Андрей Завадский - Оружие возмездия

Когда Ратхар покидал свой наблюдательный пост, он едва не столкнулся с парой кавалеристов, обходивших поляну по периметру. Наемник затаился в кустах, сжимая обнаженный кинжал и молясь, чтобы часовые его не заметили. Видимо, боги сжалились над своим не слишком рьяным последователем, поскольку солдаты прошли мимо. Наемник понимал, что в случае, если часовые его заметят и успеют поднять тревогу, их рискованное путешествие закончится именно здесь, ибо надеяться на победу в схватке с несколькими десятками закаленных бойцов мог только глупец.

— Выходит, здесь и впрямь множество солдат, — произнесла Мелианнэ, когда вернувшийся из разведки Ратхар рассказал ей об увиденном. Конечно, принесенные воином вести вовсе не обрадовали эльфийку. — Если дальше их будет еще больше, у нас действительно немного шансов дойти до границы.

— Придется потратить еще не менее четырех дней, чтобы оказаться в И’Лиаре, — заметил Ратхар. — И это при условии, что мы сможем двигаться прямо и пойдем достаточно быстро, — добавил он. — А если будем пробираться осторожно, уклоняясь от каждого стражника, которого встретим, то понадобится вдвое больше времени. И если нас все же заметят, то устроят форменную травлю, и я не уверен, что мы сумеем оторваться от преследования.

— Но как быть? — сокрушенно спросила эльфийка. — Меня ждут на юге, и я не в праве задерживаться здесь. Но если прямой путь для нас стал слишком опасен, то как же поступить теперь, куда идти?

— Есть один вариант, э’валле, но он не менее опасен, чем попытка просочиться через границу здесь, — задумчиво произнес наемник. — Мы можем двинуться на север, пройти по кромке р’рогского леса до владений орков, а затем повернуть на запад. Таким образом мы окажемся в И’Лиаре, причем там нас не будет искать никакая стража.

— Это действительно безумие, Ратхар, — покачал головой Мелианнэ. — Мало того, что путь через зачарованный лес опасен сам собой, мы еще можем наткнуться на орков. Они питают к моему народу ничуть не более теплые чувства, чем люди, поэтому встреча с ними может обернуться боем. Но даже если нам повезет, и орки нас не заметят, поход через Р’рог слишком тяжел. Ты, верно, никогда не был в этом месте, иначе не стал так легкомысленно предлагать такой маршрут.

— Да, мне не приходилось прежде бывать в этом лесу, но я знал тех, кто был там и вышел целым и невредимым, — возразил наемник. — Я знаю, что выжить там можно, если соблюдать осторожность и не заходить слишком далеко. Там встречаются разные диковинки, за которые платят немалые деньги, и находятся охотники рискнуть головами ради награды. Кое-кто из них действительно навсегда остается в зачарованном лесу, но многим удается выбраться. Однажды я слышал историю о том, как несколько храбрецов пересекли лес с запада на восток и уцелели там, хотя за время похода их число уменьшилось втрое.

— Да, если держаться с краю, то твой замысел может удаться, — согласилась Мелианнэ. — Лес не любит чужаков, но все же терпит их присутствие некоторое время. Однако то, что подходит к людям, не всегда одинаково хорошо для эльфа. Я не уверена, что Р’рог выдержит мое присутствие.

— Ты говоришь так, словно этот лес обладает разумом, — усмехнулся Ратхар. — Это просто гиблое место, как те, что встречаются в этих краях. Немного осторожности и бдительности — и его опасностей можно легко избежать.

— Ты не все знаешь о зачарованном лесе, Ратхар, да и мало кто из людей может похвастаться этим знанием, — эльфийка покачала головой, нахмурившись. Она несколько мгновений молчала, вероятно, сомневаясь, стоит ли открывать тайны своего народа человеку, но затем решилась и продолжила: — Он был сотворен магией, магией моего народа. Это случилось сразу после того, как твои предки впервые пришли с войной в наши земли. Мы потерпели поражение в одной битве, но вторую сумели выиграть, отбросив врагов. В то время мы еще делились на кланы, каждый из которых соперничал с соседями, и потому победу над людьми можно было считать чудом, ибо только оно помогло нашим вождям объединиться для отпора. После победы было решено избрать короля, которому беспрекословно подчинились бы все клановые вожди. Люди уже создавали империю, где власть была сосредоточена в одних руках, и мы не видели иного выхода, кроме как последовать их примеру. Многие кланы согласились присягнуть единому владыке, но были и те, кто не желал терять свою свободу. Таких позже назвали орками. Король все же был выбран, но первой войной, на которую он повел объединенные дружины кланов, стала война с отступникам, война с нашими братьями, — с неподдельной болью произнесла Мелианнэ, словно ей самой довелось биться против тех, в чьих жилах телка точно такая же кровь. — Тогда орки тоже объединились, в первый и последний раз, дав нам бой под самыми стенами столицы новой державы. Бой был жестоким и долгим, кровь лилась рекой, и воины с обеих сторон погибали тысячами. Такой ярости наши бойцы никогда не проявляли в схватках с людьми, ни ранее, ни впредь. Чаша весов удачи начала склоняться в сторону орков, которые бились за свою свободу, а потому считали себя правыми, и чародеи моего народа, прежде не вступавшие в бой, видя, что орки вот-вот одержат победу, пустили в ход магию столь могущественную и разрушительную, что в один миг уничтожили тысячи вражеских воинов. Но наши маги не рассчитали свои силы, и заклятие вырвалось на свободу, уничтожив своих создателей. Окрестные земли впитали эту магию, и тогда произошло изменение самих законов природы. На месте благодатных равнин вознеслась мрачная чащоба, раскинувшаяся на сотни миль окрест. Живые существа, обитавшие там, также подверглись воздействию чародейства, обратившись в кошмарных монстров. Эти земли стали необитаемыми, и таковыми остаются по сию пору. Пока Р’рог не опасен для живущих по соседству людей или орков, которые могут даже заходить в это царство древней магии, но замечено, что Перворожденные, оказавшиеся в пределах зачарованного леса, почти никогда не возвращаются. Иной раз можно подумать, что природа мстит потомкам тех, кто нанес ей эту страшную рану. Говорят, будто монстры со всего леса сбегаются туда, где появляется эльф, и атакуют до тех пор, пока он не погибнет. Я почти верю тому, что ты видел людей, которым удавалось проходить Р’рог насквозь, но едва ли живет на свете хотя бы один эльф, сумевший прожить там больше, нежели от рассвета до захода солнца.

— Ты рассказала весьма странную историю, слишком необычную, чтобы оказаться ложью. Я немногое знаю об этих краях, лишь то, что они весьма небезопасны. Но все же нам придется рискнуть, — ответил на это Ратхар, внимательно выслушавший рассказ своей спутницы. — У нас сейчас два пути, но оба одинаково опасны. И все же, выбирая между людьми и монстрами из колдовской чащобы, я предпочту последних, ибо успел уже понять, что никакой зверь не сравнится в коварстве и кровожадности с человеком. Возможно, Р’рог и не любит твоих соплеменников, но там нас никто не будет преследовать специально, к тому же бой с самым сильным зверем выиграть гораздо легче, чем с отрядом опытных воинов. Полагаю, если мы будем двигаться быстро, то не успеем привлечь внимание монстров, о которых ты рассказывала, а люди в этом месте нас наверняка не будут искать.