Бай Айран - Всадники Ветра

Переплывать реку придется, но как сохранить мои вещи сухими? Я задумчиво провела рукой по волосам, стараясь отыскать единственно правильное решение. Ниллица зашла в реку по брюхо и довольно нежилась на солнышке, а Алди не решался к ней присоединиться. Серая шерсть намокла, сменив свой цвет к более темному, но волчицу это явно не беспокоило. Блестящая рыбина завлекла ее внимание, плавая перед носом, раздразнивая охотничий инстинкт. Алди недоверчиво косился на реку, прежнее знакомство с ней не оставило положительных эмоций, поэтому волк стоял на твердой, пусть и влажной, земле.

Поразмыслив, я стянула с себя рубашку и штаны, оставшись в одном белье, постоянно оглядываясь по сторонам, но никто и не думал наблюдать за мной. Взяв заплечную сумку в руки, я вручила Алди в зубы лук, постаравшись, чтобы волк не сильно повредил его, перехватила поудобнее меч и вошла в реку по колено. Прохладная поначалу вода обожгла ледяным холодом, но контраст окружающего жара помог стерпеть это досадное ощущение. Заметив наше движение, волчица радостно плюхнулась в воду и загребла лапами, распространяя от себя причудливые полукруглые волны.

Вода подобралась уже к моим бедрам, но я все еще надеялась, что удастся перейти реку, а не переплыть, потому что на вид она выглядела не такой уж и глубокой. Алди упорно плыл возле меня, держа голову над водой и фыркая потому, что лук мешал ему дышать по нормальному. Ниллица уже топталась на противоположном берегу, раздраженно дергая влажным хвостом. Ее мокрая шерсть успела распушиться от горячего воздуха, и в этот момент моя волчица походила на породистую горную собаку, чем вызвала мою искреннюю улыбку. Боль, которая своими корнями уходила в слова Силенса, отступила на второй план.

Обжигающий холод коснулся моих плеч, вызвав опасение, но я упрямо шла вперед, едва справляясь с течением вокруг себя. Алди не вытерпел моего медленного темпа и уплыл вперед, обдавая пенистыми брызгами из-под своих лап. Сердито морщась, я отплевывала воду и продолжала идти. К моему облегчению, река скоро начала спадать. Я вышла на берег с сухой заплечной сумкой, и довольная собой, положила ее в траву.

Ниллица жалобно скулила, я пугливо оглянулась вокруг. До нас доносился запах костра и отчетливый мужской говор, мои внутренности стиснула ледяная змея, и холод речной воды не сравнить с этим морозным страхом. Стоянка находилась совсем недалеко, я старалась двигаться бесшумно, подняла свою сумку и скользнула в кусты. Конечно, редкие заросли и невысокие деревья нельзя назвать безопасным убежищем, но, по крайней мере, под их защитой я сумела переодеть белье и надеть свою пыльную одежду — у меня не так много комплектов, чтобы можно было так расточительно пользоваться чистой сменой. Кожа неприятно зудела от сухости песка, но я ничего не могла поделать. Вернувшийся Алди понуро опустил голову — он не нашел обходного пути, придется идти навстречу стоянки неизвестных людей. Поправив волосы, для надежности проверив, легко ли меч выходит из ножен, я осторожно вышла на дорогу.

Каждый мой шаг давался с мучительным трудом, я боялась невидимого врага, но все равно продолжала свой путь. Влажные от плеч волосы странно шлепали по спине, разбрызгивая капельки по пыльной дороге. Говор мужчин стал различимее, а аромат жареного мяса разбудил мой не такой уж и сильный голод. Очередной поворот окончательно лишил нас защиты деревьев.

На поляне, которая ровным склоном спускалась вниз, южнее от дороги расположился небольшой лагерь. Костер весело трещал, его окружали пятеро мужчин, на вертеле крутился небольшой лесной поросенок, от него-то и распространялся запах. Мужчины громко смеялись и перекидывались громкими шутками, но как только я ступила за поворот дороги, голоса смолкли. На меня устремилось пять пар глаз, приводя в замешательство. Ниллица и Алди ступали по правую и левую руку от меня, но все равно чувство незащищенности предательскими клешнями вцепилось в мой мозг. Я нервно сглотнула и, стараясь не смотреть на путников, пошла вниз по дороге. Нас остановил заливистый свист.

— Куда спешишь, красавица? — грубо спросил один из них, поднимаясь с примятой травы. Желтая улыбка виднелась сквозь космы черной грязной бороды.

— Оставь, Лонк! Пусть идет своей дорогой, — предупредил его спутник, с тревогой поглядывая на двух массивных волков.

— Шавок испугался, Жундо? — расхохотался третий долговязый громила с безобразно вывернутой наружу верхней губой.

— Это волки! — обиженно отозвался названный по имени Жундо. Четвертый, рыжий парень, самый юный из всей компании, напряженно поджал губы. Видимо, знал, чем обычно заканчиваются подобные разговоры.

Из их толпы выступил пятый — крупный, широкоплечий, слегка подплывший жиром мужчина. Зубы цвета слоновой кости виднелись в нехорошей ухмылке, а большая, похожая на непропорциональный кочан капусты голова блестела в солнечном свете.

— Цыц! — прикрикнул он и повернулся ко мне. — Леди не хочет разделить с нами скромный завтрак?

Я положила руку на холку более крупного, нежели Ниллица, Алди. Волк предостерегающе зарычал, главарь отпрянул в сторону.

— Нет, благодарствую за приглашение, путник, — максимально вежливо ответила я и отвернулась.

Мною было сделано два шага.

— А ну стоять! — заревел надрывный голос лысого.

Рык Ниллицы слился со звуком из глотки Алди и моего собственного горла, я повернулась к своим возможным обидчикам. Слившись в этот момент со своими волками, я стала не менее опасна, чем обычный хищник. Рыжий парнишка смертельно побледнел.

— Ты мне не все сказал? — Рука инстинктивно легла на рукоять меча, которая приятно охладила вспотевшую от волнения и жары ладонь.

— Да! — дерзко отозвался главарь банды, так я решила. — Не сопротивляйся, тогда тебе не будет больно!

В тот момент я не испугалась, меня посетила одна странная мысль. Даже не выйдя за пределы герцогства Дейст, я уже умудрилась попасться в лапы бандитам, что же тогда может ожидать впереди? Но если ответ оставался неясным, то рычание волков давало о себе знать.

— Поделом тебе, Крюк! — крикнул Лонк, первый обратившийся ко мне. Главарь не отреагировал на свое имя, продолжая прожигать своим неприятным взглядом черных глаз.

Алди припал на задние лапы, когда лысый мужчина сделал несколько шагов к нам навстречу, губы Ниллицы поползли вверх, обнажая клыки. Крюк остановился, вздохнул и опять начал приближаться. Теперь утробный рев волков не был предупреждающим, он давал последний шанс на бегство. Но глупец им не воспользовался.

Волк прыгнул на него, как когда-то на воина Красной страны, и повалил на землю, но теперь был менее милосерден. Опасные челюсти сомкнулись на шее, Крюк захрипел, захлебываясь кровью, и почти сразу же притих. Алди с отвращением разжал челюсти и спрыгнул с трупа, возвращаясь к моей ноге.