Анфиса Кохинор - Фантош. Книга первая

- С Кальсомом дома разберёшься, а сейчас позволь Ключу начать.

- Ладно.

Получив добро, Шанир засуетился. Велел Гризли привязать лошадей к одиноко стоящему на обочину кусту, выдернул из седельной сумки бутылку вина и первым зашагал прочь от дороги, безжалостно сминая ногами всходы на крестьянском поле.

- Достаточно, хамир, - подал голос Ключ, когда они прошли метров двести, и, повинуясь жесту хозяина, присел на корточки.

Дигнар подошёл к фантошу приятеля, встал за его спиной, немного наклонился и стал пристально наблюдать за приготовлениями к ритуалу. Ключ зажёг тоненькую свечу, воткнул её в землю и начал раскладывать вокруг странный набор вещей: карандаш, серьгу с полосатым камнем, скорее всего, малахитом, использованную каминную спичку, несколько пуговиц, серебряную баночку, яблоко, обрывок бумаги, миниатюрный ножик с выкидным лезвием и горсть тыквенных семечек. Наследник хотел спросить, для чего он устроил всю эту помойку, но Шанир сжал его запястье, призывая не вмешиваться. Пальцы Саттола были холодными, как ледышки. Он явно волновался, и наследник подумал, что приятель не до конца уверен в силах своего фантоша. "Всем быть начеку!" - приказал Дигнар телохранителям и вновь заглянул через плечо Ключа. Тот старательно посыпал разложенные предметы белым порошком, а, закончив, обернулся к хамиру и вопросительно взглянул в лицо.

- Держи!

Шанир кинул на землю две золотые монеты, которые Ключ положил у основания свечи, в центре припорошенной "снегом" свалки. Потом фантош поднялся, сделал шаг в сторону, вытянул руку над "мусором", и белый порошок засветился ровным, ярким светом. Наследник тотчас забыл о сомнениях: несмотря на то, что ему с детства талдычили, что вся магия - хоть белая, хоть чёрная - порождение мрака, наблюдать за колдовством было невероятно интересно. Золотые монеты оторвались от земли, зависли в полуметре от сияющего мусора и вдруг закружились с ошеломляющей скоростью, то сближаясь, то удаляясь друг от друга. Ключ опустил руку и запел, мелодично и звонко. В этой песне не было слов, лишь гласные звуки, дождём осыпающиеся на поле. Звуки казались Дигнару почти осязаемыми. Он даже вскинул руку, повинуясь непреодолимому желанию коснуться мелодии, но наткнулся на прозрачный барьер. Брови сами собой взметнулись вверх, пальцы сжались в кулак, но рядом сейчас же раздался успокаивающий голос Шанира:

- Ключ спрятал нас. Бейги не любят толпы. Они привыкли договариваться с конкретным человеком.

- Меньше бы ты болтался по библиотекам, Шани. Чтение магической чепухи может существенно укоротить твою жизнь.

- Знаю. Я буду осторожен.

- Надеюсь, - пробормотал Дигнар и вздрогнул: ночную тишину прорезал гортанный крик и хлопки крыльев, а через минуту на поле опустилось большое уродливое создание. Наследника передёрнуло от отвращения, когда он взглянул на лысую яйцевидную голову с круглыми ярко-оранжевыми глазами, двумя каплевидными отверстиями, заменяющими нос, и громадной пастью, по углам которой торчали длинные острые клыки. Голова бейга покоилась на длинной, по-лебединому изогнутой шее и поворачивалась под совершенно немыслимыми углами, что он продемонстрировал, когда, приземлившись, оглядывался по сторонам. Тело чудовища было ещё более отвратительным - непропорциональное, сложенное кое-как, словно обезумевший скульптор сначала разнёс все свои творения, а потом опомнился и, порываясь спасти хоть что-то, склеил уцелевшие части скульптур. И получилось то, что получилось: короткое угловатое тело, поблескивающее островками чешуи; разные, по длине и форме руки с широкими, заточенными когтями; трёхпалые птичьи ноги, покрытые пористой коркой брони. За спиной - мощные кожистые крылья, сверкающие стальными перьями.

Дигнар редко испытывал страх, но сейчас та редкая минута как раз наступила. Сейчас он был полностью солидарен с отцом - магические расы нужно уничтожить, особенно если они такие уродливые. Руки наследника неосознанно стиснули рукоять кинжала, а нити связи натянулись до предела. Приказ - разорвать, истребить чудовище - готов был в любую минуту сорваться с языка.

