Андрей Завадский - Оружие возмездия

Понимая, что уйти им едва ли удастся, и, не желая к тому же быть убитым ударом в спину, наемник развернул коня, направив его между двух ближайших стражников. Оказавшись точно между всадниками, он ударил одного из них мечом, а во второго метнул кинжал. От меча один из солдат сумел закрыться, приняв удар на древко своего топора, а второму противнику кинжал нанес кровавую рану в лицо. В то же время Ратхар, лихо развернув коня, вновь атаковал того стражника, что был с топором. Сталь и дерево столкнулись в воздухе. Удар Ратхара был такой силы, что стражник едва не выронил оружие, но все же он выдержал атаку.

Мелианнэ, не вступавшая в ближний бой, погнала своего коня по краю поля, заходя стражникам со спины. Он видела, как наемник схватился с солдатом, и решила помочь ему. Всадник кружили, обмениваясь ударами, и даже кони их, словно ощущая ярость седоков, рвали друг друга зубами и норовили ударить копытами. Улучив момент, когда бившийся против Ратхара стражник повернулся к ней спиной, Мелианнэ рванула тетиву. С такого малого расстояния, каких-то тридцать ярдов, пущенная из тугого лука стрела легко пронзила кольчугу, выйдя из груди воина.

В то же время пятый стражник, размахивая длинным мечом, бросил своего коня к Ратхару, в тот миг отвлекшемуся на другого противника. Услышав предостерегающий крик Мелианнэ, наемник развернулся, едва успев отразить опускавшийся на него клинок. Пришпорив своего коня, Ратхар оказался позади стражника, только еще пытавшегося повернуть скакуна, и ударил того мечом с оттяжкой по спине. Клинок разрубил кольчугу, круша ребра. Стражник только вскрикнул, вываливаясь из седла. Одна нога его застряла в стремени, и лошадь понесла дальше по полю уже мертвого воина, голова которого волочилась по земле.

Последний стражник, тот, что был ранен в лицо, увидев, что остался один против двух противников, один из которых к тому же был вооружен луком, решил, что отступление не есть синоним трусости, и бросился прочь. При этом он сорвал с пояса рог и над полем пронесся протяжный сигнал, который, должно быть, был слышен за много миль отсюда. Мелианнэ выстрелила ему вослед, но стрела клюнула стражника в плечо, отскочив от кольчуги, и оказавшийся весьма везучим воин сумел-таки скрыться, благо нужды добивать его у беглецов не было.

Они направили коней через лес к вершине видневшегося в полумиле впереди холма, а за спинами их вдруг вырос столб темного дыма, поднимавшийся вверх, словно древко копья.

— Смотри, — Ратхар, заметивший дым, указал на него спутнице. — Что это, по-твоему?

— Еще один сигнал, — хмыкнула эльфийка. — Едва ли ошибусь сильно, сказав, что его подают с заставы возле парома.

— Демоны, сколько же здесь стражников! Похоже, в эти леса их собрали со всех границ, — невесело усмехнулся Ратхар. — Ты, э’валле, видимо, являешься ценным трофеем, если на нашу поимку они бросают такие силы. Ведь сколько нужно людей, чтобы вдоль реки расставить повсюду засады. Не иначе, отозвали воинов даже с передовых застав.

Яростно настегивая коней, они понеслись через поросшую редким лесом равнину, стремясь увеличить расстояние между собой и гипотетическим преследователями, которые не могли не броситься по следу. И выбравшись на вершину холма, с которого все окрестности отлично просматривались, путники увидели вдалеке отряд всадников, на первый взгляд около десятка, которые во весь опор мчались в направлении холма. Очень может быть, преследователи заметили две фигуры на возвышенности, поскольку направление они держали точно. Ратхар не обладал особо острым зрением, по крайней мере, по сравнению с эльфийкой, которая кроме всадников заметила еще бегущих подле лошадей псов, ту самую породу, которую люди давно научились натаскивать именно на эльфов.

Две группы всадников мчались, не сбавляя скорости, словно решили устроить состязание в том, кто быстрее загонит своих коней. Пока Мелианнэ и Ратхару удавалось выдерживать приличную дистанцию, но так долго продолжаться не могло. Спустя несколько часов, когда на лес уже упали сумерки, им пришлось сделать привал, краткую остановку на час всего лишь, дабы лошади отдохнули хоть немного. И вновь они вскочили в седла, кинувшись в спасительную темноту леса, где еще был шанс оторваться от погони. Преследователей не было видно, но в том, что они по-прежнему идут по следу, наемник не сомневался.

Гонка продолжилась с рассветом, когда всадники вновь выбрались из густого леса на равнину, простиравшуюся на восток на несколько миль и вновь обрывавшуюся чащобами, которые, пожалуй, могли стать серьезным препятствием для коней. А где-то дальше, может еще в полусотне миль, должны были начаться болота, огромные и почти непроходимые, которые заканчивались буквально под стенами Хильбурга.

Не желая покорно идти в ловушку, которая, не могло быть иначе, была подстроена стражей, намеревавшейся прижать беглецов к трясинам, где появлялась возможность взять их без лишних усилий, Ратхар повернул на север. Он решил рискнуть и вновь вырваться на тракт, который хоть и патрулировался куда бдительнее, но предоставлял больше возможностей для маневра, да и лошадей там можно было добыть. Но едва лишь сменив направление движения, беглецы вынуждены были повернуть, ибо на горизонте заметили вереницу конных, не менее полудюжины.

Погоня приближалась. Всадники намеревались занять позицию между дорогой и своим жертвами, не пропуская их на тракт, и тем самым захлопнуть западню. В принадлежности этого отряда к страже ни на миг не возникало сомнений, а ввязываться в бой, когда позади вот-вот могли вынырнуть из леса те воины, что шли по следу Мелианнэ еще от хутора, было равносильно самоубийству. Ничего иного не оставалось, кроме как вновь укрыться в лесу, где была помимо прочего, возможность сбить погоню со следа, прибегнув к магии. Правда, Мелианнэ объяснила Ратхару, что на псов ее волшебство почти не действует, но все же, если оставался хоть малейший шанс, им нужно было воспользоваться.

Однако, оказавшись в лесу, беглецы убедились в том, что верхом они могут и не уйти от преследования. Довольно густые заросли если и не были непреодолимым препятствием для коней, то уж хотя бы заставляли их сбавлять скорость, а двигавшиеся по открытому пространству стражники получали благодаря этому возможность заметно сократить расстояние. Как бы то ни было, нужно было расстаться с лошадьми, ибо теперь гораздо удобнее было продолжать бегство на своих двоих. К тому же кони оставляют гораздо больше следов, чем могли бы оставить эльфийка и человек, пусть и не считавший лес своим прародителем, но знающий, как надо ходить по нему, и умеющий не оставлять следов.

— Верхом дальше нет хода, — произнесла Мелианнэ, поглаживая по лоснящейся шее разгоряченного стремительной скачкой коня. — Это настоящая чаща!