Даниил Аксенов - Герои умирают дважды

— Я буду магом! — повторял себе Виктор, от всего сердца желая верить в то, что говорит. — Сегодня отличный день. Кеаль, возможно, ошибся: ритуал может иметь скрытый смысл. Надо рискнуть! Я непременно стану магом!

— Готовься, — улыбаясь, сказал он Риксте. — Сейчас мы спустимся вниз. Кстати, видишь, у меня есть второй браслет восстановления. Если ты все-таки решишь быть воином и начнешь тренировки, а я увижу, что из тебя будет толк, то этот браслет дам тебе. Он стоит огромных денег, но на самом деле бесценен.

Слуга не испытывая особого желания вступить на путь воина. Возможно, раньше у него и были такие мысли, но когда он увидел, как гоняли господина, готовя его к турниру, эти мысли испарились бесследно.

— Вот смотри. — Виктор положил браслет на кровать, показывая его Риксте, который пытался связать воедино оба зеркала, чтобы они не разбились.

— Браслет как браслет, — произнес слуга, пожимая плечами и подхватывая одно из зеркал, которое чуть не упало на пол. — Очень похож на ваш. Почти не отличишь.

— Потому что делал один и тот же мастер, — пояснил Виктор. — Наверное, выплавлял в одной и той же форме. Смотри, как совпадают линии узора.

Антипов снял свой браслет и начал сравнивать. Узор действительно совпадал, но по мере того, как Виктор крутил в руках оба браслета, улыбка сходила с его лица. Сначала уголки губ дрогнули и поползли вниз, а затем от улыбки осталась лишь жалкая тень, которая, впрочем, быстро исчезла.

— Что случилось? — встревожился Рикста, все еще борясь с зеркалами. — Господин? Что-то не так?

Виктор, не отрываясь, смотрел на браслеты, крутя их и так и этак.

— Все не так, — наконец медленно сказал он. — Возможно, я не понимаю главного… пока не понимаю!.. Но уже знаю достаточно, чтобы сказать: магом я сегодня не стану.

— Что произошло? — Рикста прислонил оба зеркала к другой кровати. — Что-то с браслетами?

— Взгляни сам, — ответил Виктор, передавая слуге серебристые обручи. — Я не буду ничего говорить. Ты только посмотри на царапины. Вот на эту большую… да и на другие, поменьше.

Слуга начал крутить браслеты точь-в-точь как Антипов, и вскоре лицо Риксты из сосредоточенного превратилось в недоумевающее.

— Господин… — сказал он, — я тоже чего-то не понимаю. Браслеты ведь одинаковые. Они не сделаны одним и тем же мастером, а просто одинаковые! На них одни и те же царапины в одних и тех же местах!

— Да, — горько ответил Виктор. — Ты тоже заметил. Это — один и тот же браслет. Только почему-то в двух экземплярах.

— Но… Такого не может быть! — вскричал Рикста. — Господин, как же так? Нужно спросить у этого… у Синхая! Пусть он объяснит!

Антипов посмотрел на кровать, под которой был люк. Туда сейчас указывала рука встревоженного слуги.

— Спросить у Синхая… — повторил Виктор. — Спросить… Подождем спрашивать, Рикста. Мне кажется, что здесь происходит нечто… иное. Совсем не то, о чем мы думали. Совсем-совсем не то.

Он обхватил голову руками. Им овладели противоречивые чувства. Сильное разочарование и не менее сильное любопытство. К этому добавлялась удушающая подозрительность. Виктор теперь стал подозревать Синхая, правда, еще толком не зная, в чем именно. Он рассуждал так: два идентичных браслета могут появиться только в результате копирования. Но есть ли копирование в этом мире, тем более магических артефактов? Виктор о таком не слышал. Если есть, то хорошо. А если нет? Если нет, получалось, что один из браслетов ненастоящий. Он выглядит как настоящий, выполняет свои функции, но все-таки что-то отличает его от настоящего. Что именно?

— А тогда как поступим, господин? — Рикста прервал размышления Антипова. — Вы же собирались туда, вниз… проводить ритуал.

— Для ритуала у нас будет завтра еще один день, — ответил Виктор. — Подождем. Подождем и подумаем. Эх, Кеаль, Кеаль, и почему ты мне сразу не объяснил загадки паромщика!

Кеаля в комнате не было, и Рикста счел за благо промолчать.

Антипов опять взял браслеты, но быстро отложил их в сторону. Он решил начать сначала. Попросив слугу дать ему бумагу, Виктор принялся писать:

«Лябу: была и пропала… Паромщик: то же самое… После Лябу осталось кольцо… После паромщика остались следы… Кеаль сказал, чтобы я с кольцом не расставался… Значит, тогда что-то случится либо со мной, либо с кольцом… Паромщик оставил следы, с которыми ничего не случилось… Но следы — не кольцо, кольцо было мне подарено… Специально подарено?»

Через некоторое время Виктор встал и заходил по комнате. Он кружил в небольшом помещении, словно крупный хищник в клетке. А потом внезапно остановился.

— Я все понял, Рикста, — сказал он, вглядываясь в потемневшее после заката окно. — Точнее, не все, но главное. Я понял, что случилось со мной из-за неудачного ритуала.

Виктор только-только начал догадываться о всей важности произошедшего. В то мгновение он еще рассчитывал стать магом с помощью рецепта Синхая, но уже через несколько минут вдруг понял, что нет, вероятно, ничего не выйдет. Горечь и беспокойство сжали его сердце. Он не хотел верить собственным и очевидным выводам!

Жрецы Терсат и Илеа нечасто баловали своим посещением святилище Зентела, расположенное в замке ан-Мереа. По сути, со времени своего прибытия в замок они в этом святилище были лишь раз — по приезде. И вот теперь оба жреца шли по каменному полу, чтобы нанести второй визит.

Святилище Зентела располагалось вдали от центральной башни. Чтобы туда попасть, нужно было углубиться в левое крыло замка. Жрецы шли бодро, почти достигли цели, но у дверей вдруг остановились.

— Ваша благость! — Илеа внезапно прикоснулся к мантии тучного жреца. — Послушайте! Там кто-то есть.

Терсат остановился вместе со своим подчиненным, слегка отстраняясь от него: жрец не любил фамильярности. Из-за двери святилища раздавалось какое-то гудение.

— Кто там? — тихо спросил Терсат, обращаясь к Илеа.

— Не знаю, ваша благость. Нужно подойти поближе.

Оба жреца приблизились. Подойдя вплотную к деревянной двери с ржавыми железными скобами, Илеа хотел было взяться за фигурную металлическую ручку, но Терсат знаком остановил его. Из святилища доносился довольно любопытный монолог.

— Великий Зентел, все просят тебя помочь им стать графом, а я прошу лишь помочь выиграть турнир. — Неизвестный обладал очень приятным низким тембром. — Ну зачем мне быть графом? Чтобы уменьшить выплаты твоим жрецам, как собирается сделать ан-Котеа? Или вырубить виноградники и построить на их месте крепость, как намеревается поступить ан-Суа? Нет, великий Зентел, я отказываюсь быть графом на таких условиях. Как можно? Ты послал сюда всем известного мудреца Терсата, и его никто не встречает, как это принято в южных странах, золотым паланкином, а прекрасные танцовщицы не устилают его путь лепестками роз! Наши нравы настолько упали, что все думают о деньгах, вместо того чтобы думать о благочестии.