Андрей Завадский - Оружие возмездия

Звук осыпавшихся камней заставил наемника вздрогнуть и резко обернуться, одновременно ныряя влево, дабы уйти из-под возможного удара. Человек, подобравшийся к нему на расстояние пары шагов, не ожидал такой реакции, и его выпад пронзил пустоту, а вот брошенный Ратхаром нож нашел свою цель, поразив противника в горло. Ратхар успел заметить, что этот воин был слишком хорошо снаряжен для одного из тех наемников, что иногда забредают в Р’рог. На убитом Ратхаром человеке была добротная кольчуга, а вооружен он был длинным легким мечом отличного качества.

— Вот он, — за спиной воина внезапно раздался пронзительный крик, в унисон которому прошелестело оперение сорвавшейся с тетивы стрелы. — Сюда! Взять ублюдка!

Двое, замеченные ранее наемником, вероятно, услышали шум короткой схватки, поскольку одновременно бросились к укрытию Ратхара. Тот, что был вооружен луком, выстрелил на бегу, но стрела прошла чуть в стороне, чиркнув по камням. Ратхар не стал ждать второго выстрела и скрылся в руинах. Он бросился к Мелианнэ, дабы предупредить ее, но путь ему заступил еще один воин, шагнувший вперед из-за колонны. Тяжелая кольчуга и длинный легкий клинок говорили о том, что это не обычный солдат. На пальце нового противника Ратхар заметил ободок простого стального кольца и вспомнил, что подобное же видел ранее на телах убитых им воинов, которых сам наемник считал королевскими гвардейцами.

Воин в доспехах атаковал, едва стоило ему увидеть наемника. Было ясно, он точно знал, что делает, и явно не опасался ненароком убить своего. С первых мгновений боя Ратхар вспомнил, где и когда он видел такую манеру работы клинком. Многими днями ранее, на болотах, когда они пытались прорваться через цепи преследователей, ему довелось биться с таким же умелым мечником, который, будучи смертельно ранен, до последнего пытался прикончить наемника. Сомнений быть не могло, этот воин и те, которых он видел раньше, пришли сюда не случайно и они не уйдут пока не погибнет Ратхар или сами они не будут убиты.

Бой шел в узком проходе, где мало было места для маневра, и противник Ратхар, вооруженный более длинным колющим мечом имел некоторые преимущества. Наемник отражал его удары то своим клинком, то длинным кинжалом, зажатым в левой руке. Он сделал вид, что отступает, не выдерживая умелых атак, а затем, когда противник, поддавшись на эту хитрость, оказался достаточно близко, поймал на свой клинок меч врага, отведя его в сторону, и ударил того кинжалом в живот.

Смертельный выпад невозможно было отразить. Клинок пронзил кольчугу, войдя глубоко в плоть, но переломился затем у самого основания. Захрипев, чужак опустился на колени, харкая кровью, и, упав на бок, затрясся в судорогах. Но его агония уже нисколько не занимала победителя, отлично понимавшего, что настоящий бой еще даже не начался.

Бросив сломанное оружие, Ратхар кинулся вперед, но стоило ему только оказаться на открытом пространстве, как где-то рядом щелкнули арбалеты, и сразу два болта выбили искры из камней в нескольких дюймах от наемника. Едва сумев увернуться от пущенных в упор болтов, наемник оглянулся и увидел, что его взяли в кольцо трое воинов, все с хорошими мечами и в доспехах. А за их спинами высилась та башня, где должна была ожидать его Мелианнэ. Эльфийка, обеими руками сжимавшая клинок, прижалась к каменной стене, а перед ней, застыв в боевой стойке, стояли два воина, загнавшие Мелианнэ в ловушку. Погоня все же настигла беглецов, и ловушка захлопнулась в тот миг, когда они уже ощутили запах свободы.

Никто не думал, что все окажется так просто. Ожидали чего угодно, хоть страшных мороков на каждом шагу, хоть непрерывных нападений изуродованных древней магией тварей, обитателей таинственного и пугающего Р’рога. Но колдовской лес, словно испугавшись столь решительно ворвавшихся в его пределы чужаков, не испытывавших перед этим местом ни страха, ни почтения, замер, затаился, быть может, для того, чтобы в самый неожиданный момент показать всю свою мощь. И об этом люди не забывали ни на секунду.

Воины, настороженно озираясь по сторонам, ступая так аккуратно, будто шли по тонкому льду. Мозолистые руки нервно стискивали рукояти топоров и эфесы мечей, и каждый шорох, доносившийся из лесного сумрака, заставлял вскидывать оружие, готовясь к схватке.

Они двигались почти без остановок, делая лишь краткие привалы, чтобы немного восстановить силы. Каждый вечер бойцы, едва дождавшись приказа, валились на землю, успев бросить поверх мха и пожухшей травы свои плащи. Порой сил не хватало даже на то, чтобы разжигать огонь, и ужинали на скорую руку сушеным мясом, зачерствевшими лепешками и кислым сыром, добытым на оставшейся далеко позади заставе пограничной стражи, запивая пищу разбавленным вином, почти не дававшим хмеля.

Люди, изнуренные длинным переходом, с трудом могли затолкать в себя немного еды, чтобы на следующий день просто не свалиться замертво, и тотчас засыпали. не было сил ни на разговоры, ни даже на то, чтобы лишний раз беззлобно возмутиться приказам свои командиров, словно не видевших, во что превращаются измученные бойцы. И только часовые, которых неизменно оставляли на страже каждый раз, когда делали остановку, бодрствовали, лишаясь последних сил. А на утро злые крики предводителей малочисленного отряда вырывали воинов из объятий тревожного сна, вновь бросая все дальше и дальше от обжитых земель, прямиком в неизвестность.

— Живее, — рычал такой же уставший, изможденный, как и его люди, вожак, с некоторых пор обретший привычку хвататься за клинок при первых признаках промедления. В глазах его в этот миг загорался огонек одержимости, и вот он-то пугал намного больше, чем обнаженный меч в руках настоящего мастера. — Шевелитесь же, ну! Они близко, будь я проклят, и мы вот-вот схватим ублюдков! Вперед, забери вас демоны!

— Мы настигнем их вскоре, — вторил ему тот, кого в отряде боялись едва ли не больше, чем своего командира — да и как иначе можно относиться к человеку, владеющему изощренной магией. — Им никуда не деться. Они близко, и мы не можем мешкать!

Воины ворчали, давно уже перестав верить в то, что в этом ожившем кошмаре можно отыскать следы двух человек — точнее, не совсем человек — прошедших здесь несколько дней назад, причем без лишней спешки, а, значит, крайне осторожно.

— Безумие, — мрачно бормотали люди, видевшие перед собой прямую, точно древко копья, спину командира, без сомнений шагавшего и шагавшего вперед. — Мы просто сгинем здесь. Этих ублюдков давно и след простыл, а мы рыщем, гоняясь за призраками!

— Раз уж сдохнуть, то хотя бы не в этом гиблом месте, проклятом всеми Богами, — согласно вздыхали их товарищи.