных хотя бы тем, что женщина на нем не улыбалась. Какое-то время Фрозинтар силился понять, что не так в ее лице, и, лишь подойдя, увидел — нижняя часть его была как-то странно затерта, словно кто-то пытался соскоблить улыбку с ее губ. Но даже это было не главным — глаза женщины неведомый вандал тронуть не посмел, и эти глаза…