Даниил Аксенов - Герои умирают дважды

Виктор задумчиво кивнул. Он был на правильном пути в своих догадках.

— Благодарю, ваше сиятельство. Больше вопросов не имею.

Испытания с мечом и щитом начались для нашего героя буднично. Он самым тщательнейшим образом проверил выданный ему затупленный турнирный меч — в этот раз обошлось без подвоха. Ни ан-Приа, ни даже ан-Луан не могли составить достойной конкуренции Антипову, и он играючи добрался до финала.

Однако, посмотрев бой ан-Суа и Женара, Виктор расстроился. Все-таки «черный» барон — боец повыше классом. Чтобы его победить, требуется туз в рукаве. Даже не туз, а целый джокер.

Несмотря на ухищрения ан-Котеа, его противник все-таки одержал победу. У ан-Суа теперь было два золотых кольца, а у Виктора — одно золото и одно серебро, этот матч решал очень многое. Если Антипов проигрывает, то «черного» барона ему, скорее всего, уже не нагнать. Меч уплывет к ан-Суа, а рука графини… впрочем, Ласана может сделать правильный выбор (хотя гарантировать пока нельзя), но меч-то, меч! План Виктора был построен вокруг этого оружия. Без меча придется все отменять, иначе случится катастрофа.

Наш герой очень переживал перед выходом против ан-Суа. Виктору временами казалось, что бой пройдет как обычно: барон победит, он проиграет… горький исход. Но иногда Антипов думал, что ему может и повезти. О тогда многое сложится иначе. Бывают же поворотные моменты в жизни! Похоже, что этот бой — один из них.

— Господин ан-Суа против господина ан-Орреанта! — объявил судья.

Этот судья был мало знаком Виктору: долговязый мужчина лет пятидесяти, с длинным суровым аскетичным лицом.

«Не похож на человека, которого можно подкупить, — подумал Антипов. — Что же, к лучшему».

Виктор только успел отсалютовать противнику, как ан-Суа перешел в атаку. Барон двигался быстро и сосредоточенно. Видно было, что он решил теснить соперника, не позволять проявить инициативу и прибегнуть к одному из хитрых финтов. Ан-Суа по-прежнему опасался молодого сына барона.

Антипов волей-неволей оказался в глухой обороне. Он отступал, кружил, огрызался короткими выпадами, но отвоевать инициативы не мог. Ситуация с самого начала складывалась наихудшим образом: невозможно победить не атакуя. А барон — слишком опытный боец, чтобы быть пойманным на ошибке. Такой сам кого угодно поймает.

Зрители смотрели, затаив дыхание. Виктору даже казалось, что ряды голов не шевелятся: люди боялись пропустить самое важное — тот, возможно, единственный удар, который решит судьбу всего турнира.

Между тем бой явно затягивался. Антипов уже раз отметил, что слегка присел, отступая. Казалось бы, мелочь, но из таких мелочей складываются победы и поражения. Неверная постановка ноги — и все, проигрыш! Ан-Суа не даст спуску.

Надо было что-то делать. В затяжных схватках всегда выигрывает опыт — это общее правило. Все равно, о чем идет речь: о настоящих боях или даже коммерческих предприятиях. Чем дольше длится дело, тем меньше шансов у новичка.

Виктор даже специально моргнул пару раз подряд, надеясь таким странным приемом прогнать из головы ненужные обобщения и сосредоточиться на бое. Впрочем, очередной удар ан-Суа, чуть было не задевший плечо, помог в этом гораздо лучше. Этот удар принес Антипову идею.

Нужно было во что бы то ни стало разорвать серию непрекращающихся атак. Это показалось разумным решением. Виктор внезапно и нарочито выставил ногу чуть вперед. Сам подставил под выпад противника!

— Засчитан удар господина ан-Суа! — воскликнул судья под ропот трибун. — Готовы? Начали!

«Черный» барон замешкался на мгновение. Ему, отличному бойцу, поведение противника показалось ненормальным, фальшивым. О фальшь присуща не только актерам, но и воинам на поле боя. Опытный взгляд сразу увидит, кто идет в атаку на самом деле, а кто ее имитирует. То же и с поражением: кто-то проигрывает по-настоящему, а некоторые… играют в поддавки.

Секундное колебание ан-Суа решило дело. Виктор внезапно нанес сложную серию ударов по восходящей. Так учил Синхай. Потом был вынужден отступить на шаг — барон отбил все выпады и контратаковал. Но затем контратака была встречена еще одной серией ударов: «волна — откат — ответ». Синхай клялся, что человеку, не знакомому с этой связкой, невозможно ее отбить. Он был прав, этот подозрительный тип!

— Побеждает господин ан-Орреант! — возвестил судья, в то время как «черный» барон пораженно смотрел на правую часть своей груди, туда, куда был нанесен решающий удар.

Трибуны взревели. Виктор увидел, как в первых рядах мелькнула фиолетовая шляпа Женара, мелькнула и исчезла. Антипов, улыбаясь, принимал поздравления хлынувшей на арену толпы. Он даже сам не помнил, как оказался перед оживленной графиней.

— Вы держите слово, господин ан-Орреант, — сказала она, пряча улыбку. — Это такая редкость в наши дни. Обещали подарить мне мой собственный меч, и теперь никто не скажет, что те слова были пустыми.

— У меня нет для вас пустых слов, — галантно ответил Виктор. — Но я лучше не буду говорить, чем наполнены слова, обращенные к вам. А то вы возгордитесь.

— Приходите вечером, господин ан-Орреант, — засмеялась графиня.

Антипов с трудом вырвался из объятий поздравителей, хотел было прокрасться в свою комнату, но у самого входа в замок был перехвачен Менелом.

— Молодец, сын барона! — Герой улыбался своей лошадиной улыбкой, перегородив проход и не обращая внимания на слуг, столпившихся за его широкой спиной, затянутой в коричневый жилет. — Ты меня опять удивил. Скажи, этому последнему приему тебя тоже научил твой учитель? Как его… я не забываю имен таких людей… а, Синхай!

— Да, — ответил Виктор. — Именно он. Синхай сказал, что сам придумал эту связку и назвал ее «Волна».

— Ха-ха! Он врет, сын барона! — развеселился Менел. — «Волну» придумали очень давно. Твой Синхай тогда еще и не родился! Но все равно — познакомь меня с ним. Нам есть о чем поболтать!

— Сейчас не могу. Возможно, потом. Позволь, мне нужно пройти. — Антипов двинулся напрямик, не стесняясь того, что проход был загорожен.

— Хм… — Менел подвинулся. — А как мы поступим с мечом?

— С каким мечом? — обернулся Виктор, успевший уже зайти в дверь.

— Я предлагаю за этот меч целый замок. Включая прилегающие земли, — веско сообщил Менел. — Пашни плодородны, на склонах холмов хорошие виноградники. В округе шесть больших деревень.

— У меня меча Ролаа пока нет. — Теперь уже Виктор загораживал проход слугам. — Но если я его получу… короче, этот меч мне нужен самому.

— За каким делом, сын барона? — резко спросил Менел. — Я предлагаю поговорить начистоту. Не знаю, кто такой этот Синхай и почему он стоит за тобой, но меч я собираюсь получить любой ценой. Ты слышишь, сын барона? Любой!