Даниил Аксенов - Герои умирают дважды

— Какой пузырь? — удивился Нарп.

— Не суть важно, — махнул рукой Антипов. — Поехали! Время поджимает. Заодно проверим, может он бегать или нет. Его вообще проверить надо… Что он может, а чего нет. Но этим займемся позже.

У Виктора были обширные планы на вечер: сначала посетить графиню, а потом с помощью Синхая провести ритуал. Вдруг повезет, и Антипов станет наконец магом? Ему этого очень хотелось.

Выяснилось, что котенок от лошадей не отставал. Сначала он семенил своими маленькими ножками, постепенно удаляясь, а потом делал огромный коронный прыжок и вновь оказывался рядом.

— А что он жрет-то? — вслух размышлял Нарп. — Мы его вообще прокормим? А вдруг он мяса не ест? Или ест, но человеческое? Тогда плохо дело. Но ничего… Я предлагаю начать его кормить слугами этого ан-Котеа. У него столько слуг, что их надолго хватит! Да и сам ан-Котеа не совсем худой, из него получилась бы неплохая колбаса. Можно тогда запас делать. Как ты думаешь, Ролт, этот кот колбасой не побрезгует? А то некоторые избалованные коты едят только свежее.

— Замолчи наконец, — сказал Виктор. — Или езжай подальше и обсуждай эту свою колбасу с Пестером. Я думаю о предбанниках.

Мысли Антипова постоянно возвращались к предбанникам. Ему казалось, что в этом ключ ко многим загадкам. Даже теперь, когда рядом семенил софот, размышления волей-неволей перескакивали на злополучные предбанники.

— Что думаешь о предбанниках? — спросил неугомонный Нарп.

Виктор тяжело вздохнул, но ответил:

— Думаю, почему, если первый предбанник существует уже долго, два других появились только сейчас? Вот что любопытно.

У Нарпа не было ответа на этот вопрос, и он наконец погрузился в молчание. Однако мысли Антипова следом переключились на более приятный и понятный предмет: скоро можно будет попробовать стать магом иным путем. Несмотря на скепсис Кеаля, Виктор считал, что попытка — не пытка.

Перед въездом в замок решено было спрятать котенка. Белые глаза многих бы удивили. Софот скакнул и исчез. На этот раз Антипов почти ничего не почувствовал. Видимо, «пузырь» был связан с новыми ощущениями, к которым быстро вырабатывается привычка.

Виктор решил сразу же отправиться к графине, а потом уже заняться своими делами, а именно — ритуалом, о котором рассказал Синхай. Антипову хотелось напоминать девушке о себе как можно чаще, к тому же накопились кое-какие вопросы.

Наш герой предусмотрительно достал медальон из кошеля и постучал в дверь. Открыла Вирета.

— Ее сиятельство сейчас занята, — сказала она. — Господин ан-Орреант, приходите попозже.

— Мой визит не займет много времени, — улыбнулся Виктор, который чувствовал себя настолько уверенно, что уже не собирался отступать ни на шаг. — Возьмите. Я это нашел.

Антипов протянул медальон. Вирета осторожно взяла его и скрылась за дверью. Раздался изумленный возглас графини. Дверь вновь распахнулась.

— Войдите, господин ан-Орреант!

Виктор слегка улыбнулся и вошел. Он не ошибся в своих предположениях: медальон представлял для графини ценность.

Ласана в сине-голубом платье сидела за столом, разглядывая медальон, который держала в руках. Перед ней на столе лежала стопка бумаг. Каждый лист из этой стопки был покрыт черными буквами — записями Виреты и собственноручными пометками графини. Пачка листов и была пресловутым списком, который Ласана завела, чтобы сортировать кандидатов на ее руку. Верхнее положение занимала страница с именем Женара. На ней был поставлен жирный вопрос. Сразу под этой страницей лежала другая, посвященная Ролту. Там было целых три знака: короткое «нет», уже зачеркнутое, вопрос и неуверенный маленький восклицательный знак.

— Где вы взяли этот медальон, господин ан-Орреант? — Ласана была столь возбуждена, что не позволила Виктору даже поклониться. — Почему вы молчите? Отвечайте! Отвечайте же!

— Нашел за очагом у себя в комнате, — неторопливо ответил Антипов, смакуя удовольствие от разрумянившихся щек графини. — Точнее, нашел Рикста, мой слуга. Он уронил монету, полез за ней, она укатилась в какую-то щель, и… — Виктор красноречиво развел руками.

— А в той щели еще что-то было? — быстро спросила Ласана.

— Увы, нет, только этот медальон. Мы проверили, — произнес мужчина.

Вирета посмотрела на госпожу, но Ласана не ответила ей взглядом. Она пыталась открыть медальон.

— Он туго открывается, — сказал Виктор.

— А вы его сумели открыть? Что там? — Прекрасные зеленые глаза пытливо уставились на него.

— Портрет, — произнес Виктор и замолчал.

— Чей? Чей портрет?! Да не тяните же, говорите! Говорите, господин ан-Орреант!

— Лисы.

— Что? — Графина наморщила лобик. — Лисы? Рисунок лисы?

— Не рисунок, а портрет. Миниатюрный портрет очень хорошего качества. Видимо, написан с натуры.

— Не может быть! — Ласана от избытка чувств выронила медальон. Он упал с глухим стуком рядом со стопкой бумаг.

— Может, ваше сиятельство. Позвольте, я покажу. — Антипов подошел к столу и взял медальон, не упустив возможности взглянуть на верхний лист, посвященный Женару.

Медальон быстро открылся в ловких сильных руках. Он вновь перекочевал к графине. Глаза Ласаны широко распахнулись, на лице застыло удивление. Виктор знал, что видит девушка. Внутри медальона на роскошном зеленом кресле сидела лиса, обмотав хвост вокруг графской короны, лежащей тут же, на сиденье. Портрет был великолепного качества и изобиловал мельчайшими деталями. Когда Виктор впервые его увидел, то просто обалдел. Он не ожидал встретить такого мастерства. Это была почти фотография!

— А что, лиса вам знакома? — Антипов решил взять дело в свои руки и вывести Ласану из состояния ступора. — Я так полагаю, ваш герб связан именно с этим животным?

— Что? — рассеянно ответила девушка, словно просыпаясь. — А… да. Да, господин ан-Орреант. Герб связан с лисой. Но я никогда не могла подумать, что это правда! Что лиса действительно существовала!

— Наверное, это очень интересная история, — мягко сказал Виктор. — Но вы удивились и обрадовались еще до этого. До лисы.

— До лисы? — не поняла графиня.

— Ну да. Когда вы держали медальон, еще не зная, что там внутри, вы держали его как какую-то драгоценность. Простите, конечно, за любопытство, но мне хотелось бы знать, что именно я нашел.

Ласана на мгновение задумалась, но потом ответила решительно:

— Конечно, вы имеете право знать, господин ан-Орреант. Это не просто медальон. Это — ключ от семейной сокровищницы.

— Вероятно, эта сокровищница до сих пор не открыта? — предположил Антипов. — Если так, то ценность находки очень велика… поэтому даже боюсь представить размеры вашей благодарности.

Вирета ахнула. Щеки графини покраснели еще больше.