Рука Шанира вновь сжала запястье Дигнара:

- Успокойся, Диги.

Тем временем бейг, прекратив озираться, немигающее уставилось на Ключа, потом сделал несколько шагов вперёд и заговорил скрипучим, словно проржавевший механизм, голосом:

- Ты звал, человек, и я здесь. Торг состоится.

Фантош взмахнул рукой, и золотые монеты опустились в раскрытую ладонь бейга.

- Я плачу золотом.

Чудовище изогнуло шею, прищурило глаз и с въедливостью знатока-нумизмата стало разглядывать монеты.

- Да, - прозвучал короткий вердикт, и бейг опять уставился в скрытое маской лицо фантоша. - Качество принято. Теперь о количестве. Оно зависит от работы.

- Нужно найти беглого мага.

Ключ вытащил из кармана свёрток и кинул его бейгу. Длинная рука ловко поймала кусок кожи, потрясла им в воздухе, и Дигнар узнал геб.

- Оникса? Откуда?

- Позаимствовал.

Шанир виновато улыбнулся, но в чёрных глазах не было и намёка на раскаяние.

- Ворюга ты, Шани.

- Так вещи-то бесхозные. Твои ребята и слова не сказали.

- Тише, умник, бейг что-то лопочет.

Чудовище со всех сторон рассмотрело геб, а потом вытянуло шею в струну, став раза в два выше Ключа, и с рыком заявило:

- Эльф!

- Да.

- Эльфы едины!

- Он изгой.

- Хорошо… - выдохнул бейг. - Хочешь, чтобы мы убили его?

- Нет. Узнайте, где он. Прошлой ночью беглец покинул Бершан. Он не мог уйти далеко.

Чудовище переступило с ноги на ногу, вновь поднесло геб к лицу и шумно втянуло воздух.

- Сто.

- Договорились. - Ключ слегка поклонился, затем поднял с земли бутылку и протянул бейгу. - Выпей за удачу!

- Благодарю.

Сверкнул стальной коготь, и горлышко упало на траву. Бейг одним глотком прикончил вино, громко рыгнул и заурчал, как огромный, сытый кот.

- Ты угодил мне, человек. Жди и готовь плату!

Бейг прогнулся, откинув голову назад, хлопнул крыльями и взмыл в небо, мгновенно превратившись в крохотную, едва различимую точку. Чудовище исчезло, оставив Дигнара изнывать от нетерпения.

Туманные силуэты гигантских уродливых птиц. Чёрные крылья, рвущие высокое белёсое небо. Бейги. Крысы горного мира, живущие на вершинах, в гнёздах-домах с огромными окнами и дверями в размах крыльев. Всегда настороже, их невозможно застать врасплох. Если бы не специальные отряды, созданные эльфами, в чьём царстве и проживали эти опасные и быстроразмножающиеся существа, Иртану не было бы от них спасу. Но эльфы загнали бейгов в горы, оградили магическими щитами и заставили жить в резервации, искусственно снижать рождаемость и истреблять друг друга, ибо ничто не в силах остановить охотничий азарт бейга. Впрочем, магические щиты не всегда могли сдержать кровожадных тварей. Случалось, что генетика давала сбой, и в одном из родов появлялся бейг с магическим даром. В этот день, день всеобщего праздника, бейги без устали славили младенца, будущего главу нового рода, назначали ему в услужение лучших из юных воинов и выбирали старцев, которые станут его учителями. Маг рос, мужал, набирался опыта и знаний, а его крылья покрывались металлическими перьями. И вот наступал час, когда он должен был принять свою судьбу. Ровно в полночь, так как бейги считали, что колдовство их врагов с восходом луны ослабевает, вся резервация, от мала до велика, собиралась перед щитами эльфов. Молодой маг благодарил родичей за заботу и совершал ритуал, а попросту атаковал барьер всеми известными и по большей части им же изобретёнными заклинаниями. Если попытка венчалась успехом, в большой мир отправлялся отряд из семи бейгов, им предстояло искать новую землю, дабы построить государство бейгов, а попутно мстить всем и вся, поскольку в своём вынужденном заточении бейги винили всех обитателей Иртана. То, что об отправленных в путь родичах больше никто и никогда не слышал, бейгов не смущало, они свято верили, что их идея верна и обязательно воплотится в жизнь. Поэтому мага, не способного пробить барьер, убивали - слабакам не было места в вечной борьбе между бейгами и Иртаном.