Наталья Пешкова - В Игре брода нет.

На Полигоне никого не было. Из разумных, я имею в виду. Разного мутировавшего зверья полно, да и растений тоже. Бывший город технарей встретил меня живописными развалинами высоких многоэтажных зданий, злобно скалящихся пустыми провалами окон. Некоторые постройки поднимались на немыслимую высоту, другие лишь слегка возвышались над землей, окруженные осыпавшимися каменными блоками верхних этажей. Лес давно и прочно захватил это когда-то наверняка красивое и величественное место. Сине-красный в чёрную крапинку плющ карабкался вверх по железным остовам древних сооружений, стремясь опутать их целиком. Прямо в центре некоторых строений выросли крепкие деревца, вдоль стен плотными рядами выстроились кусты. Встречаться с теми, кто гнездится в этих руинах, особого желания не было, поэтому я старался идти посередине заросших густой травой улиц, заглядывая в дома, только когда ощущал там запах Шаума. К сожалению, его запах тут был почти везде - видать, крот ни одной Охоты не пропускает. Кстати, и следы этих Охот встречались частенько: то выгоревший участок среди яркой зелени, то обглоданные кости очередного невезучего участника, то обломки какого-то оружия.

Я обыскивал очередные развалины, где присутствие толстяка чувствовалось особенно сильно, когда меня резко дернули за хвост - я даже на лапах не удержался - и быстро куда-то поволокли. Араж драный! Больно-то как! Выпустив когти, я вонзил их в землю, отчаянно борясь с противником. Вот гадство! Я напрягся, рванулся, но жуткая боль пронзила всё тело. Мяууууууу! Нарф задери эту тварь! Хвост сейчас оторвёт! Меня вновь потащило назад, а так как когти я вытаскивать и не думал, во все стороны полетели стебли вырванной с корнем травы, а на земле остались глубокие борозды. Аррррррашшшш! Мяяффф!

Неожиданно движение прекратилось. Уфф, хорошо! Что? Тварррь! Мой многострадальный хвостик в покое так и не оставили, наоборот, сжали ещё крепче. Я извернулся и посмотрел, что там такое. Толстый серо-зелёный канат, обхватывающий хвост, тянулся к чёрному провалу подвального окна и скрывался внутри. Во тьме полуразрушенного здания что-то живенько так шуршало, стараясь поскорее добраться до своей добычи. Рррррр! Я постарался вырваться из захвата, дёрнулся, ещё раз, ещё, ещё. Рррррр! Так стоп! Спокойно! Хвостик мне ещё пригодится. Я осторожно, чтобы не дайте Стражи меня не поволокли дальше, приподнял одну лапу и полоснул когтищами по удерживающему меня зелёному тросу. Только положительных результатов это не принесло - ворсистая толстая верёвка не поддалась. Мне удалось лишь немного разорвать её, но разрез практически моментально затянулся. После четвертой попытки я бросил это бесполезное занятие и переполз вдоль каната, сев так, чтобы оказаться лицом к лицу с подбирающимся ближе врагом, оставив позади самую беззащитную и уже пострадавшую часть тела. Перекидываться не имело смысла, в человеческой форме я более уязвим. Будем надеяться, что противник окажется мне по зубам. О! Кстати, зубы! Тьфу! Эту мерзость не перегрызть. Кроме того оно явно живое: пульсирует и дергается, когда наносишь удар.

Сквозь сломанную облезлую раму, блеснув в темноте фосфоресцирующим голубым светом, выбрался симпатичный колокольчик, маленький такой - с меня ростом. Светло-зелёный стебель с большими листьями, нежно-голубоватые лепестки с острыми белыми зубами на конце, шевелящиеся в центре бутона синие щупальца. Почему маленький? Так я откуда знаю?! Может, детёныш ещё? По крайней мере, те, что приползли через почти идеально сохранившуюся (до второго этажа) северную стену дома, были раза в три-четыре больше первой твари. За три минуты, что мы тесно общались с первым милым цветиком, я уже успел попрощаться с жизнью и пожалеть, что не послушался Кэри и не вернулся в убежище. Колокольчик мгновенно затягивал все раны, что я ему наносил когтями, но сам особо активно не атаковал: то подбирался ближе, то отскакивал, то легонько сжимал лепесточками мою лапу - но отпускать меня не отпускал, словно игрался, сволочь. Почему не затащил в подвал? Может, он только на свету обедает, а темноте боится, ибо маленький? Подоспевшие к месту действия растительные монстры, зашипев, бросились на… первый цветок и принялись его трепать. Давление на мой хвост ослабло, и я порадовался, что Кэрлин тут нет: не стоит девушке видеть, как её парень улепетывает во весь дух от каких-то цветочков.

Лишь когда между мной и колокольчиками оказалось приличное расстояние, я заставил себя остановиться. Так, а где это я? Занявшись медицинскими процедурами - хвостик обрабатывал (чем? а что не ясно?), я не сразу заметил, что сижу на большой выложенной мраморной плиткой площади. Растений здесь почти нет, лишь чахлые пожелтевшие кустики травы торчали среди потрескавшихся плит. А вот вокруг была обычная для Полигона, буйно цветущая, растительность, которая шелестела листвой за невидимой глазу границей, не решаясь переступить её. Странно… Почти ровный такой круг. Возможно, излучение. Интересно. Время пока есть, можно проверить, что тут такое. Я осмотрел всё внимательнее, перекинулся в человека, простучал камни - так и есть пустота. Под этими четырьмя жёлто-серыми квадратами явно люк. Вопрос - как открыть? За следующий час чего я только не перепробовал - бестолку: подцепить и приподнять не удалось, раскопать тоже, прямо под плиткой, похоже, бетон.

Плюнув на это дело, я вновь обернулся котом и собрался уходить, как люк неожиданно опустился вниз и отъехал в сторону. Я осторожно двинулся к обнаружившемуся спуску, но стоило подобраться ближе, как люк захлопнулся. Я вернулся к краю площади - проход открылся, подошёл - закрылся. И так несколько раз. Сопровождалось это издевательство над честными оборотнями шелестом, насмешливым скрипом и непонятными хлопками. Определив место, где скрывается этот шутник, я, сделав вид, что хочу подобраться к люку, резко развернулся и прыгнул на развлекающегося за мой счет гада и столкнулся нос к носу с… давешним колокольчиком, который, радостно заскрипев, притянул меня к себе, обхватив всеми листиками, и потерся об меня мордочкой.

- А ну поставь меня обратно, сорняк аражев! -сопротивляясь из всех сил, заорал я и шлёпнулся на землю, так как цветочек моментально выполнил мой приказ и теперь прыгал рядом, хлопая в листики-ладошки.

- Шшшшш? - недоуменно спросил он, когда я прекратил ругаться.

- Чего пристал? - зашипел я. - Проваливай!

Колокольчик грустно опустил мордочку-бутон, листья тоскливо поникли, даже корни замерли, перестав выстукивать по каменному полу бодрый ритм. Он развернулся и медленно пополз в густые заросли, заменяющие этому небольшому зданию одну из стен. Собственно, и с той стороны, откуда я сюда влетел, стены не существовало, зато две оставшиеся сохранились неплохо, кое-где даже была видна разноцветная мозаика. Тут моё внимание привлекли непонятные полу разломанные приборы. Стоп! А как этот монстр открывал люк?