Даниил Аксенов - Герои умирают дважды

За столом спиной к двери сидел человек в сером драном плаще. Вокруг него суетились крестьяне, предлагая наперебой то хлеб, то мясо, то кашу на воде — все, что у них было. Человек молчал. Виктор обошел стол и сел напротив.

— Рыжая борода тебе не идет, — сказал он.

— Это твое личное мнение, — раздался ответ. — Эй, хозяин! Идет мне эта борода или нет?!

Низенький крестьянин, на лице которого красовались свежие синяки и ссадины, подскочил и угодливо закивал:

— Конечно, идет, господин! Просто чудо!

— Видишь, — рыжебородый повернулся к Виктору, — народу нравится.

Борода была похожа на мочалку, но Антипов не стал развивать тему.

— Ты обещал, что если я приведу его, то больше не причинишь нам вреда, — раздался голос девчонки.

— Это так, — кивнул рыжебородый.

Девица хмыкнула и выбежала наружу.

— Вот что, Ролт, — произнес человек в плаще, — рассказывай. Что у тебя происходит вообще? Гонец доставил удивительное письмо. А если прибавить к нему то, что мне удалось разглядеть, получается непонятно что. Наш общий друг тоже хотел прийти, но не может оторваться от коршуна, которого наконец поймал накануне. Эй, хозяин! Прочь отсюда! Я позову, если понадобишься.

Крестьянин тихо исчез, а Виктор тяжело вздохнул. Разговор обещал быть многословным и нелегким.

— Послушай, Кеаль, — сказал Антипов, — сам не знаю, что происходит. Какая-то ерунда. А началось с…

Виктор рассказал все. О загадочной Лябу, о спятившем маге, поселившемся на кладбище, о каком-то непонятном враге, об обитателях подземелья замка графини… Бог обмана слушал, не перебивая, с непроницаемым выражением лица, лишь иногда выдергивая толстые рыжие волоски из бороды.

Антипов наконец замолчал. Его горло пересохло и першило.

— Н-да, — сказал Кеаль, задумчиво изучая пустую деревянную кружку, стоящую перед ним на столе. — Задал ты мне задачку, Ролт.

— Что, не знаешь? — встревожился Виктор. — Нет объяснений?

— Почему же нет… что-то всегда есть, — медленно произнес Кеаль. — В твоем рассказе многое неясно, но пойдем по порядку. Начнем с этой девицы, Лябу.

Виктор даже вытянул шею, он был весь внимание.

— Ты прав в том, Ролт, что люди так просто не появляются и не исчезают. Появление людей занимает девять месяцев, а исчезновение… Впрочем, к делу. Лябу — не человек, это понятно. Но демон ли? Из твоего рассказа ясно, что она — эдакая милашка, девица-хохотушка… или не хохотушка, а истеричка, что одно и то же. Поведение необычно для демона. Получается что? Она — не девица, но и не демон. Или еще лучше — демон, понятия не имеющий о том, что он — демон, и думающий о себе как о баронской дочери. Лябу дала тебе вот это кольцо?

Палец Кеаля указал на серебристый ободок на пальце собеседника.

— Сними-ка.

Кольцо перекочевало на ладонь бога.

— Выглядит обычным. Почти обычным. Действительно может отводить стрелы, но делает еще что-то… Соединяется с миром духов сразу в двух местах. Отличная работа! У мага, который это кольцо создал, огромный талант!

— Что еще делает? — встревожился Виктор.

— Не могу точно сказать, — признался Кеаль, не сводя взгляда с кольца. — Скорее, влияет как-то на мысли, но делает это опосредованно, опасности нет…

— На мысли?

— Да, но не бери в голову. Кольцо-то полезно, а человеком невозможно управлять, если он того не хочет.

— Хозяин, воды! — закричал Виктор, у которого в горле пересохло окончательно.

Крестьянин появился моментально. Он поставил вторую деревянную кружку перед Антиповым и угодливо застыл, согнувшись в поклоне.

— Как на мысли, Кеаль? — Наш герой не на шутку встревожился. — Получается, что мне специально дали это кольцо, чтобы контролировать мысли?

Теперь Виктор с ужасом смотрел на серебристый ободок.

— Подожди, не волнуйся. — Бог обмана сделал успокаивающий жест. — В кольце нет ничего опасного. Лучше вспомни, что изменилось в тебе. О чем ты думал раньше или о чем думаешь сейчас… Может быть, что-то воспринимаешь иначе… Подумай.

— Н-нет… вроде бы… ничего такого… — Антипов ответил, погружаясь в себя, и тут же встрепенулся: — Знаю! Знаю, Кеаль! В последнее время мне нестерпимо хочется стать магом! Даже во сне хочется! Сплю и мечтаю о Длани! Вот оно! Это ведь кольцо, да? Кольцо, Кеаль?

— Скорее всего, — кивнул бог. — Но тогда это тем более не повод для волнений. Совсем не значит, что кто-то пытается контролировать твои мысли. Что вообще невозможно…

— А что это значит? — Антипова совсем не убедил спокойный голос собеседника. Виктор знал, с кем говорит: с древним существом, которое и волноваться-то толком уже не умеет.

— Я объясню, если ты так тревожишься… — Кеаль зачем-то взял в руку пустую кружку, заглянул в нее и отставил прочь. — Ты ведь слышал о магических орденах. Раньше маги делали подобные штуки, чтобы заманивать послушников. Живет себе человек, живет, а потом находит магическую вещь-приманку. Если у человека есть скрытый дар, то он начинает чувствовать зов, испытывать желание стать магом. Кольцо пробуждает стремления человека обрести Длань. Чем ближе он стоит к миру духов, тем лучше слышен зов. Человек идет в орден, проходит ритуал и становится магом.

— Уф… — с облегчением выдохнул Виктор. — Так это просто манок? Безобидный манок?

— Да, — ответил Кеаль. — Безобидный и очень ценный. Ты знаешь, сколько сейчас стоит кольцо, искривляющее пространство, если к тебе что-то быстро летит? Как ползáмка! Советую носить его, не снимая. Это лишний шанс выжить, а ты мне нужен живым. Хе-хе. Только не могу понять, зачем эта Лябу дала тебе кольцо. Но подумаю об этом, подумаю…

Виктор вытер со лба пот. Он уже почти успокоился. Пусть кольцо с подвохом, но подвох выглядит неопасным. Антипов взял кружку и только собрался сделать глоток, как заметил, что входная дверь медленно открывается. На пороге возникла девочка. В ее руке был огромный ком жидкой грязи.

Виктор хотел было предупредить Кеаля, но понял, что не успевает. Ком грязи, пущенный умелой рукой, был уже в воздухе и летел прямо в спину недруга девочки, одетого в дырявый плащ.

Бог обмана, не оборачиваясь, плавно, будто нехотя, наклонился, сделав вид, что поправляет завязку на потертом башмаке. Виктор подался в сторону, оказавшись на линии огня. Ком грязи с громким чавкающим звуком влетел в макушку отца девочки, все еще согнутого в поклоне.

Крестьянин мигом разогнулся и, несмотря на черные ручьи, стекающие по лицу, тут же разобрался, в чем дело.

— Ах ты, негодница! — заорал он. — Сейчас тебе задам!

— Неплохо, — пробормотал Кеаль, пока хозяин пробегал мимо. — Бойкая девочка, далеко пойдет.

Крестьянин выскочил за дверь, и тут же раздался тупой удар и всплеск воды.

Виктор с интересом увидел, что на голове хозяина, пораженно застывшего в дверном проеме, появилось ведро, подвешенное на веревке перед выходом.