Ольга Связина - Сказка где-то рядом

- Конфуз? - удивилась Ульрика, и Наташа невольно покраснела, вспомнив, что русалочка из одежды предпочитает собственную кожу, а под водой - чешую. Но ведет себя при этом так непринужденно, что она совсем перестала обращать на это внимания, воспринимая как должное.

- Ну, это выглядело бы некрасиво, - пояснила она. - Неловко.

- Ундина никогда не попадает в неловкие ситуации, - с гордостью провозгласила младшая сестра.

- Ага, если не считать того случая с принцем…

- Тс-с-с! Не напоминай ей об этом! - Ульрика быстро обернулась, чтобы убедиться, что никто их не слышал, и поспешила сменить тему: - Если тебе так нравится это платье, то я могу подарить тебе свое. Размер как раз подойдет.

- Спасибо, - растроганно поблагодарила Наташа. - Но что-то не тянет через каждые полчаса окунаться в речку ради красоты. Да и потом, я тут вроде как мальчиком считаюсь, это будет выглядеть довольно странно.

- Ха! То-то я смотрю, в тебе что-то изменилось. Ты переоделась? Но зачем?

- Чтобы в городе меня не узнали, и не потопили по второму кругу. А на армию наткнулась случайно, по дороге.

- По дороге куда?

- Нормальные герои всегда идут в обход.

- Этот путь уж точно не назовешь кратчайшим. Решила заодно обойти полстраны? - Ульрика задумчиво нахмурилась: - Знаешь, Ундина ненавидит принца. Но еще больше она не любит, когда ее пытаются использовать в своих целях.

- Я тоже, - посмотрев в сторону увлеченных разговором девушек, Наташа невольно потерла шею, словно почувствовав на горле захват холодных сильных пальцев. - Но люди порой бывают порой чертовски убедительны!

- Вот как, - русалочка проследила за ее взглядом. - Ну, ладно. Зови, если что. Или сама заходи.

- Да уж, - Наташа нервно рассмеялась. - Если дела и дальше так пойдут, прямая дорога мне будет в омут головой. Вот только не уверена, что после этого меня возьмут в русалки.

- Я замолвлю словечко, - пообещала младшая дочь речного царя. - Кстати, как тебя теперь зовут?

- Натан.

- Пока, Натан! - помахав на прощанье рукой, громко крикнула она, и с разбегу бросилась в речку, где только что скрылась Ундина. Судя по более чем довольному выражению лица Власты - ни дать, ни взять, кошка, только что безнаказанно стянувшая с праздничного стола кусок ветчины, - переговоры прошли более чем успешно.

Однако приказа армии сниматься и трогаться в путь не последовало - Денис с Властой как будто все еще что-то ждали. Вскоре Наташа поняла, что - вода расступилась, и на берег вышли несколько… русалов, тритонов, водяных? Мужчины, вооруженные зловещего вида копьями-острогами, точно в сказке, были 'равны, как на подбор': высокие, широкоплечие, длинноволосые, на одно лицо, точно братья-близнецы, одетые в одинаковые темно-зеленые набедренные повязки. От строя отделился один - очевидно, командир, - с более длинным, чем у остальных, пугающе зазубренным копьем. Вытянувшись перед Денисом и Властой, 'дядька Черномор' рапортовал о поступлении в их распоряжение вплоть до особого приказа, после чего потребовал дальнейших указаний. Получив их, вернулся к 'витязям прекрасным', и армия речного царя военным порядком вновь погрузилась в воду.

В тот же момент сухопутные силы получили приказ выступать. По каким-то своим соображениям военачальники повели солдат прямо вдоль кромки воды, так что Наташа, бросив взгляд в сторону реки, по поднимающимся со дна пузырькам могла убедиться, что водяные следуют своей дорогой параллельным с ними курсом. Меж тем берег становился все более топким и непроходимым. Ступив на неожиданно ровный и с виду более сухой участок берега, девочка вдруг с ужасом почувствовала, как земля, мягко пружиня, раскачивается у нее под ногами - слой прелых болотных растений и плотно сплетенных между собой корней лежал прямо на воде.

Ступив на качающуюся землю, Дымка - лошадка, с которой Наташа всю дорогу пыталась подружиться, сильно занервничала, на каждом шагу вздрагивая всем телом, громко фыркая, прядая ушами и испуганно кося глазами, демонстрируя белки. Опасаясь, что испуганная лошадь вот-вот прорвет острым копытом шаткий покров над ямой с водой неизвестной глубины, девочка и сама вздохнула с облегчением, когда опасный участок, наконец, закончился. Лишь только земля под ногами перестала качаться, Денис сделал отмашку, приказывая отряду перейти повыше и подальше от реки. Нахмурившись, Власта, тем не менее, повторила его команду для амазонок.

По-прежнему сильно растянувшись в длину, армия шагала по плоской вершине невысокого вала, явно созданного человеческими руками - для природного образования слишком уж ровный и прямой - это и здорово будоражило Наташино воображение. Кто и для чего в незапамятные времена сделал эту насыпь, теперь совершенно заросшую травой и местами даже деревьями? Для оборонительного вала она слишком низкая, да и от кого можно обороняться на границе реки и дикого леса, на протяжении такого длинного участка? Чтобы удержать этот вал, сколько же могло понадобиться солдат - миллион?

Быть может, это символическая граница, разделяющая сферы влияния нечисти лесной и речной? Не имея лучшей версии, Наташа решила остановиться на этой. Но поверхность насыпи по-прежнему выглядела ужасно знакомой, и одновременно неожиданной, вызывая в памяти странные ассоциации. Почти на каждом шагу девочка запиналась о скрываемые травой неровности, и, передвигаясь по вершине вала зигзагами, вскоре обнаружила две идущие параллельно выступающие над землей полосы, как будто тут проходила глубокая дорожная колея, только наоборот - словно колеса не выдавливали в дороге углубления, а наоборот, оставляли за собой полосы осыпающейся с ободов земли. А поперек дороги шли неглубокие вдавленные борозды, которым она не могла подобрать совсем уж никакого объяснения, даже самого невероятного.

Внимательно глядя под ноги да время от времени сообщая пару ласковых слов спотыкающейся Дымке, Наташа не сразу обратила внимание на показавшееся над верхушками самых высоких сосен сооружение, а когда наконец увидела - резко замерла на месте, как вкопанная.

- Чего остановился? - поравнявшись со стоящей столбом посреди дороги Наташей, шедший позади Мишка хлопнул ее по плечу и, не убирая своей руки, повлек вперед вслед за остальными.

- Подожди! - вяло отбиваясь, она попыталась притормозить 'учителя'. - Что это? Вон там, над лесом торчит! Это же… это же телебашня!

- Ну да, - не оборачиваясь и не сбавляя шага, согласился тот. - Башня Тили - проклятое место, уж лучше бы нам миновать его побыстрее. А еще лучше - вообще обойти его стороной. Если бы только река не текла так близко, ноги моей вообще в этих краях не было…

- Как называется эта река? - выкрикнула Наташа вопрос, который до сих пор совершенно ее не занимал, но неожиданно стал очень важным.